Las deudas médicas pesan mucho en la vida de millones de californianos. Pueden dañar su puntaje crediticio y perjudicar sus posibilidades de alquilar una vivienda o de obtener una hipoteca para una casa.

A principios de este año, la administración de Biden anunció una propuesta para evitar que las deudas médicas aparezcan en los informes de crédito. Esa regla propuesta está bajo consideración con un plazo incierto.

Los legisladores de California están avanzando más rápido con una medida similar que entraría en vigor tan pronto como en enero si se convierte en ley.

La senadora Monique Limón, demócrata de Santa Bárbara, está llevando el Proyecto de Ley del Senado 1061, que eliminaría las deudas médicas de los informes de crédito y prohibiría a los cobradores de deudas informar la información de las deudas médicas de los pacientes a las agencias de crédito. Se aplicaría específicamente a la deuda adeudada a un proveedor médico, como un hospital o una consulta médica.

El proyecto de ley fue aprobado en la Asamblea el lunes y se dirige al Senado para una votación final. Hasta hace poco, el proyecto de ley también habría incluido las deudas cargadas en tarjetas de crédito médico y préstamos especializados, pero cambios en el Comité de Apropiaciones de la Asamblea redefinieron “deuda médica” para excluir estas.

Limón se sorprendió por los cambios. Las enmiendas fueron una victoria para una coalición de banqueros y prestamistas que habían estado solicitando ese cambio durante meses. Después de las enmiendas, la coalición retiró su oposición a la propuesta.

“Esta legislación pasó por tres comités de política de la Asamblea sin las enmiendas más recientes de la Asamblea de Apropiaciones, que debilitan sustancialmente el proyecto de ley,” dijo Limón a CalMatters en una declaración por correo electrónico. “Está claro que… entidades influyentes opuestas a la medida prevalecieron.

“A pesar de este decepcionante contratiempo, planeo seguir presionando por la aprobación del SB 1061 con la esperanza de que podamos brindar un alivio parcial a los consumidores.”

Los representantes del presidente de la Asamblea, Robert Rivas, no quisieron comentar sobre el proyecto de ley y la presidenta del Comité de Apropiaciones de la Asamblea, Buffy Wicks, no respondió a los mensajes y correos electrónicos preguntando por qué se hicieron los cambios. Esos legisladores pueden cambiar los proyectos de ley en el Comité de Apropiaciones.

Los partidarios del proyecto de ley de Limón dicen que aunque el gobierno federal se está moviendo en una dirección similar, el proyecto de ley de California sigue teniendo mérito.

“La normativa federal en este momento, es solo una propuesta. Podría debilitarse, se toman mucho tiempo. Y luego, por supuesto, dependiendo de lo que suceda con las elecciones, hay un gran signo de interrogación sobre qué sucede con cualquiera de nuestras reglas federales,” dijo Jenn Engstrom, directora estatal del Grupo de Investigación de Intereses de California, un copatrocinador del proyecto de ley. “Así que en lugar de dejarlo a la incertidumbre del gobierno federal, creemos que es muy importante que California tenga un papel fuerte aquí.”

El proyecto de ley cuenta con el respaldo del Fiscal General Rob Bonta y la Asociación de Enfermeras de California, entre otros defensores de la salud. Los defensores argumentan que las personas adquieren deudas médicas sin culpa propia. Después de todo, endeudarse porque necesitas cirugía no es lo mismo que endeudarte por unas vacaciones de lujo. Expertos y defensores dicen que las deudas médicas también son más propensas a inexactitudes debido a errores en la facturación o disputas con las aseguradoras.

El proyecto de ley “no perdona la deuda, pero asegura que cuando no se informa, no afectamos negativamente los puntajes de crédito de por vida de las personas”, dijo Limón.

Si el proyecto de ley llega al escritorio del gobernador y él lo firma, California se uniría a estados como Colorado y Nueva York en prohibir que la deuda médica dañe los puntajes de crédito.

La carga de la deuda médica

Aproximadamente 4 de cada 10 californianos reportan llevar algún tipo de deuda médica, según la Fundación de Cuidado de Salud de California. A nivel nacional, el saldo medio médico en los informes de crédito es de alrededor de $3,100.

“El impacto de esta deuda es tan conocido que muchas personas lo tienen en cuenta al decidir si deben buscar atención cuando la necesitan, y muchos optan por no hacerlo, decidiendo mantenerse alejados de la factura (médica), lo que pone en riesgo su salud”, dijo Katie Van Deynze, una defensora de políticas y legislativa del grupo de defensa del consumidor Health Access California.

En junio, la administración Biden anunció una propuesta que prohibiría que la deuda médica aparezca en los informes de crédito. Se espera que esto ayude a aumentar los puntajes de crédito de aproximadamente 15 millones de estadounidenses en un promedio de 20 puntos, según el anuncio de la administración. La administración estima que esto se traduciría en la aprobación de unos 22,000 préstamos hipotecarios adicionales cada año.

La propuesta federal también deja fuera a las tarjetas de crédito médico, una brecha que Limón esperaba cerrar.

Las tarjetas de crédito médicas pueden ser ofrecidas por proveedores médicos como una opción para cubrir el costo de un procedimiento. Pueden ser atractivas al ofrecer a las personas la opción de no realizar un pago inicial y un período promocional de interés diferido. Sin embargo, si los intereses entran en vigor, pueden ser más altos que los de una tarjeta de crédito regular.

Grupos como la Asociación de Banqueros de California argumentaron que la definición de “deuda médica” en el proyecto de ley de Limón era demasiado amplia. El único tipo de deuda que debería incluirse en esta legislación, dijeron, es aquella que se debe directamente a una instalación o proveedor médico. En audiencias y cartas a la Legislatura, los cabilderos de estos grupos argumentaron que las tarjetas de crédito médico también podrían usarse para procedimientos electivos, programas de acondicionamiento físico y servicios veterinarios, entre otros gastos. Ese tipo de deuda, argumentaron, no debería ocultarse a los acreedores.

Perdón de la deuda médica

El tema de la deuda médica resuena tanto en el público que algunos gobiernos locales y estados están yendo un paso más allá y presionando por programas de alivio de la deuda.

Este verano, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles anunció un programa piloto para pagar millones de dólares de la deuda médica de sus residentes a través de una asociación con la organización nacional sin fines de lucro Undue Medical Debt. Los hospitales y otros proveedores pueden vender deudas impagas a empresas que se beneficiarían de la recaudación de ese dinero. Undue Medical Debt aprovecha este acuerdo y compra la deuda por centavos de dólar, pero en lugar de cobrar la deuda, la cancela.

Mediante este modelo, los supervisores del condado estiman que pueden gastar $5 millones para cancelar $500 millones en deudas para 150,000 residentes de bajos ingresos. La deuda médica en el condado de Los Ángeles supera los $2.9 mil millones, según un análisis del departamento de salud pública del condado.

Nueva York y Arizona han realizado acuerdos similares con la misma organización sin fines de lucro. Y la semana pasada, el gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, anunció que el estado utilizaría los dólares restantes de alivio por la pandemia para eliminar $100 millones en deudas médicas para 50,000 residentes.

La candidata presidencial demócrata Kamala Harris se ha comprometido a construir sobre los esfuerzos actuales de la administración para eliminar la deuda médica de los informes de crédito mediante el perdón de deudas. Entre sus promesas de campaña se encuentra: “Trabajar con los estados para cancelar la deuda médica de millones de estadounidenses”.

El mes pasado, The Washington Post informó que Harris había estado trabajando con Carolina del Norte para incentivar a los hospitales a perdonar la deuda médica de los pacientes a cambio de dólares adicionales de Medicaid. A mediados de agosto, el gobernador demócrata de Carolina del Norte, Roy Cooper, anunció que los 99 hospitales del estado acordaron participar en este programa. Se espera que alrededor de 2 millones de residentes de bajos y medianos ingresos de Carolina del Norte se beneficien a partir del próximo verano.

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