Christian Figueroa no está subiéndose al tren de Kamala Harris. No necesita hacerlo: el nativo del Valle de San Gabriel ha estado a bordo desde que su primera campaña presidencial despertó su pasión por la política cuando tenía 13 años.

“Decir que tuvo un impacto en mí es definitivamente quedarse corto”, dijo Figueroa, recordando su viaje al Colegio Comunitario del Suroeste de Los Ángeles en 2019 para escuchar a la entonces senadora de los Estados Unidos hablar. “Mi vida es la política. Siento que duermo, como y respiro política.”

Incluso para los jóvenes que no están tan politizados, la carrera presidencial — en particular Harris, quien aseguró oficialmente la nominación demócrata esta semana — ha estado en el centro de atención de los jóvenes votantes en las redes sociales a través de memes y otros ediciones de fans que presentan sus discursos y su risa característica.

Los demócratas esperan que, ya sea por su historial o las buenas vibraciones en línea, los jóvenes votantes acudan en mayor número y impulsen a los demócratas en las elecciones de la Cámara de Representantes, incluidas las de California.

Además de votar por primera vez para presidente, Figueroa, un estudiante de Stanford de 19 años, está tratando de hacer su parte trabajando como organizador con Youth Save Democracy y como uno de los delegados más jóvenes de California a la Convención Nacional Demócrata a finales de este mes, cuando Harris acepte formalmente la nominación.

Esta semana, Harris está arrasando en estados clave junto a su nuevo compañero de fórmula Gobernador de Minnesota Tim Walz, un favorito de los progresistas y los jóvenes votantes. Walz se hizo viral por usar la palabra “raro” para describir al expresidente Donald Trump y su elección como vicepresidente, el senador JD Vance de Ohio.

Figueroa dice que esos memes y otros de Harris solo pueden ayudar: “Ya sea que la emoción te impulse a cruzar la línea en noviembre o no, ciertamente desde mi perspectiva, está impulsando muchas de las donaciones, la base de voluntarios y los esfuerzos de base en todo el país.”

Los jóvenes votantes están más emocionados con Harris que con Biden

Desde que el presidente Joe Biden se retiró y respaldó a Harris el 21 de julio, analistas y jóvenes entrevistados por CalMatters coinciden en que la vibra ha cambiado. El entusiasmo renovado en línea es una medida.

Otro indicador: Encuestas realizadas en los días posteriores a la sorprendente retirada de Biden de la carrera encontraron que el 72% de los votantes registrados de 18 a 29 años dijeron que eran “muy probable” o “casi seguro” que votarían en la elección presidencial. Eso es un aumento del 64% en una encuesta anterior en julio.

Pero quizás más importante, especialmente para los candidatos de papeleta, es la oleada de donaciones. La semana pasada, la campaña de Harris anunció que recaudó $310 millones durante julio.

Antes de la retirada de Biden, muchos demócratas se preocupaban sobre el impacto en la boleta de una base de partido poco entusiasta, especialmente entre los votantes jóvenes.

Mientras que la campaña de Harris puede tener mucho dinero, le falta tiempo para reintroducirla a los votantes demócratas e indecisos, con menos de 90 días antes del 5 de noviembre.

“Creo que todo el impulso y las actividades que hemos estado viendo pueden captar la atención de los jóvenes, quizás hacer que le den una oportunidad a Harris. Aún tiene que demostrar tener lo necesario.”
— Mindy Romero, fundadora y directora del Centro de Democracia Inclusiva en la USC

Lo que está ayudando es que los jóvenes crean contenido social viral — de forma gratuita. En las últimas semanas, emojis de cocos, fancams con tintes verdes de Brat y memes de “Veep” han representado a la vicepresidenta como una líder relatable y peculiar para los votantes que obtienen sus noticias principalmente de sus feeds sociales.

Para aquellos que no están tan informados, los coconuts son un guiño a una frase viral de uno de los discursos de Harris (“¿Crees que acabas de caer de un cocotero?”), Brat green es el color del álbum viral “Brat” de la artista británica Charli XCX y “Veep” es la comedia de HBO protagonizada por Julia Louis-Dreyfus.

“Son efectivas para lo que está tratando de lograr, que es crear un poco de emoción inicial y obtener algunos donantes en dólares,” dijo Martin Bertao, presidente de los Republicanos Universitarios de California y un estudiante de 19 años de UC Berkeley que vota en su primera elección presidencial.

Las celebridades con seguidores entre los votantes jóvenes también están apoyando a Harris de formas que no apoyaban a Biden. Las apariciones de artistas como Megan Thee Stallion y Quavo en el mitin de Harris en Georgia la semana pasada fueron un intento de retratarla como joven, vigorosa y divertida, dijo Mindy Romero, fundadora y directora del Centro de Democracia Inclusiva en la Universidad del Sur de California.

“Creo que todo el impulso y las actividades que hemos estado viendo pueden captar la atención de los jóvenes, quizás hacer que le den una oportunidad,” dijo Romero.

Pero ella enfatizó que Harris todavía debe presentar una plataforma política en la que los jóvenes puedan creer: “Aún tiene que demostrar tener lo necesario.”

Por qué los jóvenes no votan

En California y en todo el país, los jóvenes entre los 18 y 24 años, han votado históricamente a tasas mucho más bajas que cualquier otro grupo de edad.

En las elecciones presidenciales de 2020, la participación de los votantes de 18 a 29 años aumentó en 11 puntos porcentuales hasta el 50%, lo que fue clave para ayudar a Biden a vencer al titular Donald Trump. Pero eso aún fue significativamente más bajo que el 66% de participación de todos los votantes. En California, solo el 47% de los votantes jóvenes elegibles emitieron votos, en comparación con el 67% de toda la población elegible.

A nivel nacional, las razones de la menor participación incluyen la tendencia de los jóvenes a mudarse mucho, tener clases el día de las elecciones y algunos estados que no aceptan identificaciones estudiantiles como forma de registro de votantes.

Pero otra causa es que los jóvenes votantes pueden no conocer su influencia, dijo Andrea Hailey, CEO de Vote.org, una plataforma tecnológica para alentar el voto.

“Los jóvenes son el grupo de votantes más grande en Estados Unidos cuando deciden presentarse, y tienen una cantidad increíble de poder, y pueden realmente cambiar la dinámica de poder en los Estados Unidos si usan su voz,” Hailey dijo a CalMatters.

Los estudiantes se registran para votar en la Universidad Estatal de Sacramento en Sacramento el 20 de octubre de 2022. Fotos de Rahul Lal, CalMatters

Hay 41 millones de votantes elegibles de la Generación Z, incluidos 8 millones que cumplieron 18 años desde las elecciones primarias de 2022, lo que equivale a aproximadamente una quinta parte del electorado.

La campaña de Harris está dependiendo de los votantes jóvenes, que tienden a inclinarse más hacia la izquierda independientemente de la afiliación partidaria, para impulsar su campaña en los estados clave.

Vote.org anunció que tuvo el mayor aumento de registros de votantes jamás visto en los 10 días posteriores al anuncio de Biden. En California, hubo 11,583 nuevos registros en Vote.org — el 80% de las personas tenían entre 18 y 34 años.

Antes de eso, el mayor aumento fue en septiembre, cuando Taylor Swift publicó un enlace a Vote.org en su historia de Instagram.

“Nos dará una ventaja para atraer a los votantes por primera vez, a los independientes y a las personas que de otro modo se quedarían en casa,” dijo Hailey sobre la reorganización en lo más alto de la boleta demócrata.

¿Qué temas son importantes para los votantes jóvenes?

Harris aún debe convencer a los votantes jóvenes de California, muchos de ellos más a la izquierda que el partido nacional, de que ella puede ofrecer una agenda progresista sobre los temas que les importan.

“Una de las cosas clave que sobresale para mí es lo duro que Harris ha sido con las corporaciones de petróleo y gas en su carrera,” dijo Ariela Lara, de 18 años, que vive en el Área de la Bahía y trabaja como organizadora en el Movimiento Amanecer, un grupo de defensa de la acción climática.

Lara dijo que quiere ver a Harris ir más allá que Biden en temas climáticos y comprometerse a declarar una emergencia climática nacional, adoptar un “Green New Deal” y poner fin a las aprobaciones para nuevos proyectos de petróleo y gas. Como vicepresidenta, Harris estuvo en gran medida de acuerdo con Biden y destacó las inversiones climáticas realizadas por la Ley de Reducción de la Inflación. Durante su época como fiscal general de California, demandó a empresas automotrices y petroleras por violaciones ambientales.

“Con el gran apoyo que está recibiendo de los jóvenes, también hay un nivel en el que ese apoyo viene con expectativas,” dijo Lara.

Olivia Johnson, una estudiante de 19 años de comunicación de masas en Cal State LA, dijo que la postura de Harris sobre la regulación de armas es importante para ella: “La campaña me ha enseñado muchas cosas sobre políticas y cómo nos han estado afectando — especialmente las leyes de armas porque las masacres son muy aterradoras.”

Johnson dijo que también le entusiasman las posturas de Harris sobre el aborto y la atención médica, y que se siente mejor acerca de su primer voto en una elección presidencial en comparación con cuando Biden fue el nominado.

“Conoce a mucha gente que ha tenido problemas de salud como cáncer de mama, abortos espontáneos y abortos,” dijo. “Tener acceso a la atención médica es realmente importante para mí, especialmente porque mucha gente con la que crecí tiene bajos ingresos y dependen de Medicare.”

“Obviamente, Kamala siendo una candidata más joven para los Demócratas, definitivamente va a energizar a más de la generación Z de ese típico voto liberal que estaba considerando no participar.”
— Martin Bertao, presidente de los Republicanos Universitarios de California

Las ligeras diferencias en las políticas de Harris con respecto a Biden podrían ayudarle con los votantes jóvenes, según Dean Bonner, investigador del Instituto de Política Pública de California. La guerra en Gaza es un ejemplo en donde tomar un tono diferente al de Biden podría ganarle el apoyo de jóvenes apasionados por ver el fin de la violencia.

Harris was notablemente ausente cuando el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, se dirigió al Congreso el mes pasado. Luego, después de instarlo a buscar un alto el fuego durante una reunión en la Casa Blanca, Harris dijo que “no se quedaría callada” sobre el sufrimiento de los palestinos.

Más allá de la política, Bonner dijo que la historia que Harris podría hacer al convertirse en la primera mujer, asiática y mujer de color presidente, probablemente motivará a los jóvenes.

“Creo que Harris ha cambiado fundamentalmente lo que va a suceder con los jóvenes en esta elección”, dijo.

¿Decidirán los jóvenes votantes la Cámara?

California es sólidamente Demócrata en las elecciones presidenciales, por lo que los votantes de la Generación Z podrían tener un mayor impacto más abajo en la boleta, particularmente en media docena de carreras clave para la Cámara de Representantes de EE. UU..

En 2022, los republicanos ganaron tres escaños para ayudar al GOP a tomar el control de la Cámara. En el Distrito 13 centrado en Modesto, el republicano John Duarte venció al demócrata Adam Gray por solo 564 votos — y la participación de jóvenes fue solo del 23%. Ambos se enfrentarán de nuevo en noviembre, y los resultados podrían ser diferentes si más jóvenes votantes comparecen.

“Obviamente, Kamala siendo una candidata joven para los demócratas, definitivamente va a energizar a más de la típica votación liberal de la Generación Z que estaba considerando no salir a votar”, dijo Bertao, el presidente de los Republicanos Universitarios de California. Su organización trabajará para movilizar a los jóvenes conservadores, especialmente hombres de la Generación Z que tienden al conservadurismo, para apoyar a Duarte.

Duane Dichiara, estratega de campaña de Duarte, dijo que no está preocupado por el posible aumento de jóvenes votantes. “Mi suposición es que en los distritos de clase trabajadora como el CA-13, los jóvenes votantes van a tener aún más inclinación a votar por los republicanos porque las personas de clase trabajadora en general están votando más por los republicanos”, dijo.

En cada uno de los otros cinco distritos de batalla, los votantes registrados de la Generación Z habrían sido suficientes para cambiar el resultado de las elecciones, según datos del Centro para la Democracia Inclusiva.

Según algunas encuestas recientes, Harris lidera a Trump por 18 puntos porcentuales entre los votantes jóvenes de 18 a 29 años. Cuando Biden era el candidato, estaba detrás de Trump por 8 puntos porcentuales entre el mismo grupo de edad. Con la tendencia general del candidato presidencial impactando en la participación en los años de elección presidencial, si un gran número de jóvenes apoyan a Harris, puede impulsar a otros demócratas a cruzar la línea de meta también.

“Puedes hacer todo bien, pero si el candidato presidencial no está ahí, el clima político no está ahí, muchos votantes se quedarán en casa”, dijo Giovanni Chávez, presidente de los Jóvenes Demócratas de California.

Ahora, dijo, “muchos de estos candidatos en distritos de batalla están llenos de esperanza.”

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