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Casi 20 años después de que Pacific Lumber Company cerrara el molino de Fortuna, los funcionarios de la ciudad están trabajando con un desarrollador con sede en Santa Rosa para elaborar un plan que guiaría el desarrollo en el sitio del ex molino y propiedades adyacentes en los próximos años y décadas.

Distrito del Molino. Imagen: Ciudad de Fortuna.

El Plan Específico del Distrito del Molino (MDSP) crearía nuevos estándares de planificación y zonificación para el desarrollo de uso mixto, principalmente de uso comercial infill y usos industriales y de distribución “de alta calidad”, en 104 acres de tierras subutilizadas en el lado este de la Autopista 101, al sur de Newburg Road y al norte de Kenmar Road. El MDSP funcionaría en conjunto con elPlan General 2030 de Fortuna para actualizar las políticas de uso de la tierra y regulaciones de zonificación de la ciudad para fomentar el nuevo desarrollo dentro del mayormente vacío Distrito del Molino.

El MDSP, al igual que la mayoría de los esfuerzos de planificación a largo plazo de la ciudad, simplemente busca orientar el desarrollo en una dirección particular. En ese sentido, el plan es bastante similar al Plan del Área de la Puerta de Arcata, pero en lugar de viviendas de alta densidad, Fortuna busca llenar el Distrito del Molino con usos comerciales e industriales que estimularían el crecimiento económico.

“[La ciudad] no se está preparando realmente para un uso en particular”, dijo Shari Meads, directora de desarrollo comunitario de la ciudad, al Outpost durante una reciente entrevista telefónica. “Es un sitio tan grande, con potencial para usos comerciales, industriales, minoristas, residenciales y cívicos. También habrá algunas áreas de espacios abiertos cerca de Strongs Creek. [El Distrito del Molino] realmente será un área para el crecimiento económico y residencial en la ciudad. Eso es lo que esperamos y para eso está destinado este plan.”

En el centro del Distrito del Molino está la propiedad del molino PALCO de 69 acres, que fue comprada el año pasado por la empresa de diseño y gestión de proyectos con sede en Santa Rosa, Rizzo & Associates. (Poco después de comprar la propiedad, Rizzo Associates vendió cuatro de las 73 acres originales a Wendt Construction.) El sitio se ha rebranded com el Centro Comercial del Molino de Fortuna y se está comercializando activamente como un parque empresarial con fácil acceso a la Autopista 101 y comodidades cercanas.

Vincent Rizzo, owner of Rizzo & Associates, has spent the last year working with city staff on a conceptual site plan – linked here – for the future Fortuna Mill Commerce Center. The document includes inspirational color schemes and architectural renderings of industrial and retail buildings to show “what is possible at the site.”

“It won’t necessarily be built out as the concept appears on paper, but it gives a representation of the types of buildings and uses that we want to build there,” Rizzo told the Outpost. “We’re also listening intently to what the market is telling us. It’s a large project in the small market, so we want to be conscious of what the opportunities and the needs are.”

While the site is ideal for small- and large-scale manufacturing and industrial uses, nothing is completely off the table.

“We’re even talking with a couple of multi-family [housing] developers, which was not in the conceptual plan,” Rizzo said. “We’re realizing that there’s a big demand for housing and some of the companies we’re talking to are concerned about the lack of housing, so that may become a component of the project. This is very much a mixed-use project.”

The PALCO mill property was previously listed as a brownfield site by the Environmental Protection Agency due to decades of industrial activity. The previous owner, the Town of Scotia Company, LLC, worked with the Regional Water Quality Control Board to get rid of contaminants at the site. Rizzo said he was optimistic that the site would not require further environmental remediation.

“What we do know from the testing and the reports that we’ve received is that those pollutants have been dissipating over the years,” he said. “We don’t see it as detrimental or a major hindrance to the development of the property, but it is certainly something we have to address and adhere to the covenant [issued by the water board] when we work there in certain areas.”

Asked whether he had accepted any applications for tenants at the Fortuna Mill Commerce Center, Rizzo confirmed that he is “in negotiations with a number of prospective tenants, and even a couple of companies that would prefer to own the property,” but couldn’t say who.

Naturally, the social media rumor mill has churned out its own theories. A few folks on the Fortuna Happenings Facebook group said they had heard Home Depot was going to build a new store at the site. “No it’s legit lol,” one group member wrote to another, more skeptical individual.

Asked if there was any truth to the rumor, Rizzo confirmed that his firm “had been talking with Home Depot,” but said, “I don’t think it’s going to happen.”

“We know they wanted to be in the area … but, unfortunately, they view Fortuna as being too far south of Eureka, which is very odd to me,” Rizzo said. “You know, our site is a 16-minute drive from Eureka. It’s not very far, but for whatever reason these corporate entities like Home Depot … they look at demographics and various things and that’s been a common view. I think it is a misconception, but that’s the view that they currently have.”

Before Rizzo & Associates bought the site, FedEx had expressed interest in using it as a regional distribution facility. However, negotiations fell through and Rizzo & Associates was able to secure the purchase of the site in 2023.

“Según entiendo, eso no es realmente lo que la ciudad quería,” dijo Rizzo. “Es una propiedad tan importante para la Ciudad de Fortuna y están esperando que el sitio se desarrolle de maneras que beneficien a la ciudad y a toda la zona. … Este proyecto va a tomar años en construirse, pero creo que terminaremos con algo que va a ser realmente bueno para la comunidad.”

La ciudad está en proceso de finalizar el borrador del MDSP. A continuación, el plan pasará por una revisión ambiental según la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). Los miembros del público tendrán la oportunidad de enviar comentarios escritos sobre el plan preliminar a través de ese proceso. 

“A medida que avanzamos, la ciudad mantendrá informados a los ciudadanos sobre lo que está ocurriendo a través de notificaciones por tarjeta postal y asambleas comunitarias,” dijo Meads. “Sabemos que vamos a compartir el plan en próximas reuniones de la comisión de planificación y el consejo municipal al menos un par de veces más, por lo que también será una oportunidad para que la gente brinde retroalimentación.”

Se espera que el plan sea aprobado para finales de este año.

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