En la superficie, combatir incendios forestales no parece requerir delicadeza o sutileza. Los jefes de bomberos hablan en el lenguaje de la guerra: armas, ataque, supresión, control.

Pero para administrar efectivamente un incendio forestal es involucrarse en un intrincado juego de ajedrez multidimensional: mover bomberos y equipos donde más se necesitan o donde se prevé que serán necesarios, luego alentar y cuidar de estos recursos para que puedan seguir siendo utilizados y trasladados por un tablero en llamas.

Tomemos el Incendio del Parque, que está asolando los condados de Butte, Plumas, Shasta y Tehama, ya ha consumido alrededor de 415,000 acres. Ahora lleva dos semanas ardiendo, es el cuarto incendio más grande en la historia de California.

Es un incendio difícil de manejar debido al terreno empinado y remoto, su inicio temprano en la temporada y los casi 30,000 otros incendios forestales alrededor del país este año que han estado absorbiendo bomberos y equipos.

“Algunas personas podrían preguntar, ‘¿Hay suficientes recursos en California?’”, dijo el jefe de Cal Fire, Joe Tyler, durante una conferencia de prensa la semana pasada desde el Incendio Borel en el condado de Kern. La respuesta estándar de un jefe de bomberos es ‘Sí, pero podríamos usar más’. Gracias a la ayuda mutua, la ayuda está aquí y sigue llegando de todo el estado, la nación y el mundo, dijo Tyler.

Mientras Cal Fire lucha con turnos largos, condiciones estresantes, olas de calor abrasadoras y restricciones presupuestarias, el pacto de ayuda mutua a nivel estatal de California y la asistencia recíproca de los equipos de todo Estados Unidos y otras naciones son fundamentales para garantizar que haya suficientes bomberos para combatir sus incesantes incendios forestales.

California “es muy exitoso en el manejo de sus incidentes” con sus propias brigadas de bomberos y flotas de aviación especialmente equipadas, dijo Sean Peterson, gerente del Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional del gobierno federal, que triajea los grandes incendios del país decidiendo dónde enviar refuerzos. “Tienen más recursos, con cooperadores estatales y federales, que el resto de EE. UU. combinados.”

En el Incendio del Parque, un estacionamiento polvoriento en el Recinto Ferial Silver Dollar cerca de Chico está atiborrado de camiones de bomberos rojos, amarillos y verdes y camiones de tripulación con el logotipo de la agencia que los envió.

Jeff Whitehouse, un ingeniero del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura, estaba sentado en su camión de bomberos en un día reciente, con el aire acondicionado funcionando a toda potencia contra las temperaturas de más de 100 grados Fahrenheit en el puesto de mando del Incendio del Parque.

Había estado en el incendio durante una semana y, después de trabajar turnos de 24 horas y 24 horas de descanso, dijo que sus prioridades están muy enfocadas: “Hidratarse, comer y dormir”, dijo Whitehouse. “En los días libres, después de arreglar mis cosas, no tengo problemas para dormir. Luego sigo trabajando.”

Jeff Whitehouse, ingeniero del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura, en su camión de bomberos en el puesto de mando del Incendio del Parque en Chico el 2 de agosto de 2024. Foto por Florence Middleton, CalMatters

Emiliano Lopez, un bombero del Departamento de Bomberos del Condado de Riverside, dijo que aún no ha tenido un mal día, que está manejando el calor, se toma tiempo para descansar y trata de tomar descansos cuando puede.

Los funcionarios estatales dicen que la implementación de una semana laboral acortada de 66 horas — bajando de 72 horas — y un plan para incorporar más bomberos durante cinco años aliviará algo del estrés de los bomberos de Cal Fire que están sobrecargados de trabajo. Para los incendios forestales, los equipos estatales se mantienen según sea necesario, trabajando generalmente de 14 a 21 días antes de ser reemplazados.

“Nuestro enfoque está en conseguir la salud, bienestar y tiempo de descanso,” dijo el Jefe de Batallón de Cal Fire, David Acuna. “Solía ser que los incidentes grandes eran tan poco frecuentes que podías ir a casa por una semana. Hemos hecho un esfuerzo más concertado para hacer que esos ciclos de 21 días sean una realidad y permitir a las personas más tiempo en casa.”

“Solía ser que los incidentes grandes eran tan poco frecuentes que podías ir a casa por una semana. Hemos hecho un esfuerzo más concertado para hacer que esos ciclos de 21 días sean una realidad y permitir a las personas más tiempo en casa.”
— David Acuna, Jefe de Batallón de Cal Fire

Cal Fire no permitió que sus bomberos en Park Fire fueran entrevistados por CalMatters.

El incendio es tan vasto que el recinto ferial es uno de los dos puestos de comando establecidos para organizar mejor al casi 6,600 personal en el incendio.

Según Chris Hardy, jefe adjunto de Cal Fire de comando y control, los equipos federales de bomberos del Servicio Forestal de EE.UU., la Oficina de Gestión de Tierras, la Oficina de Asuntos Indígenas, el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio de Vida Silvestre están desplegados en incendios en California.

Equipos de mano del Cuerpo de Conservación de California y de la Guardia Nacional están trabajando en las líneas de fuego. La Oficina de Servicios de Emergencia del Estado asignó cientos de motores de jurisdicciones locales para unirse a la lucha.

Fuera de California, la ayuda está llegando de todos los puntos cardinales. Texas envió 25 motores, Utah envió motores y cisternas de agua y Nevada desplegó un motor. Un motor de bomberos de Dakota del Norte se está dirigiendo al estado. Un grupo de supervisores de incendios de Florida, Arkansas y Oregon están trabajando en los incendios de California.

Y un grupo del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York está asistiendo con un complejo de incendios en el Bosque Nacional de Secuoyas.

Se espera que dos oleadas de bomberos australianos — cuya amplia experiencia y familiaridad con los incendios de California son muy apreciadas — lleguen esta semana. Canadá, un socio confiable, está experimentando su propio asalto de fuego y lamenta no poder ayudar.

“Recibí llamadas de gobernadores de la Costa Este que estaban dispuestos a enviar ayuda,” dijo el Gobernador de California, Gavin Newsom. “Eso es una cosa increíble.”

Es un canal de asistencia mutuo de dos vías: A pesar de su año de incendios ya grave — con casi cuatro veces más acres quemados hasta ahora que el promedio para esta época del año — California ya ha enviado equipos a Oregon y Texas, dijeron los funcionarios estatales.

Una alerta a nivel nacional de nivel 5 — la más alta

Tyler elogió el sistema de ayuda mutua de California por su capacidad de movilizar rápidamente recursos de agencias que cooperen. Los acuerdos son promesas de que cuando lleguen llamadas de ayuda de otra agencia dentro de California, los departamentos de bomberos responderán si pueden.

La respuesta general al fuego del estado está bifurcada, con centros de operaciones en el norte y en el sur para responder con mayor agilidad a los incendios en cada región.

Con casi 4,900 incendios en California hasta ahora este año, y más iniciándose todos los días, los límites del sistema están siendo puestos a prueba.

“Reconocemos la necesidad de pedir recursos adicionales,” dijo Tyler. “Seguimos contactando y pidiendo recursos en todos los EE.UU.”

Algunas de esas solicitudes se envían al Centro Nacional de Incendios Interagenciales en Boise, donde Peterson supervisa el informe diario de la situación nacional de incendios, tomando decisiones sobre dónde enviar equipos, motores y aviones.

“All of our western geographic areas are ordering resources. When I came in at 7 o’clock today, we already had 800 orders sitting here. No large fire is going to get every resource they ask for right now.”
— Sean Peterson, National Interagency Coordination Center

Con los EE. UU. ahora en el Nivel de Preparación 5, el más alto, es una perspectiva sobria. Es solo la cuarta vez en 20 años que se ha alcanzado el nivel de alerta tan temprano en el verano.

Para aquellos que solicitan ayuda y para aquellos que la envían, está empezando a ser todo, en todas partes, todo al mismo tiempo.

“Todas nuestras áreas geográficas occidentales están solicitando recursos”, dijo Peterson. “Cuando llegué a las 7 en punto hoy, ya teníamos 800 pedidos aquí. Ningún incendio grande obtendrá todos los recursos que solicitan en este momento. Estamos casi completamente comprometidos con nuestros recursos.”

Bomberos de Cal Fire están recogiendo mangueras en el puesto de mando del incendio de Park en Chico el 2 de agosto de 2024. Foto por Florence Middleton, CalMatters

Primero: Un bombero de Cal Fire desempacando un camión de bomberos poco después de combatir el incendio de Park. Último: Dean, un bombero de Cal Fire que prefirió no dar su apellido, trabajando en temperaturas que superaban los 100 grados en Chico, el 2 de agosto de 2024. Fotos por Florence Middleton, CalMatters

Peterson, que nació en Redding y creció en Paradise, escenario del incendio más mortal de California, es un bombero de tercera generación que solía trabajar para Cal Fire antes de unirse al Servicio Forestal de los EE. UU.

Como ajedrecista responsable de mover gran parte de las piezas de combate de incendios de la nación, Peterson dijo que el desafío actual es que “no tenemos personas para enviar. Es un acto de equilibrio, puede ser un juego de ajedrez. Es un juego que hemos estado jugando durante varias décadas.”

Newsom dijo la semana pasada que “muchos auxilios mutuos se están extendiendo a incendios en todo el oeste”, reconociendo que California no siempre es la principal prioridad nacional.

“No hemos escatimado en el personal, tenemos un número récord de personal. Cuando llegué como gobernador, teníamos 6,700 personas en Cal Fire. Hoy, más de 9,700 hombres y mujeres trabajan en Cal Fire,” dijo Newsom en una conferencia de prensa.

El descanso “es primordial” para los Hotshots, tripulaciones estatales

El Servicio Forestal también se ha ajustado. La dotación estándar en sus tripulaciones de Hotshot en los últimos años se ha expandido a 25. Estas tripulaciones altamente capacitadas suelen ubicarse en las partes más peligrosas de los incendios. Con al menos 18 miembros requeridos para desplegarse, un bombero que necesite descansar puede hacerlo sin afectar la funcionalidad de la tripulación.

El incendio de Park, persistente y peligroso, se ha convertido en un “incendio de campaña”, una designación informal que reconoce que es probable que el incendio dure un tiempo. El incendio de la Complex de agosto de un millón de acres en 2020 quemó en siente condados del norte de California durante casi tres meses.

Primero: Bomberos en el puesto de mando del incendio de Park en Chico el 2 de agosto de 2024, después de un turno de 24 horas. Último: El puesto de mando del incendio de Park en Chico sirve como sede para las tripulaciones, ofreciendo comida, alojamiento, duchas y apoyo de salud mental, entre otros servicios. Fotos por Florence Middleton, CalMatters

En una línea de fuego, eso se traduce en días y noches que se desdibujan. Turnos de 16 horas o más no son infrecuentes. Las tripulaciones ya cansadas se adaptan a un ritmo de horas en el fuego seguidas de unas horas para ducharse, comer y, críticamente, dormir.

“Para mí, asegurar que la tripulación descanse lo suficiente es primordial una vez que nos retiramos de la línea de fuego,” dijo Dan Mallia, superintendente de Redding Hot Shots, un equipo élite de Servicio Forestal que trabajó en el incendio del Parque.

Dijo que el servicio de bomberos tiene una mejor comprensión de la relación entre el sueño y el mantenimiento de la salud física y mental. Con ese fin, algunas brigadas duermen en remolques especialmente adaptados en el puesto de mando, mientras que otras, como Cal Fire, se alojan en hoteles locales.

Pero los campamentos de incendios, que pueden ser lugares ruidosos y bulliciosos con luces y ruidos todo el tiempo, no son lugares ideales para descansar. Mallia dijo que después de décadas luchando contra incendios en lugares remotos de California, “conozco todos los rincones ocultos. Debe ser tranquilo y oscuro. Encontramos un lugar de campamento, colocamos un colchón y nos metemos en nuestras bolsas. He dormido en cientos de gimnasios de secundaria.”

Los bomberos veteranos bromean sobre ser capaces de dormir de pie. Hablando esta semana mientras esperaba que a su equipo le asignaran una tarea, Mallia dijo que la tripulación estaba en camiones, listos para partir. “Te garantizo que están echando una siesta,” dijo.

‘¿Puedo acariciar a tu perro?’

Ahora los jefes de bomberos entienden que el descanso y el tiempo lejos de la línea de fuego son críticos para mantener la capacidad de las tripulaciones para permanecer en el trabajo, y mentalmente estar en él. Con los bomberos enfrentando meses de carreras de un incendio a otro, los funcionarios emplean cualquier cosa que pueda reducir la tensión de un trabajo que de por sí es estresante.

Ember, una alegre labradora amarilla, es una de esas herramientas. Richard Alamo es su entrenador y, mientras camina por el extenso campamento, es recibido con un “¿Puedo acariciar a tu perro?”, exactamente la reacción que busca.

Alamo, capitán del Departamento de Bomberos de Sacramento, emplea a Ember y su cola siempre moviéndose como un perro terapéutico para permitir que los bomberos se relajen acariciando y jugando con el perro, un pequeño momento de normalidad en un lugar frenético.

“Están trabajando muchas horas. Están esperando ver parte de la devastación,” dijo. “Y entonces cuando te acercas a ellos, todos sonrisas. Estamos teniendo un gran impacto.”

Un bombero abraza a Ember, un perro terapéutico, en el puesto de mando del incendio del Parque en Chico el 2 de agosto de 2024, después de regresar de un largo turno luchando contra el incendio. Ember y otros perros terapéuticos están disponibles para los miembros de la tripulación en el puesto de mando para aliviar el estrés. Foto de Florence Middleton, CalMatters

“Ella tiene una naturaleza calmante y simplemente ama a la gente,” dijo Alamo, acariciando la cabeza del perro. “Es increíble verla buscar a ciertas personas que podrían estar estresadas o tener algún tipo de emoción, y les dará un pequeño empujón, luego se posicionará frente a ellos para que puedan acariciarla. A veces no se necesita ninguna conversación. Simplemente acercarse a esa persona y decir ‘Hey, estoy aquí.’”

Esos momentos de relajación ahora son parte de la estrategia general de incendios del estado. Tyler ha dicho que atender la salud mental de sus empleados es una prioridad, en medio de lo que algunos funcionarios estatales han descrito como una crisis de trastorno de estrés postraumático y suicidio.

El departamento cuenta con un equipo de consejeros de apoyo mutuo que viajan a estaciones de bomberos y se instalan en remolques en grandes incendios, con una política de puertas abiertas para cualquier persona que trabaja en el incendio para hablar.

La frecuencia e intensidad de los incendios ahora deja poco tiempo de descanso, en un incendio o después, ya que podrían ser rápidamente redeployados.

Es un juego de ajedrez interminable.

“Tiene el potencial de ser una temporada de incendios muy larga,” dijo Peterson. “Nos hace dudar, sí que lo hace.”

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