Un par de ventiladores de techo giraban perezosamente dentro del hangar atestado mientras el sol brillaba sobre miles de seguidores afuera. A medida que la multitud de 15,000 personas - la más grande de la campaña presidencial demócrata de 2024 - esperaba a la Vicepresidenta Kamala Harris, algunos empezaron a desmayarse.

Eso no impidió que los seguidores irrumpieran en oleadas de vítores ensordecedores que duraron dos minutos mientras Harris subía al escenario. Fue lo que su nuevo compañero de fórmula, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, llamó una “cálida bienvenida del Medio Oeste”.

“Bueno, vamos, tenemos asuntos que tratar”, finalmente dijo.

El mitin de Detroit del miércoles por la tarde marcó la tercera parada en una gira de cinco días por todo el país para conquistar votantes en los estados de batalla, que comenzó en Pensilvania cuando Harris presentó a Walz como su candidato a vicepresidente. La pareja planea eventos en Carolina del Norte y Georgia antes de los mítines de esta noche en Arizona y el sábado en Nevada. La campaña de Harris ha sacudido la base demócrata en las tres semanas desde que el presidente Joe Biden se retiró y la respaldó, recaudando cantidades récord de dinero y atrayendo audiencias masivas.

Aunque California ha enviado tres republicanos a la Casa Blanca, nunca ha producido un presidente demócrata. Varios lo intentaron, incluido el exgobernador Jerry Brown, a quien los críticos apodaron “Gobernador Luna”, y Harris misma en 2019. Algunos estrategas políticos culpan en parte al pobre historial de la imagen liberal del estado dorado.

¿Podrá Harris finalmente abrirse camino en 2024?

Para llegar a la Casa Blanca, puede que necesite superar cualquier inquietud acerca de su californianismo, y deberá defender agresivamente su historial californiano contra los intensos ataques de la campaña del ex presidente Donald Trump. En un nuevo anuncio de 1 minuto lanzado el jueves, Harris se apoyó fuertemente en su crianza en Oakland y su carrera como fiscal en California. También acordó el primer debate con Trump, el 10 de septiembre.

Las raíces californianas de Harris ya están bajo ataque. Etiquetándola como una “radical de California” y “liberal de San Francisco“, los republicanos han criticado sus posturas, especialmente sobre el crimen y la inmigración. El senador JD Vance de Ohio, el candidato del GOP para vicepresidente, está siguiendo los viajes de Harris esta semana y celebrando eventos de prensa para criticarla. Trump dijo a los reporteros en Mar-a-Lago el jueves: “Ella destruyó el estado de California junto con el gobernador Gavin Newscum”, dijo, usando su término peyorativo para Newsom.

Harris has backed away from some of her more liberal campaign promises from 2019 and no longer supports a fracking ban or a single-payer health care system. But she must also navigate críticas de los demócratas progresistas, que quieren que vaya más allá de Biden en temas de aborto y políticas climáticas.

Sus lazos con California han hecho que algunos votantes indecisos se detengan, pero esas conexiones probablemente no sean el factor decisivo, según 20 votantes, consultores, funcionarios y expertos políticos entrevistados por CalMatters en algunos de los distritos más morados de Míchigan y Arizona. Y algunos votantes y expertos argumentaron que las raíces de Medio Oeste de Walz podrían ayudar a equilibrar el boleto.

“La gente entenderá a través de la lente de Walz que Kamala, no importa de dónde sea geográficamente”, dijo el demócrata Carl Marlinga, que se postula para el Congreso en el competitivo condado de Macomb de Míchigan. “Tal vez ella diga las cosas de manera un poco diferente, pero no habría elegido a un tipo como nosotros si no quisiera conectarse con gente como nosotros”.

Creciendo como republicano en Míchigan, Michael Taylor conoce bien el común sentimiento conservador del Medio Oeste hacia California: Su madre a menudo le decía que el estado es un “paisaje infernal” desconectado del resto de América, con crimen desenfrenado, inmigrantes ilegales y sin hogar desenfrenado - aunque él dijo que no está de acuerdo.

“Hay mucha… representación mediática de que los liberales de la Costa Oeste están fuera de contacto y realmente no saben qué está pasando en el corazón de la nación”, dijo Taylor, alcalde de Sterling Heights desde 2014.

Su ciudad de clase trabajadora de 132,000 habitantes alberga cuatro plantas de ensamblaje de automóviles. El jueves, Harris habló en una concentración en Detroit organizada por la Unión de Trabajadores Automotores, que la respaldó la semana pasada, citando su “historial comprobado de entregar para la clase trabajadora.”

Michael Taylor, alcalde de Sterling Heights, afuera de su oficina en el Ayuntamiento de Sterling Heights, Mich., el 6 de agosto de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Sterling Heights está en el condado de Macomb, el típico condado oscilante donde los demócratas desencantados abandonaron su partido por el presidente republicano Ronald Reagan en la década de 1980. El condado votó por el demócrata Barack Obama dos veces antes de favorecer a Trump en 2016 y 2020. Taylor, que ya no se identifica con ninguno de los principales partidos, apoyó a Trump en 2016 pero votó por Biden en 2020.

California es percibida como elitista y progresista y parece distante para muchos votantes del condado de Macomb, a veces incluso para él mismo, dijo Taylor.

“Lo percibo al hablar con republicanos. Hay este conflicto entre la verdadera América y la América de las pequeñas islas azules a lo largo de las costas,” dijo. “Cuando hablas con algunas personas, actúan casi como si California fuera un país diferente.”

Eso es cierto para la republicana Cheryl Costantino, una maestra en el municipio de Shelby del condado de Macomb: “Para nosotros, California es como su propio lugar extraño y liberal donde la gente defeca en las aceras y vive en tiendas de campaña.”

McClellan Grote, un ingeniero nuclear e independiente registrado de Gilbert, Arizona, duda en votar por Harris. Aunque apoyó a Trump dos veces y todavía prefiere sus políticas, Grote dijo que debe votar en contra de su vitriolo. Pero le cuesta apoyar a Harris, en parte debido a la imagen liberal de California y Newsom, a quien Grote también llama “Newscum.”

Esa percepción representa una “vulnerabilidad clave” que Harris debe superar para ganar votantes moderados, dijo Matt Grossmann, profesor de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Míchigan. Históricamente, se considera que los candidatos negros y femeninos son más liberales que los hombres blancos, dijo, y la historia de Harris representando a un estado mayoritariamente demócrata, particularmente en el Senado de EE.UU., puede afianzar esa impresión.

Los republicanos esperan aprovechar ese mismo sentimiento exacto. En un memorándum del Comité Nacional Republicano del Senado, el director ejecutivo Jason Thielman calificó a Harris de “radical” de San Francisco.

Mientras es pronto para decir si esos ataques han afectado su apoyo, Grossmann señaló que los demócratas en estados clave han sufrido en elecciones previas cuando están vinculados a la ex presidenta de la Cámara de Representantes de California Nancy Pelosi de San Francisco. “Eso nos da motivos para esperar que los mismos ataques serían exitosos contra Harris”, dijo.

La persona que podría contrarrestar esas críticas es Walz, a quien los demócratas esperan que ayude a conectar con el Medio Oeste con sus raíces rurales y su experiencia como dueño de armas, cazador, maestro de escuela pública y veterano. Por otro lado, la campaña de Trump intentó rápidamente pintar a Walz en una declaración por correo electrónico como un “imitador de la costa oeste” que quiere propagar “la peligrosa agenda liberal de California”.

Primera: El gobernador de Minnesota Tim Walz habla a la multitud durante una campaña en el Aeropuerto Metropolitano del Condado de Wayne en Romulus, Michigan, el 8 de agosto de 2024. Última: Los seguidores sostienen pancartas en el mitin de campaña de Harris/Walz en el Aeropuerto Metropolitano del Condado de Wayne en Romulus, Michigan, el 8 de agosto de 2024. Fotos de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Marlinga llamó al gobernador de Minnesota un “populista positivo” que es tranquilo y accesible. Walz llamó a Trump y Vance “extraños”, igual que “un tipo común … sentado a cenar en una delicatessen en cualquier lugar” haría, dijo Marlinga.

“Nos gusta la conservación, los deportes, la pesca, la caza,” dijo. “No somos como los demócratas en Nueva York y California, porque no estamos aquí para quitarles sus armas y cambiar su vida y predicarles sobre cosas.”

En los ataques republicanos contra Harris, su historial en crímenes está bajo una escrutinio intenso, ya que ella resalta su rol como fiscal en contrate con Trump — un criminal convicto que fue encontrado en un caso civil separado por abusar sexualmente de la escritora ​​E. Jean Carroll.

“Ella procesó a depredadores sexuales. Él es uno”, dice un anuncio para la campaña presidencial de Harris en 2020.

Los republicanos están presentando a Harris como una fiscal poco firme en crímenes de California, especialmente ahora que San Francisco está bajo los reflectores nacionales por su crisis de personas sin hogar y robo minorista – tanto así que incluso su alcalde demócrata, London Breed, apoya una medida de votación en noviembre para endurecer las penas por delitos menores.

La campaña de Trump intenta asociar a Harris con medidas de votación anteriores en California que redujeron las penas por delitos menores y concedieron libertad temprana a delincuentes no violentos. Los votantes aprobaron esas medidas durante su tiempo como fiscal general del estado, aunque ella se mantuvo neutral en ellas, y su historial en crímenes es más matizado.

El ataque resuena con algunos republicanos de Michigan, incluido Robert Wojtowicz, quien está postulando para un cargo en la Cámara de Representantes estatal competitivo en el Condado de Macomb.

Mientras cortejaba a los votantes en un centro de votación de Clinton Township el martes, Wojtowicz asoció a Harris con los recientes aumentos de algunos crímenes violentos y contra la propiedad en California, a pesar de que ella dejó el cargo para servir en el Senado de los EE. UU. en 2017. Argumentó que los fiscales del estado “no están procesando … crímenes serios”, haciendo eco de los conservadores de California que abogan por penas más duras.

Costantino, la maestra de Shelby Township, señaló que el número de crímenes violentos en San Francisco aumentó durante los primeros años de Harris como fiscal de distrito. La actual lucha de la ciudad contra el crimen es algo que Harris todavía debe asumir, dijo Costantino.

“El hecho de que ella sea de California debería hacerla más sensible a esos problemas, no menos sensible”, dijo Costantino. “Solo porque vaya a Washington no significa que deba alejarse de ellos”.

“No somos como los demócratas de Nueva York y California, porque no estamos aquí para quitarte tus armas, cambiar tu vida y predicarte sobre cosas.”
— El demócrata Carl Marlinga, quien se postula para el Congreso en el competitivo condado de Macomb en Michigan

Pero la mayoría de los votantes de Michigan entrevistados por CalMatters hablaron más sobre las políticas de su tiempo como vicepresidenta, no mientras servía en California. Mientras que los votantes conservadores culparon a la administración de Biden-Harris por el aumento de los precios de la gasolina, el cruce ilegal de fronteras y la deuda nacional, los demócratas la celebraron por abogar por los derechos al aborto — un tema que movilizó un número histórico de votantes de Michigan en elecciones recientes y ayudó a que la legislatura del estado cambiara al color azul.

Y algunos votantes de Michigan — tanto republicanos como demócratas — dijeron que no conocían a Harris por su tiempo en el Estado Dorado.

Joe Koch es un operador eléctrico de 58 años y autodenominado “conservador cristiano” en Clinton Township, donde Biden ganó por menos del 1 punto porcentual en 2020 después de que Trump lo ganara por 4 puntos en 2016. Llamó a California un estado “mal administrado”, culpando a Newsom por el déficit presupuestario del estado. “Es simplemente un tipo populista, buen cabello, pero no lo veo gobernando”, dijo Koch.

Pero las raíces californianas de Harris son “secundarias” en comparación con sus posturas políticas, dijo Koch. “Podría ser de Nuevo México o Washington”, dijo.

Tamela Washington, una votante demócrata de 55 años, tampoco asocia a Harris con California. Ella dijo que solo comenzó a fijarse en Harris cuando estaba en el Senado de los EE. UU.

“No importa si es de California, Hawai, Timbuktu. No importa. Simplemente nos ciega de … lo que nos conecta y lo que nos mantiene queriendo que este país sea mejor todos los días”, dijo.

Entre la comunidad árabe de Michigan, las raíces californianas de Harris desaparecen aún más en el fondo.

Presumiendo de tener la segunda población de Oriente Medio más grande del país, Michigan alberga en Dearborn la primera y la mayor ciudad de mayoría árabe-estadounidense de Estados Unidos. Los votantes demócratas aquí, en parte molestos por el apoyo de Biden a Israel en la guerra de Gaza, votaron abrumadoramente “no comprometidos” sobre Biden en las primarias de marzo.

En el mitin del miércoles, un pequeño grupo de protestantes estudiantiles pro-palestinos de la Universidad de Michigan interrumpió brevemente el discurso de Harris antes de que seguridad los sacara. Cantaron: “Kamala Kamala no puedes esconderte, ¡no votaremos por genocidio!”

“It seems that the number one driving factor in this race will be the Gaza issue. People are not looking at much else,” said Qarim Abdullah, an imam at the American Muslim Center in Dearborn since 2018. A sense of “betrayal” by Biden’s Gaza policies, he said, has driven some to vote for Trump.

The American Muslim Center in Dearborn, Mich., on Aug. 5, 2024. Photo by Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

First: A man in prayer at the American Muslim Center in Dearborn, Mich., on Aug. 5, 2024. Last: Qarim Abdullah, an Imam at American Muslim Center, stands in the prayer room of the mosque in Dearborn, Mich., on Aug. 5, 2024. Photos by Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

And in Arizona — a traditionally-red Sun Belt state that Biden narrowly flipped in 2020 — Harris’ record on illegal immigration at the border will come into laser focus.

The Grand Canyon State’s border with Mexico makes immigration a top concern among its voters. The state’s GOP-led Legislature placed a controversial measure on the November ballot that would allow state and local law enforcement to crack down on illegal border crossings, even though courts deem it a federal power.

Harris — portrayed by Republicans as a liberal “border czar” lenient on illegal migrants — has gone on the offense, tapping into her background cracking down on transnational gang activities as California’s attorney general.

“In that job, I walked underground tunnels between the United States and Mexico,” she said at a rally in Atlanta. “I went after transnational gangs, drug cartels and human traffickers that came into our country illegally. I prosecuted them in case after case, and I won.”

But on other issues, Harris’ California brand could prove to be an advantage, especially abortion.

Arizona Democrats hope her outspokenness on abortion rights — another proposal that could also land on the state’s November ballot — appeals to independent voters and disenfranchised Republicans.

“She’s always been an advocate for women’s health care, and she’s a woman. She gets us,” Patti O’Neil, chairperson of the Maricopa County Democratic Party, said of Harris.

Harris’ support for abortion rights won over Karla Grote, a developer in Gilbert and a former Republican who re-registered as independent after becoming disillusioned with Trump.

“I don’t hate her policies. I don’t hate her thought patterns. Well, she’s pro-choice! That’s a big one for me,” Karla Grote shouted while talking to her husband at Detroit Metropolitan Airport, waiting for a delayed flight back home to Arizona.

“Anybody miss that?” McClellan asked while rolling his eyes, drawing a few chuckles from passengers nearby.

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