La presentación era discreta, solo una pequeña cantidad de libros ilustrados colocados en el costado de una estantería, los ABC de un desfile del Orgullo, biografías del descifrador de códigos de la Segunda Guerra Mundial Alan Turing y 50 personas LGBTQ+ que hicieron historia, el manual de educación sexual “Es Perfectamente Normal”, un relato de la revuelta de Stonewall y “Mi Sombra Es Rosa”, en el que un niño explora su identidad de género.

Pero cuando el supervisor del Condado de Fresno, Steve Brandau, escuchó una queja de un elector de que los bibliotecarios de Clovis habían creado una exhibición gráfica para el Mes del Orgullo en la sección infantil, le preocupó lo suficiente como para investigar. No era el tipo de material que él pensaba que debería estar disponible junto a libros sobre mofetas y piratas.

“No me gusta que un niño entre y vea ‘Puedo elegir ser niño o niña’”, dijo Brandau. “No parecía apropiado para la edad, especialmente sin la participación de los padres.”

Después de hojear los libros, Brandau dijo que salió de la biblioteca en junio de 2023 “horrorizado” por imágenes que consideraba demasiado sexualmente explícitas y temas que consideraba demasiado maduros para los jóvenes lectores. Comenzó a comunicarse con funcionarios locales en otros lugares — en estados como Carolina del Sur, Kentucky y Texas, donde las controversias sobre libros de biblioteca se han vuelto comunes — para averiguar qué estaban haciendo.

En noviembre pasado, Brandau lideró al Condado de Fresno en crear uno de los primeros comités de revisión ciudadana de libros de biblioteca de California, que pronto podría decidir si trasladar material con “referencias sexuales” y “contenido de identidad de género” a un área restringida donde solo se pueda sacar con el permiso de un padre.

El supervisor del Condado de Fresno, Steve Brandau, frente a su oficina en el Salón de Registros del Condado de Fresno el 1 de agosto de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

El comité, que aún no ha sido seleccionado, ya es un foco de temores sobre los derechos de los padres, la censura, la politización de las bibliotecas y la exclusión de las personas LGBTQ de la vida pública nuevamente. Los simpatizantes dicen que les preocupa el contenido sexual, no los temas LGBTQ, y no quieren prohibir libros de la biblioteca por completo.

Tracy Bohren, una madre queer de dos hijos de Clovis que ayudó a movilizar a los residentes LGBTQ locales en contra del comité, dijo que los adultos que se oponen a libros sobre personas gay y transgénero están aplicando sus propios prejuicios para sexualizar material destinado a ayudar a los niños a entender el mundo. Dijo que es importante tener libros de biblioteca sobre grupos marginados disponibles para los niños LGBTQ que no vienen de hogares de apoyo y necesitan el mensaje de que son amados.

“De alguna manera, en la plataforma de ‘necesitamos proteger a los niños’ que han declarado, los niños trans, los niños LGBTQ, no han sido considerados parte de la población a la que necesitan proteger”, dijo Bohren.

Ahora la batalla de libros se ha convertido en otro frente en los crecientes conflictos entre los bolsillos más conservadores de California y el gobierno liberal del estado sobre valores y control local. Un proyecto de ley que está en camino de ser aprobado por la Legislatura antes de que termine la sesión el 31 de agosto prohibiría efectivamente los comités de revisión de libros y otras políticas que limitan el acceso a materiales en bibliotecas públicas - potencialmente cerrando los esfuerzos del Condado de Fresno antes de que despeguen.

“Me parece que creen que los niños se educan y se crían mejor como pupilos del estado”, dijo Brandau. “Tenemos límites de edad para las películas. Tenemos límites de edad para el alcohol. Y no es irrazonable tener límites de edad para material gráfico sexual”.

Prohibición de libros aumentando a nivel nacional

Aunque las discrepancias sobre lo que constituye material de lectura adecuado para los jóvenes no son nada nuevo, las bibliotecas públicas se han visto envueltas en una aguda guerra cultural en los últimos años a medida que grupos activistas conservadores en todo el país organizaron para exigir que se eliminen más libros de las colecciones.

La Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos ha rastreado un aumento masivo en el número de libros que se desafían en escuelas y bibliotecas, que aumentaron un 65% en 2023 hasta un récord de 4,240 títulos. Casi la mitad presentaba temas LGBTQ o raciales, según la asociación.

Muchos estados liderados por republicanos han adoptado posteriormente políticas que requieren que las escuelas y bibliotecas eliminen libros con contenido sexual - incluyendo desnudez, masturbación y homosexualidad - o los mantengan en una sección separada para adultos. Nuevas restricciones a nivel estatal han entrado en efecto en Utah, Idaho, Carolina del Sur y Tennessee en las últimas semanas.

California no está en el centro de este conflicto, aunque ha enfrentado peleas dispersas sobre materiales escolares, incluyendo un enfrentamiento muy publicitado el año pasado entre el Gobernador Gavin Newsom y la junta escolar de Temecula que intentó prohibir un libro de estudios sociales de una escuela primaria porque incorporaba una lección sobre el político gay asesinado Harvey Milk de San Francisco. En respuesta, Newsom firmó una ley para sancionar a los distritos locales que bloquean libros por incluir la historia o cultura de personas LGBTQ y otros grupos diversos, mientras los votantes revocaron al presidente de la junta escolar en junio.

La biblioteca pública en Huntington Beach el 11 de noviembre de 2023. Foto de Lauren Justice para Cal Matters

Además del Condado de Fresno, el concejo municipal de Huntington Beach, la icónica comunidad de surf del Condado de Orange, también votó para crear un comité ciudadano para revisar los libros de la biblioteca infantil, como parte de un esfuerzo más amplio de los funcionarios locales para establecer un dique contra las políticas progresistas de California. En la última andanada de una amarga pelea sobre el futuro político de la ciudad, los opositores están recolectando firmas para presentar una revocación del comité de revisión ante los votantes la próxima primavera.

Estos incidentes llamaron la atención del asambleísta Al Muratsuchi, un demócrata de Torrance, quien dijo que las bibliotecas públicas son instituciones fundamentales que deben proporcionar a todos los estadounidenses una diversa gama de perspectivas.

“Los adolescentes que exploran problemas de identidad de género absolutamente deberían tener acceso a libros que hablen sobre sus experiencias y que puedan proporcionar apoyo o orientación”, dijo a CalMatters.

Su propuesta, Proyecto de Ley 1825 de la Asamblea, requeriría que las bibliotecas públicas en California establezcan una política clara para elegir libros, incluyendo una forma para que los miembros de la comunidad expresen sus objeciones, pero prohibiría la prohibición de material porque trata sobre raza o sexualidad. También aclara que el material de la biblioteca puede incluir contenido sexual que no sea obsceno y deja a discreción de los bibliotecarios dónde mostrar esos libros, aunque no podrían impedir que los menores los saquen.

“En el centro de este proyecto de ley se encuentra el respeto fundamental por los bibliotecarios profesionalmente formados para tomar decisiones sobre qué títulos de libros y cómo presentarlos al público en general”, dijo Muratsuchi.

La medida ha recibido el apoyo de la Asociación de Bibliotecas de California. Peter Coyl, director y CEO de la Biblioteca Pública de Sacramento y miembro del comité de libertad intelectual de la asociación, dijo que los bibliotecarios quieren proporcionar información a las personas, no pornografía. Mientras los padres tienen derecho a decidir qué leen sus propios hijos, dijo, las bibliotecas necesitan tener material disponible para servir a sus comunidades completas, incluidas las familias con parejas del mismo género y niños que cuestionan sus identidades.

“No todos los libros están destinados para cada lector”, dijo Coyl. “No puedes luego tomar tu creencia sobre lo que es correcto para tu hijo y aplicarla a los demás.”

El proyecto de ley, que ganó una aprobación abrumadora en la Asamblea en mayo y ha avanzado sin problemas a través de los comités del Senado desde entonces, debe pasar por la Legislatura antes de finales de agosto para llegar al escritorio del gobernador. Un portavoz de Newsom dijo que el gobernador no haría comentarios sobre legislación pendiente.

Si se convierte en ley, aún podría enfrentar potencialmente desafíos legales por parte de defensores de los comités de revisión de libros de biblioteca, que argumentan que el proyecto de ley impide a los padres proteger a sus hijos de material para adultos.

“¿Cómo nos aseguramos de que nuestras bibliotecas públicas realmente sean herramientas que puedan ser utilizadas por todos?” dijo Diane Pearce, miembro del concejo municipal en Clovis, un suburbio de Fresno en rápido crecimiento y con tendencia republicana. “Queremos empoderar a nuestros padres en esta situación y el estado nos está diciendo que pueden hacerlo mejor que nosotros.”

Las familias LGBTQ se sienten identificadas

El debate sobre el comité de revisión de libros en el condado de Fresno ha estado profundamente enredado con ansiedades en torno a los derechos LGBTQ, especialmente los jóvenes transgénero, subrayando cómo los defensores de ambos lados ven el comité de manera totalmente diferente.

El distrito escolar de Clovis fue uno de los primeros en el estado el año pasado en exigir notificación a los padres cuando un estudiante cambia su nombre, pronombres o identidad de género — una política que la Legislatura y Newsom recientemente han hecho ilegal en California, efectiva en enero y pendiente de varios procesos judiciales.

Cuando los defensores se manifestaron en contra de la propuesta del comité de revisión ante la junta de supervisores el otoño pasado, Bohren dijo que los funcionarios ignoraron sus expresiones de apoyo a la biblioteca y les preocupaba solamente servir a sus electores que estaban en línea con su ideología.

Una exhibición de arte en la sección infantil en la Sucursal de Clovis de la Biblioteca del Condado de Fresno el 31 de julio de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

“Siento que fue planeado,” dijo. “Es un grupo específico de personas — nacionalistas cristianos — que están decidiendo qué es apropiado o no apropiado que vean mis hijos.”

Brandau dijo que los opositores no entendieron fundamentalmente su propuesta, conocida como la Ley de Importancia de los Padres, la cual ya consideró como un compromiso. Dijo que no se prohibirán libros; simplemente el comité trasladará el material a una sección restringida de la biblioteca a la que los padres pueden acceder si así lo desean, permitiendo al Condado de Fresno establecer sus propios estándares comunitarios sobre qué libros deberían estar fácilmente disponibles para los niños.

Dijo que tomó meses para desarrollar una política que “no apuntaba a un estilo de vida en particular,” aunque reconoció que el lenguaje que limita “contenidos sobre identidad de género” y otros “contenidos considerados inapropiados para la edad” incluye libros sobre sexualidad y personas transgénero.

“No estoy en contra de este material. Estoy en contra de que llegue a la edad equivocada,” dijo Brandau. “Si no involucra a niños, no es el gran problema en el planeta.”

Bibliotecarios bajo asedio

Los bibliotecarios de California dicen que la moral en su profesión ha disminuido en los últimos años. La reacción contra ciertos libros ha fomentado la desconfianza pública en sus intenciones y ha provocado una serie de amenazas estresantes y aterradoras — manifestantes, llamadas de broma, amenazas de bomba y “auditores de la Primera Enmienda,” que graban sus encuentros con los trabajadores de la biblioteca en sus teléfonos.

“Estas son cosas de las que nunca nos preocupamos antes,” dijo Coyl de la Biblioteca Pública de Sacramento. “No es para lo que nos inscribimos como trabajadores de biblioteca. Y probablemente sea lo peor que haya estado.”

Libros en los estantes en la sección infantil de la Sucursal de Clovis de la Biblioteca del Condado de Fresno el 31 de julio de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Algunas bibliotecas que no han enfrentado un gran número de desafíos de libros están haciendo cambios preventivos en sus políticas, como exigir que las demandas provengan de alguien que demuestre que realmente revisaron el material y no permitir otro desafío si la biblioteca mantiene el libro en el estante.

“No todos los libros están destinados a todos los lectores. Entonces, no puedes tomar tu creencia sobre lo que es correcto para tu hijo y aplicarlo a todos los demás.”
— Peter Coyl, Director y CEO de la Biblioteca Pública de Sacramento

La conmoción se ha extendido incluso a comunidades liberales de California no acostumbradas a conflictos sobre valores culturales. Programas en los que drag queens leen historias a los niños se han convertido en un punto crítico. Hace dos años, miembros del grupo de milicia de extrema derecha Proud Boys asaltaron un cuento de drag queens en una biblioteca en la ciudad de San Lorenzo, en el área de la Bahía Este.

La biblioteca en Redwood City, en la península de San Francisco, comenzó un programa de cuentos de drag queens de manera remota durante la pandemia. Cuando organizó el evento en persona por primera vez en 2022, varios grupos protestaron que la biblioteca estaba condicionando e adoctrinando a los niños. Los manifestantes incluían personas asociadas con los Proud Boys y una organización local sin fines de lucro para personas sin hogar con afinidad cristiana evangélica, según Derek Wolfgram, director interino del departamento de parques y recreación de Redwood City.

Wolfgram, expresidente de la Asociación de Bibliotecas de California, dijo que intenta utilizar estas situaciones como una oportunidad para relacionarse de manera positiva con la comunidad. La organización sin fines de lucro evangélica quería organizar una hora del cuento bíblico en respuesta al evento de drag queen, así que la biblioteca creó una serie de horas del cuento con lideres religiosos de diferentes denominaciones, lo que según Wolfgram ha sido popular y parece haber atraído a nuevos usuarios de la biblioteca.

Recordó otra conversación con un hombre que dijo que la biblioteca no tenía suficientes libros con puntos de vista conservadores. Wolfgram pidió una lista de recomendaciones, algunas de las cuales ya estaban en la colección de Redwood City y al menos una — “Why I Stand,” la memoria del jugador de la NBA Jonathan Isaac — que la biblioteca agregó. Desde entonces ha sido prestado varias veces.

“No me digas lo que quieres quitarle a los demás. Dime lo que quieres agregar para que te sientas incluido,” dijo Wolfgram.

Padres divididos sobre el comité de revisión

En el Condado de Fresno, otro Mes del Orgullo ha pasado y el comité de revisión de libros de la biblioteca aún no se ha lanzado. La fecha límite para las solicitudes fue en abril, pero más de tres meses después, la junta, que será seleccionada principalmente por los supervisores del condado, sigue vacante.

Brandau dijo que recibió más de 40 solicitudes, las cuales está revisando. Espera terminar las entrevistas y elegir a sus dos representantes para el comité para fin de mes.

“Tenemos límites de edad para películas. Tenemos límites de edad para alcohol. Y no es irrazonable tener límites de edad para material sexualmente gráfico.”
— Supervisor del Condado de Fresno Steve Brandau

Un portavoz dijo que la biblioteca está esperando recibir indicaciones del comité de revisión antes de mover cualquier material. Mientras tanto, la sucursal de Clovis armó un elaborado exposición del Orgullo en junio, con una vitrina de libros destacados, una línea de tiempo histórica y, en la sección de niños, una pancarta que representa paletas heladas de todos los colores del arco iris, con el lema ”El amor es amor”

John Gerardi, director ejecutivo de Right to Life de Central California, está entre los solicitantes que esperan saber si estarán en el comité. El padre de Clovis de tres niños menores de 10 años “asiduos visitantes de la biblioteca” dijo que quiere mover libros sobre sexualidad que considera que se están presentando a niños que son demasiado jóvenes.

En varias visitas a la biblioteca, Gerardi dijo, su esposa ha encontrado libros en la sección de niños que incluyen material explícito que no parecía apropiado para el nivel de grado marcado, como “Sex Is a Funny Word” de Cory Silverberg y Fiona Smyth. El cómic de educación sexual para niños de 8 a 10 años ha sido uno de los libros más impugnados en el país en los últimos años debido a su discusión franca de temas sexuales. Gerardi objetó una imagen que representa a un personaje masturbándose en una bañera y un pasaje sobre el significado de la palabra sexy.

Una imagen del cómic de educación sexual “Sex Is a Funny Word” de Cory Silverberg y Fiona Smyth representa a un personaje masturbándose en una bañera, que algunos padres argumentan que es demasiado explícito para la sección de niños de la biblioteca. Foto cortesía de John Gerardi

“Algunos de estos libros simplemente parecían completamente inapropiados para el desarrollo infantil saludable en torno al sexo,” dijo Gerardi.

Gerardi dijo que ha perdido la confianza en los funcionarios de la biblioteca, quienes cree que han sido despectivos ante las preocupaciones de los padres, a pesar de que no todos son expertos en el desarrollo infantil temprano.

“Hay esta idea de que tienen acceso a algún conocimiento secreto oculto que nosotros no tenemos. Y simplemente no creo que eso sea cierto,” dijo. “Creo que la presentación apropiada de temas sexuales a los niños es algo que los contribuyentes que están pagando por esta dichosa biblioteca pueden entender.”

Otros están buscando puestos en el comité de revisión de libros de la biblioteca porque precisamente no creen que debería existir en absoluto.

“Es absolutamente repugnante tratar de controlar una biblioteca pública de esa manera”, dijo Jamie Coffman, una madre de Fresno con cuatro hijos de edades que van desde los 2 a los 11 años. Dijo que es trabajo de los padres monitorear lo que sus hijos están leyendo y no de nadie más, y que la gente debería confiar en el juicio de los bibliotecarios sobre qué libros ponen en las estanterías.

Coffman dijo que presentó su solicitud con respuestas vagas que esperaba ocultaran su verdadera intención de “derribarlo desde adentro”. Todavía no ha recibido respuesta.

Criada en una familia conservadora de la Southern Baptist, Coffman dijo que la lectura la ayudó a exponerse a otros puntos de vista mientras crecía. Le preocupa que la sociedad esté retrocediendo en cuanto a la aceptación de la diversidad y dijo que tiene miedo de que sus propios hijos tengan menos libros disponibles para ellos.

“No puedes esconder el mundo solo para convertir a tus hijos en quienes quieres que sean”, dijo.

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