En la mañana del 21 de junio de 1935, en el aserradero Holmes-Eureka en Eureka, una huelga de seis semanas por parte de los trabajadores madereros del condado de Humboldt llegó a un violento final. Se produjo un motín cuando una multitud de más de 200 piquetes chocó con la policía y los vigilantes que intentaban despejar la puerta principal. Se usó gas lacrimógeno, luego armas de fuego contra los huelguistas que arrojaban piedras, matando a tres e hiriendo al menos a siete. Más de 100 personas fueron arrestadas por disturbios, resistencia a un oficial y agresión.

La masacre de Holmes-Eureka, como luego se conoció, es un capítulo olvidado en la Gran Huelga Maderera del Noroeste de 1935. La huelga fue un fracaso para los sindicatos en todo el Noroeste y un desastre social para la pequeña ciudad de Eureka. La huelga y el motín que la terminó estuvieron marcados por la violencia y la conspiración que salieron a la luz en los juicios de los arrestados.

Los sensacionales juicios descubrieron múltiples conspiraciones, encubrimientos, grupos secretos y matones contratados. Y a lo largo de todo ello, las amenazas de comunismo y fascismo acechaban en segundo plano. Al final, todos los acusados fueron absueltos, nunca se demostró ninguna conspiración o encubrimiento y Eureka volvió a la normalidad. Pero un examen detenido de los eventos a través de los registros judiciales sobrevivientes, los archivos de periódicos y los informes de testigos presenciales puede generar una interesante historia sobre la lucha laboral por la aceptación en el condado de Humboldt.

Desde la década de 1880, los sindicatos vinieron y se fueron en el condado de Humboldt, haciendo solo mejoras limitadas en salarios o condiciones de trabajo. La fuerza laboral fue pacificada por el enfoque de “zanahoria y palo” adoptado por los líderes de la industria en la década de 1920. El capitalismo de bienestar en forma de mejores condiciones de vida proporcionaba la zanahoria, la represión y la victimización de líderes sindicales a través de la violencia y los listados negros servían como palo. Acerca de los trabajadores del condado de Humboldt en la década de 1920, un sindicalista dijo: “Se necesitaría un Sherlock Holmes para encontrar la militancia en estos simios mansos”.

En junio de 1933, el Congreso promulgó la National Industrial Recovery Act (NIRA) para ayudar a la economía a salir de la depresión. La sección 7a de la NIRA establecía en parte:

Que los empleados tendrán derecho a organizarse y negociar colectivamente mediante la representación de su elección, y estarán libres de interferencias, restricciones o coacciones de los empleadores de mano de obra…

El concepto básico de la Sección 7a no era nuevo; el War Labor Board en 1917 había mantenido los mismos principios. Sin embargo, el efecto psicológico de la acción del gobierno de Roosevelt, combinado con una ligera recuperación en la economía, creó un tremendo crecimiento en los sindicatos.

En mayo de 1935, con la nueva fuerza, el sindicato local de Trabajadores de la Madera y Aserraderos en el condado de Humboldt se unió a otros sindicatos en una huelga de toda la industria maderera del Noroeste. Aumentaron sus demandas para conformarlas con las demandas creadas por líderes sindicales a principios de ese año en una convención laboral en el estado de Washington. Las demandas incluían un aumento salarial, una semana laboral más corta y el reconocimiento del sindicato.

El sindicato local estaba afiliado a la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL). La Asociación Internacional de Estibadores (ILA), liderada por Harry Bridges, prometió apoyar a los huelguistas del condado de Humboldt porque un año antes la AFL había ayudado al ILA en su exitosa huelga en la Costa Oeste. Así se estableció una relación de ayuda mutua.

La asistencia mutua entre los dueños de las fábricas de madera se había establecido mucho antes de la huelga de 1935. Los cinco principales molinos estaban organizados en la Asociación Redwood. Sus miembros eran Pacific Lumber, Hammond Lumber, Holmes-Eureka Lumber, Dolbeer and Carson Lumber, y California Barrel Company. La dominación de la economía local por parte de la Asociación Redwood tendía a promover la cooperación de la policía y una tendencia anti-sindical de parte de los periódicos locales. Varios huelgas habían sido reprimidas por la Asociación en los años anteriores. Sin embargo, la huelga de 1935 fue parte de la huelga más grande en el Noroeste, apoyada por los estibadores y con la aprobación tácita de la administración de Roosevelt. Quizás la posibilidad de una huelga a mayor escala de la que se había visto antes, llevó al propietario de Hammond Lumber Company, Jay Hammond, a comprar $1,200 en equipo de gas lacrimógeno.

Cuando la huelga comenzó el 15 de mayo, los estibadores de Eureka se unieron a los trabajadores de la madera y se negaron a manejar la madera de los molinos en huelga. El Sindicato de Cocineros y Camareros, junto con la Auxiliar de Damas de Trabajadores de la Madera y Aserraderos, establecieron una cocina comunitaria. La cocina servía a varias cientos de personas al día con donaciones de granjeros, pescadores y pequeñas empresas. Algunos piquetes aparecieron en todos los molinos en huelga, pero usualmente un molino era seleccionado para piqueteo masivo por uno o dos días. Varias veces los huelguistas piquetearon el muelle del barco Antelope en Eureka, donde los trabajadores viajaban en ferry desde Eureka hasta el molino de Hammond al otro lado de la bahía en Samoa.

Poco después de iniciada la huelga, el alcalde de Eureka, Frank Sweasey, anunció la formación del “Comité de los Mil.” El alcalde dijo que su misión sería “garantizar la seguridad de los ciudadanos y propietarios de Eureka y el condado de Humboldt durante la huelga.” Advirtió que “si forasteros entran a tomar control de la huelga, debemos estar preparados.”

Otro grupo menos publicitado llamado los “Nacionales de Humboldt” se formó un mes antes de la huelga. Su propósito era asistir directamente a la policía cuando se les llamara, lo que hicieron por lo menos en dos ocasiones. Los miembros recibieron entrenamiento en control de disturbios en un gimnasio de la escuela secundaria de parte de un oficial del ejército retirado. Las instrucciones incluyeron el uso de porras de madera hechas en el molino de Hammond. El sheriff del condado de Humboldt, Arthur Ross, asistió a las reuniones, al igual que empleados supervisores de Hammond y el abogado de la compañía. El sheriff Ross deputizó a la mayoría de los miembros de los “Nacionales.” El total ascendió a aproximadamente tres o cuatro cientos.

También aliado con la policía estaba un grupo misterioso de once hombres que llegaron a Eureka una semana antes del disturbio y se fueron el día después. Se conocieron como los “Hombres-G” porque cuando se les preguntaba sobre su propósito, afirmaban ser agentes federales haciendo algún tipo de trabajo secreto. Varios de los Hombres-G ayudaron a la policía a arrestar a los huelguistas después del disturbio. Algunos miembros del sindicato dijeron que los otros Hombres-G ayudaron a provocar un enfrentamiento con la policía la mañana del disturbio arrojando piedras y construyendo una barricada frente a la entrada del molino. El jefe de policía de Eureka, George Littlefield, afirmó en el juicio del disturbio que su identidad era desconocida y dijo: “Todo lo que sé es que un grupo de hombres ofrecieron sus servicios y necesitábamos mucha ayuda.” En el momento de los juicios el Western Worker escribió:

Curiosamente, la policía testificó que aunque los desconocidos estuvieron alrededor de la estación de policía durante aproximadamente una semana y estuvieron con ellos el 21 de junio, nunca preguntaron sus nombres o cuál era su negocio. Negaron que estos hombres se presentaran como agentes federales. Lo más extraño de todo es el hecho de que personas desconocidas puedan entrar en la ciudad de Eureka, cooperar con el departamento de policía en la detención de ciudadanos de la ciudad, portar armas de fuego y usar la fuerza y la violencia contra el público y luego desaparecer sin que el departamento de policía pueda saber quiénes eran, de dónde venían o cuáles eran sus nombres.

El sindicato no ignoraba que existían grupos clandestinos que usaban la violencia para intimidar a los huelguistas. A medida que la huelga se prolongaba, los incidentes violentos ocurrían con mayor frecuencia. Peleas entre piquetes y rompehuelgas se reportaban casi a diario. El oficial del sindicato Albert “Micky” Lima explicó lo que estaba sucediendo:

Ellos (las compañías madereras) trajeron a estos matones armados. Los matones armados eran de una raza diferente. Estaban siendo utilizados por compañías en varias partes del país y probablemente fueron reclutados de algún lugar. Tenían un grupo de hombres que tenían entrenamiento de lucha y hicieron un trabajo mortal con algunos de nuestros miembros.

Los miembros del sindicato respondieron al fuego con fuego. Se formaron un “escuadrón social” y un “escuadrón educativo”. Lima describió sus deberes:

Entonces, el escuadrón social se acercaría a uno de los chicos, le comprarían bebidas y serían amigables con ellos, y el barman les daría bebidas adicionales para que se emborracharan. Luego se irían y el escuadrón social diría “buenas noches, nos veremos de nuevo”. Luego, el escuadrón educativo los recogería y realmente los golpearía. Metimos a unos cuatro en el hospital, donde resultaron gravemente heridos, no muertos, pero gravemente heridos. Después de que les sucediera a unos cuatro o cinco de ellos, de repente abandonaron la ciudad.

El 15 de junio, el Humboldt Times publicó un titular que decía, “Todo tranquilo en el frente de la huelga.” La huelga en el condado de Humboldt y en el noroeste iba mal. A fines de mayo, la Corte Suprema invalidó la NIRA. La decisión confundió y desmoralizó a los huelguistas. Sin llamar a votación, el líder sindical Abe Muir resolvió la huelga en Longview, Washington, lo que la mayoría de los trabajadores consideraron una traición. El sindicato solo logró una semana laboral de 40 horas con tiempo y medio por horas extras, sin un aumento de salario ni un acuerdo de tienda cerrada. A medida que la huelga avanzaba a su quinta semana, la moral de los huelguistas bajaba y la derrota parecía inminente.

El 21 de junio, el Humboldt Times (el Times era un periódico matutino, por lo que el artículo probablemente se escribió el día 20) publicó un artículo, bajo el titular “Las indicaciones muestran que el trabajo portuario se reanudará”, que informaba sobre un movimiento de vuelta al trabajo por parte de los estibadores que solo estaba siendo frenado por la intervención personal del presidente del sindicato, Harry Bridges. El artículo informaba que el Redwood Strike News publicaba un aviso bajo el título “Ahora o nunca” que decía que líderes de los sindicatos de carpinteros y estibadores llegarían a Eureka al día siguiente “con el propósito de ver cuántos piquetes tenemos.” Continuaba diciendo, “Estos dos hombres tienen que enfrentar una línea de piquete sólida.” En una reunión de emergencia del sindicato local esa noche, los huelguistas decidieron concentrar los piquetes en un molino para cerrarlo por completo. La elección de qué molino piquetear no se anunciaría hasta la mañana siguiente para evitar que la información llegara a las autoridades.

Por la mañana, después de ir al sindicato, un pequeño grupo de piquetes se dirigió al muelle Antelope en un esfuerzo por atraer a la policía a esa ubicación mientras la verdadera manifestación estaría ocurriendo al otro lado de la ciudad en el molino Holmes-Eureka. Los piquetes comenzaron a llegar al molino poco después de las 6 a.m. Algunos trabajadores, que llegaron aproximadamente a la misma hora, pasaron cerca de los piquetes en sus autos o dieron la vuelta y se fueron a casa. El molino estaba ubicado en lo que ahora es el Bayshore Mall en el sur de Eureka en la Highway 101. La puerta principal estaba ubicada directamente al otro lado de la carretera desde los acantilados en los que se encuentra el Parque Histórico del Fuerte Humboldt. Desde esa ubicación, los espectadores observaron cómo el grupo de piquetes crecía a 200 para las 6:30.

Los huelguistas abuchearon a los vigilantes y guardias en la puerta, y alguien colocó tablones arrancados de la pasarela de madera a través de la puerta para formar una barricada. Alguien lanzó piedras a los autos de uno o dos esquiroles. A las 6:45 un hombre llegó en auto para relevar a uno de los vigilantes en la puerta. Intentó conducir su auto a través de los piquetes pero la multitud de hombres sindicales levantó el auto y lo giró. Condujo a la estación de policía para pedir ayuda. Poco tiempo después llegaron varios autos de policía. Varios testigos desde los riscos al otro lado de la autopista dijeron que cuando los piquetes bloquearon el auto del Jefe de Policía Littlefield, él se bajó y comenzó a gritar, “¿Quién me va a detener?” mientras disparaba su pistola al suelo.

Desde otro auto de policía un oficial disparó un rifle de gas lacrimógeno a la multitud. La policía estaba equipada con cartuchos de gas lacrimógeno tanto de largo alcance como de corto alcance. Pero parece probable que el oficial mezcló los cartuchos y desafortunadamente disparó un cartucho de largo alcance cuando realmente solo quería disparar uno de corto alcance. El cartucho fatal golpeó a una mujer piquete en la espalda y la derribó sangrando. Micky Lima describió lo que sucedió:

Cuando la policía llegó decidimos retirar la línea de piquete porque la situación se veía muy peligrosa. Ordenamos a todos moverse lejos de la línea de piquete y los piquetes estaban en proceso de irse… si ellos [la policía] solo hubieran esperado nosotros nos hubiéramos ido en cinco minutos…

Luego un par de tipos empezaron a disparar. Estaban disparando bombas de gas lacrimógeno desde un rifle, como un tipo de escopeta astillada. Una mujer que estaba piqueteando, que estaba detrás de mí, emitió un grito y se desplomó. Corrí hacia ella pensando que la habían disparado con una escopeta. Alcancé debajo de ella y pensé que podía sentir sangre saliendo. Bueno, ella estaba sangrando pero porque estaba convencido de que era una escopeta, imaginé que era mucho peor de lo que era. Grité a un número de tipos y comenzaron a volver hacia mí. Grité que le dispararon en la espalda con una escopeta y grité a que alguien consiguiera un auto. Luego un buen número de piquetes comenzó a correr de regreso y finalmente dijeron, “Vamos a atrapar a los bastardos.”

Acusamos a la policía y ahí es cuando recibieron un castigo, incluyendo Littlefield, el Jefe de Policía.

El “castigo” que Littlefield y otros oficiales recibieron consistió en ser desarmados y golpeados con sus propios bastones y pistolas. Un piquete que luchó con la policía más tarde condujo a dos policías heridos al hospital en su propio auto de policía. La policía en la calle y los vigilantes dentro de la puerta disparaban pistolas y escopetas a la multitud. Los huelguistas se defendieron arrojando piedras y trozos de concreto. Una granada de gas lacrimógeno o una bomba estalló dentro de un auto de policía y el auto tuvo que ser abandonado en el lugar. Un oficial en un auto patrullero, asediado por la multitud, disparó su revólver a través del parabrisas hasta que se quedó sin balas. Luego se fue a buscar a alguien para operar la ametralladora que tenía en la parte trasera de su auto. Regresó con Ernest Watkins, un empleado de Holmes-Eureka que sabía cómo disparar el arma. Watkins solo logró disparar algunas rondas antes de que la ametralladora se trabara.

Nueve o diez huelguistas resultaron heridos de bala. Uno murió en el lugar, otro dos días después, y el tercero murió después de diecinueve días. A un hombre herido le tuvieron que amputar la pierna. El Hospital del Condado se llenó de víctimas de balas y gas lacrimógeno. Muchos que temían ser arrestados recibieron tratamiento en casa. Cinco oficiales de policía recibieron tratamiento médico en el hospital y fueron dados de alta esa misma mañana.

Ese día, la policía, con la ayuda de vigilantes, realizaron arrestos; para la noche 114 estaban en la cárcel. Las autoridades prohibieron la venta de licor y esa tarde el Jefe Littlefield ordenó al departamento de bomberos que quemara los campamentos de los desempleados, hombres sin hogar conocidos como los “campamentos de vagabundos”. El Humboldt Times describió una de las áreas como un “lugar de encuentro de vagabundos y un nido de radicales”. El Gobernador ordenó a la compañía local de la Guardia Nacional que estuviera en alerta.

Varias personas fueron arrestadas cuando la policía allanó la cocina comunitaria de la unión. La Sala de la Federación Finlandesa también fue allanada por la policía y los vigilantes que arrestaron al conserje y su hijo. El Humboldt Times reportó un “puerta secreta” detrás de la cual la policía descubrió ropa vieja “para radicales necesitados que vienen a la ciudad”, y “pistolas de muchos tipos, dagas, cuchillos, porras y literatura comunista”.

El Humboldt Standard publicó una fotografía de las armas montadas en un tablero y exhibidas por un policía. El título sobre la imagen decía: “La policía incauta ‘arsenal de bebé’ aquí.” En realidad, el “arsenal” y la ropa vieja encontrada detrás de la “puerta secreta” eran utilería usada para producciones teatrales amateur en el salón. La “literatura comunista” era un certificado firmado por el presidente del Comité de Ayuda para la Hambruna Rusa agradeciendo a los finlandeses por sus contribuciones. La prensa nunca corrigió la información falsa. Más tarde, durante los juicios de los huelguistas arrestados ese verano, los finlandeses aprovecharon toda la atención y exhibieron su “arsenal” de armas falsas y cuchillos de goma frente al juzgado.

Para defender a los huelguistas en la corte, el sindicato con dificultades económicas aceptó los servicios gratuitos de tres abogados de fuera de la ciudad, uno de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y dos del International Labor Defense (ILD).

Los frecuentes enfrentamientos entre la acusación y la defensa mantuvieron la sala del tribunal llena de espectadores. En un momento dado, estuvo a punto de desatarse una pelea a puñetazos entre los abogados. Leo Gallagher, el abogado de la defensa, siempre mantuvo que los “agentes federales” habían sido traídos para romper la huelga y que la revuelta había sido orquestada por las empresas madereras. En cierta ocasión dijo: “Es curioso que siempre hay dinero de sobra para comprar gas lacrimógeno, pero ninguno para comprar leche para los bebés.” El fiscal Bradford sugería a Gallagher que “consiguiera una caja para hacer discursos en la Segunda Calle”. En un momento dado, el juez presidente exclamó frustrado: “Ustedes los abogados le provocan dolor de cabeza a uno.”

La evidencia de actividades ilegales por parte de los “agentes federales” y los Nacionales de Humboldt, quienes trabajaban estrechamente con la policía, dieron crédito a las declaraciones finales de Gallagher en el segundo juicio. Acusó a la policía de crear una “historia inventada para proteger su propia estupidez”, y dijo que los oficiales de policía eran “los agentes pagados de los barones madereros, asesinos de trabajadores en fuga, perjuros y testigos que mentían para protegerse mutuamente.”

A pesar de los esfuerzos de Bradford, no logró ninguna condena de los doce acusados en tres juicios separados. El 26 de septiembre, el alcalde y el jefe de policía de Eureka se reunieron con el fiscal de distrito y el fiscal adjunto y decidieron retirar todos los cargos contra los acusados restantes. El Humboldt Standard informó ese día:

En los tres juicios, se agotó toda la reserva de posibles jueces del tribunal superior y el médico forense Lloyd Wallace convocó a 145 veniremen especiales. La voluntad aparente de los jurados para participar en el juicio y la incapacidad de llegar a un veredicto llevaron a los funcionarios del condado y la ciudad a abandonar la acción legal en los casos, según se indicó.

El testimonio clave que impidió a Bradford obtener condenas provino de testigos imparciales que vivían en el área de Fort Humboldt. Varios de ellos afirmaron que todo había sido pacífico hasta que un disparo de una pistola de gas lacrimógeno de la policía impactó a una mujer piquete y desencadenó los disturbios. Los jurados creyeron que la policía había iniciado los problemas y que los huelguistas solo se estaban defendiendo, principalmente arrojando piedras, contra la policía y los vigilantes armados con armas y gas lacrimógeno.

Las acusaciones de conspiración, violencia premeditada y encubrimientos por parte de las autoridades hechas por Gallagher probablemente hicieron poco para exonerar a los huelguistas. Sin embargo, su estrategia de acusar a las autoridades de mala conducta puso a Bradford a la defensiva. Un efecto secundario de la batalla en la sala del tribunal fue iluminar eventos que de otro modo habrían permanecido en las sombras. Estos eventos sumaron el episodio más mortal de la Gran Huelga de la Madera del Noroeste de 1935: la Masacre de Holmes-Eureka.

Bibliografía - Fuentes Primarias

• Humboldt Superior Court Criminal Index no. 1854, 1853, 1856, 1858. Humboldt County Courthouse Eureka, CA.
• Humboldt Standard, Eureka, CA. 9 de mayo de 1934, mayo-septiembre de 1935.
• The Humboldt Times, Eureka, CA. mayo-septiembre de 1935. Folleto de Membresía del International Labor Defense. Nueva York: 1938.
• Lima, Albert. Transcripción de entrevista del 10 de octubre de 1977 en Humboldt Room, Universidad Estatal de Humboldt.
• St. Peter, Clara. Notas tomadas en audiencias de la Junta Nacional de Relaciones Laborales en Eureka, CA 1938. Humboldt Room, Universidad Estatal de Humboldt.
• United States Congress. Violenación del Discurso Libre y los Derechos Laborales. Informe del Senado no. 6. 76th Cong. 1ra sess. Washington, D.C.: Imprenta del Gobierno, 1937.
• Western Worker, San Francisco, CA. Julio-septiembre de 1935.

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La historia anterior es del número de invierno de 1995 de  Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos ejemplares de The Humboldt Historian en este enlace.