Conforme el país continúa luchando contra una crisis de opioides ahora potenciada por el fentanilo, las sobredosis se han convertido en una de las principales causas de muerte en el lugar de trabajo.

California no es diferente: las muertes por sobredosis en el lugar de trabajo han aumentado tan drásticamente que en 2021 y 2022 causaron más fatalidades que las caídas en sitios de construcción o ser golpeado por maquinaria, y en 2022 estuvieron en segundo lugar después de choques de automóviles y otros incidentes de transporte.

Ese año, la cifra superó los 110 trabajadores, representando el 18% de las muertes en el lugar de trabajo del estado, en comparación con el 11% a nivel nacional.

Expertos del gobierno federal y estatal han lanzado la alarma sobre esta tendencia, que ha desconcertado a algunos legisladores porque el consumo de drogas no es un riesgo creado directamente por el trabajo. Después de todo, aquellos que mueren de una sobredosis en el trabajo representan una pequeña parte de los miles de californianos que sufren sobredosis cada año.

Aún así, tanto los dueños de negocios como los funcionarios sindicales se están viendo cada vez más obligados a enfrentar uno de los desafíos de salud pública más destacados del país.

“Cuando llegó el fentanilo, comenzamos a tener un gran aumento en sobredosis y muertes - incluso suicidios”, dijo Paul Moreno, presidente del Sindicato de Trabajadores de Hierro Local 433 en el sur de California.

En 2022, su sindicato comenzó a realizar reuniones de recuperación para los miembros que ahora atraen a varias docenas de asistentes al mes. Moreno, que dijo que lleva 19 años sobrio, visita los sitios de trabajo y el sindicato repartiendo el número de línea directa de ayuda en crisis de salud mental 988, dando su propio número de teléfono y distribuyendo dosis del fármaco antídoto para sobredosis naloxona (comúnmente vendido como Narcan).

“Tomé clases de Narcan, pasé Narcan en los lugares de trabajo. Nunca pensé que haría eso”, dijo. “Las llamadas de los miembros, a veces no sé qué decir, además de escuchar. Todavía necesitamos más capacitación”.

Una nueva ley de California dirige a las agencias estatales de seguridad en el lugar de trabajo a requerir que los sitios de trabajo tengan Narcan en sus botiquines de primeros auxilios, pero las regulaciones aún no se han emitido. Un portavoz dijo que Cal/OSHA está “en las primeras etapas de la creación de normas”, un proceso que podría llevar años.

No se sabe públicamente mucho sobre las muertes por sobredosis en los lugares de trabajo de California. Una pequeña oficina en Cal/OSHA que recopila datos de fatalidades en el lugar de trabajo ha notado en sus informes anuales el aumento en sobredosis durante al menos los últimos dos años. Pero la oficina dice que no pueden revelar detalles debido a restricciones de privacidad.

La agencia no ha respondido a una solicitud de registros públicos que CalMatters presentó en septiembre sobre todos los incidentes de sobredosis, fatales o no fatales, que se han reportado en sitios de trabajo.

El estado no divulgará detalles sobre las muertes

Las oficinas de los forenses del condado, que investigan algunas muertes, varían en gran medida en su capacidad para identificar incidentes basados en si una persona murió en su trabajo. Los registros de defunción de los últimos tres años obtenidos de los condados de Alameda, San Bernardino y Riverside ofrecen vislumbres de la tendencia sombría.

En 2021, un instalador de pisos salió a fumar a una obra en Temecula y fue encontrado por compañeros en el lateral de la casa, muerto por una sobredosis de fentanilo. Un trabajador de una planta empacadora en Corona fue al baño y no regresó; compañeros lo encontraron inclinado sobre con un popote, encendedor y papel de aluminio cerca, habiendo sufrido una sobredosis de metanfetaminas, fentanilo y heroína. En Fremont, un gerente encontró a un conserje del turno nocturno en el baño con una sustancia en polvo blanco, habiendo sufrido una sobredosis de fentanilo. En Livermore este año, un conductor fue encontrado en su camión estacionado mientras esperaba hacer una entrega programada, también muerto por fentanilo.

Primero: Contenedores de aerosol nasal de Narcan disponibles en una manifestación en el Tribunal de Primera Instancia de la calle First en Los Ángeles el 22 de abril de 2024. Foto de Ted Soqui para CalMatters Último: Construcción de viviendas en un vecindario en Elk Grove el 8 de julio de 2022. Foto de Rahul Lal, CalMatters

Los funcionarios de California tienen poco que decir sobre el creciente número de muertes. Cal/OSHA se negó a que un oficial estuviera disponible para una entrevista y no explicó por qué las sobredosis representan una parte mucho mayor de las muertes en el lugar de trabajo en el estado en comparación con el resto de la nación.

En su lugar, la agencia mencionó la más amplia crisis nacional de opioides. “California tuvo más de 7.000 personas que murieron por sobredosis relacionadas con opioides en 2022”, escribió la portavoz Erika Monterroza en un correo electrónico. “Desafortunadamente, estas muertes ocurren en todo nuestro estado, incluido en nuestros lugares de trabajo.”

El Departamento de Salud Pública del estado dice que está considerando un estudio. El departamento en materia de salud ocupacional “es consciente de este problema y está considerando un proyecto para examinar todas las sobredosis de opioides por industria y ocupación”, dijo una portavoz. En octubre, el departamento afirmó que el personal está en las “etapas iniciales de preparación para un análisis” pero no proporcionó una fecha de finalización.

Estudios en otros estados indican que el problema es peor en ciertas industrias. En Massachusetts, donde las sobredosis son la principal causa de muerte en el lugar de trabajo, investigadores de la agencia estatal de salud pública examinaron todas las muertes por sobredosis, ya sea en el trabajo o no, y encontraron que las muertes ocurrieron de manera desproporcionada entre aquellos que trabajaban en industrias de trabajo manual y alta peligrosidad.

Esos trabajos, dijo Emily Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional de la agencia de salud pública de Massachusetts, a menudo son estacionales o inestables, y los trabajadores pueden estar económica y presionados para trabajar a través del dolor.

En un estudio este año, el equipo de Sparer-Fine también investigó datos de compensación laboral y encontró que los residentes en edad laboral de Massachusetts tenían un 35% más de probabilidades de haber muerto por una sobredosis si previamente habían sufrido una lesión en el trabajo.

Los trabajadores en industrias similares están sobrerrepresentados en las muertes por sobredosis en el lugar de trabajo de California, incluidos los del transporte de mercancías y almacenes, según datos federales.

También los trabajadores en la construcción, donde los sindicatos y los empleadores están enfrentando una crisis de salud mental y adicción. A nivel nacional, los trabajadores de la construcción son más propensos que los trabajadores de cualquier otra profesión a sufrir una sobredosis, y también tienen una de las tasas más altas de suicidio.

Chris Trahan Cain, directora ejecutiva del Centro Nacional de Investigación y Formación en la Construcción, ha liderado la respuesta a la crisis de opioides en la industria desde 2018. Se ha centrado en la antigua dependencia de analgésicos para lidiar con lesiones que involucran los músculos y los huesos, lo cual casi un tercio de los trabajadores de la construcción informan experimentar. Estudios como los de Massachusetts fueron los primeros en revelar la situación.

El centro, formado por los sindicatos de la construcción nacionales, ha recomendado tener naloxona en las salas de los sindicatos, requerir que los aprendices reciban educación sobre el abuso de opioides y garantizar que los miembros tengan cobertura de programas de tratamiento para drogodependientes. También están brindando consejos sobre cómo hablar con los médicos sobre cómo tratar lesiones sin recetas de opioides a largo plazo. El objetivo, según Cain, es evitar culpar a los trabajadores individuales.

“Cuando esta información salió a la luz por primera vez, lo que escuché fue: ‘Oh, es solo la cultura machista, es el tipo de personas que van a la construcción’”, dijo. “No podemos decirte cuántas de estas muertes se deben a que alguien comenzó con una receta, pero sabemos que algunas de ellas lo son. Sabemos que muchas de estas muertes también son por el uso ilícito de drogas que nada tienen que ver con los lugares de trabajo, pero donde podemos hacer cambios como industria para impactar estos números, es lo que estamos tratando de hacer”.

Empresas responden a la crisis

Los empleadores también están tratando de eliminar el estigma para buscar ayuda. Desde 2021, la Asociación de Contratistas Generales de California ha proporcionado material para celebrar reuniones en el lugar de trabajo sobre salud mental.

No todos los empleadores saben cómo plantear el tema y algunos temen represalias por parecer fisgar en la vida personal de los empleados, dijo Frank Nunes, CEO de la Wall and Ceiling Alliance, un grupo de contratistas especializados del norte de California. Algunos, dijo Nunes, son aconsejados por abogados para evitar hablar de ello.

“Todavía es muy sensible”, dijo. “Tienes que tener mucho cuidado para preguntarle a alguien cómo (está) y no ofenderlo”.

Sin embargo, Nunes se unió a funcionarios del Consejo del Distrito 16 de la Unión Internacional de Pintores y Oficios Afines en un evento de recuperación en San Leandro en octubre, promoviendo programas de tratamiento cubiertos por sus contratos y alentando a los trabajadores a usarlos.

“Tenemos que abordar estas cosas en el campo”, le dijo a unos 100 miembros del sindicato. “Hay un cambio cultural en el que todos debemos trabajar”.

En un gran salón de entrenamiento donde los aprendices aprenden a instalar paneles de yeso, los miembros del sindicato contaron a sus compañeros cómo se recuperaron de la adicción. El sindicato invitó al ex ala cerrada de los Raiders, Darren Waller, para hablar sobre sus propias experiencias con la adicción y la depresión.

Reflexionando sobre las cifras de los funcionarios del sindicato sobre muertes de trabajadores de la construcción por sobredosis o suicidio, Waller dijo a la multitud: “Esas son vidas que todavía merecen estar entre nosotros”.

Robert Williams, el gerente comercial y secretario-tesorero del local, describió lo que llamó un escenario familiar: un trabajador experimenta una lesión en el lugar de trabajo o dolores persistentes, siente presión para trabajar a pesar de ello, luego pasa de una pastilla de venta libre a un analgésico recetado a una adicción a opioides ilícitos.

“Solo estamos con nuestras familias una pequeña parte del día”, dijo. “Las personas con las que trabajamos, estamos con ellas el 80% del tiempo. Debemos ser abiertos en esos lugares de trabajo”.

Robert Williams, a la izquierda, gerente comercial y secretario-tesorero, y James Boster, director de salud mental y adicciones, del Consejo del Distrito 16 de la Unión Internacional de Pintores y Oficios Afines, en la oficina del sindicato en Livermore el 16 de noviembre de 2024. Foto de Laure Andrillon para CalMatters

El sindicato y los empleadores locales se dieron cuenta de que tenían un problema entre manos el verano pasado. Después de revisar sus registros de planes de salud, descubrieron que 91 miembros habían muerto por sobredosis o suicidio (no necesariamente en el trabajo) en 18 meses.

La revelación obligó a los funcionarios del sindicato a repensar sus roles en la vida de los trabajadores, dijo Williams en una entrevista.

“Cuidamos de la seguridad en los trabajos, así que si hay una muerte en un lugar de trabajo debido a un peligro de seguridad, es noticia de primera plana”“, dijo. “Pero si hay una muerte por una sobredosis o por suicidio de un trabajador de la construcción cuando llega a casa, no se habla de eso. Entonces, en lugar de pensar solo en el lado de la seguridad, es ese lado holístico de, ¿cómo hacemos que alguien mejore por sí mismo y por sus familias?”

Williams designó rápidamente a un director de adicciones y salud mental. James Boster, él mismo en recuperación de una adicción a analgésicos que dijo desarrolló después de una lesión no relacionada con el trabajo, habla en programas de aprendizaje y sitios de trabajo, ayuda a los trabajadores a ingresar en programas de recuperación y actúa como consejero de crisis.

En el último año, Boster dijo que ayudó a ubicar a 51 miembros del sindicato en programas de tratamiento residencial u hospitalario. Durante una entrevista reciente en la sede del sindicato en Livermore, dijo que estaba ansioso: había asegurado una “beca” para un miembro que no había registrado suficientes horas en los últimos meses para tener cobertura de salud completa, pero el trabajador había optado por posponer el tratamiento.

“Nunca puedo alejarme de un miembro, y algo sucede, y no tomar eso personalmente”, dijo Boster.

Boster y Williams están ansiosos por expandir su programa. Las ideas incluyen colocar a alguien con el papel de Boster en los 20 sindicatos locales del distrito y establecer un fondo para ayudar a los miembros que no han trabajado suficientes horas para costear el tratamiento.

“Tomé clases de Narcan, distribuí Narcan en los lugares de trabajo. Nunca pensé que estaría haciendo eso”.
— Paul Moreno, presidente del Ironworkers Local 433 en el sur de California

Otros defensores, mientras tanto, han presionado al estado para que requiera naloxona en los lugares de trabajo como parte de una estrategia general para reducir las sobredosis.

A principios de este año, el Consejo Nacional de Seguridad, un grupo de defensa, pidió a las agencias laborales de California que hicieran simplemente eso. Los defensores dijeron que el medicamento, que puede revertir temporalmente una sobredosis bloqueando los receptores de opioides del cerebro, es fácil de administrar y no es dañino.

Citing its workplace death data, Cal/OSHA supported the proposal before the independent Occupational Safety & Health Standards Board, which decides whether to approve such regulations.

“Es uno de los dos o tres principales asesinos de trabajadores en la actualidad, y hace apenas unos años, era un número muy pequeño”, dijo Eric Berg, subdirector de salud e investigación y estándares de Cal/OSHA, en una reunión de la junta el 20 de junio. “Así que se ha convertido en un problema realmente grave para los trabajadores, y está matando a trabajadores. Creo que tenemos la obligación de actuar”.

Pero los miembros de la junta vacilaron. El presidente David Alioto calificó la propuesta como una “solicitud extraña”. Aunque la adicción es una preocupación legítima para la salud pública, no es un peligro laboral como el humo de los incendios forestales para los empleados que deben trabajar afuera, dijo.

“No he visto una regulación en la que un empleador proporcione un remedio para un riesgo que el empleador no creó”, dijo Alioto.

Los miembros de la junta también dijeron que les preocupaba si todas las empresas serían capaces de almacenar el medicamento a la temperatura correcta, y si los empleadores tendrían responsabilidad por el uso del medicamento.

Finalmente, la junta de estándares votó para que la agencia discutiera el asunto ante un comité asesor. En septiembre, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que ordenaba a Cal/OSHA redactar una regla de naloxona en el lugar de trabajo antes de diciembre de 2027 y dando a la junta hasta diciembre de 2028 para considerarla. Hasta ahora, ningún comité asesor se ha reunido.

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