La administración de Newsom está refinando un conjunto controvertido de reglas propuestas, largo tiempo en proceso, que remodelaría cómo granjas y ciudades extraen agua del Delta y sus ríos del Valle Central. Respaldadas por más de mil millones de dólares en fondos estatales, las reglas, de ser adoptadas, requerirían que los usuarios de agua ayuden a restaurar ríos y reconstruir poblaciones de salmones Chinook agotadas.

La administración promociona sus reglas propuestas como el punto de partida de un esfuerzo a largo plazo para duplicar las poblaciones de salmones Chinook del Valle Central desde niveles históricos, alcanzando números no vistos en al menos 75 años. Pero grupos ambientales casi unánimemente lo han rechazado, diciendo que promete avances ambientales que nunca se materializarán y pone en peligro la existencia del icónico salmón y otros peces de California.

“No hay forma de que los activos que han puesto sobre la mesa, agua y hábitat combinados, vayan a lograr el objetivo de duplicación — no hay forma, no es posible”, dijo Jon Rosenfield, director científico del grupo San Francisco Baykeeper.

Apodado Ríos y Paisajes Saludables pero más conocido como “los acuerdos voluntarios”, la propuesta es una de las dos vías para los funcionarios estatales mientras actualizan un documento regulatorio clave llamado el Plan de Control de Calidad del Agua de la Bahía-Delta, que fue revisado por última vez en 1995.

Con el ecosistema del Bahía-Delta en medio de un colapso, el conjunto de reglas es fundamental para determinar cuánta agua fluye a través del Delta para los salmones y otras especies y cuánta está disponible para los productores y ciudades en el Valle Central y el Sur de California.

Una vez vitales para las culturas indígenas y el ecosistema costero, los salmones Chinook y otros peces nativos han disminuido durante décadas debido a operaciones de presas, desviaciones de agua, aumento de temperaturas del agua y problemas en la cadena alimentaria marina. Los números de salmones Chinook adultos que desovan han disminuido tanto que toda la pesca comercial y recreativa de salmón se ha prohibido por segundo año consecutivo, y los números preliminares de este año no muestran signos de recuperación.

Oficiales estatales de múltiples agencias han alabado el programa Ríos y Paisajes Saludables — que mediría flujos para los peces mientras que exigiría la restauración de llanuras de inundación y otras características de los ríos — como su opción preferida para actualizar el plan.

Los distritos de agua más influyentes de California, que sirven a decenas de millones de personas y a la mayoría de las tierras de cultivo del Valle Central, han respaldado la opción preferida del estado, que ha ocupado un lugar central durante talleres públicos desde noviembre.

Los funcionarios de la administración de Newsom han trabajado en estas reglas durante años durante negociaciones con el distrito de agua de Westlands del Valle de San Joaquín, el proveedor de agua agrícola más grande de la nación, el gigante Distrito de Agua Metropolitano del Sur de California y otros usuarios de agua.

El Secretario de Recursos de California, Wade Crowfoot, describió la propuesta como “un enfoque nuevo y fortalecido” que protegerá tanto el medio ambiente como el suministro de agua.

Crowfoot dijo al consejo de aguas que las reglas propuestas harían “un buen trabajo equilibrando todas las necesidades (de los californianos), y en última instancia ayudarían al medio ambiente a recuperarse de formas que sean viables para comunidades en todo nuestro estado.”

Tal equilibrio ha eludido durante mucho tiempo a los funcionarios estatales.

“Esto es progreso”, dijo Chuck Bonham, director del Departamento de Vida Silvestre de California, en un taller del consejo de aguas en noviembre. “Ha sido por tanto tiempo. Es hora.”

En 2020, el gobernador Gavin Newsom respaldó el enfoque de “acuerdo voluntario”. “Hoy, me comprometo a lograr una duplicación de la población de salmones de California para 2050. Estos acuerdos serán fundamentales para alcanzar ese objetivo”, escribió en un artículo de opinión de CalMatters.

Las reglas harían “un buen trabajo equilibrando todas las necesidades (de los californianos), y en última instancia ayudarían al medio ambiente a recuperarse de formas que sean viables para comunidades en todo nuestro estado.”
— Secretario de Recursos de California, Wade Crowfoot

Nina Hawk, la gerente del grupo de Iniciativas de Bahía-Delta del Distrito de Agua Metropolitana — que provee agua que sirve a 19 millones de residentes del sur de California — dijo que la propuesta de Newsom crearía un camino equitativo para satisfacer las demandas hídricas humanas y ambientales.

“Es importante que intentemos equilibrar lo que la junta estatal define como usos beneficiosos … tanto para el medio ambiente como para las granjas, de manera que considere la integridad del sistema hídrico y también para los recursos naturales y la economía del estado de California”, dijo Hawk.

Kevin Padway de la Agencia de Agua de la Zona 7, que sirve a 270,000 residentes del este de la bahía, animó al consejo de agua a adoptar las reglas, elogiándolas como una ruta “inmediatamente aplicable” para equilibrar las demandas hídricas para las personas y usos ambientales.

Un dron proporciona una vista del agua bombeada desde la Planta de Bombeo Delta Harvey O. Banks en el Acueducto de California, que entrega agua del río del norte de California al sur de California, el 20 de enero de 2023. Foto por Ken James, Departamento de Recursos Hídricos de California.

Pero los ambientalistas no están convencidos. Algunos incluso se han negado a llamarlo por su nombre formal, diciendo que es un eufemismo sin relevancia para los “ríos saludables”. Dicen que las reglas favorecerían a los usuarios del agua, permitiendo a las ciudades y granjas extraer tanta agua del Delta y sus ríos tributarios que los salmones seguirán disminuyendo. Dicen que las reglas propuestas simplemente no ofrecen a los peces el agua que necesitan, y mucho menos apoyan el mandato de reconstrucción de salmones del estado.

“Si estás desviando más de la mitad del caudal de un río, estás garantizando un crecimiento negativo de la población” de salmones, dijo Gary Bobker, director del programa de Amigos del Río.

Las complejas reglas de flujo incluso podrían permitir a los cultivadores drenar por completo algunos ríos en años críticamente secos, según Barry Nelson, analista de políticas hídricas de la Asociación de Salmón del Estado Dorado, que habló en un taller reciente del consejo.

“La drenaje de los ríos durante las sequías estaría completamente en línea con el Plan Bahía-Delta”, dijo.

La Junta de Control de los Recursos Hídricos del Estado es la agencia con la autoridad para aprobar las reglas. Una audiencia pública y votación podrían tener lugar en 2025.

La otra opción del consejo de agua requeriría caudales mínimos estrictos en los ríos. Los usuarios del agua dicen que esas reglas tendrían impactos inaceptables en las granjas, la energía hidroeléctrica y las comunidades — incluyendo proyectos de vivienda planificados — mientras que los ambientalistas y las tribus lo alaban por ser más protector de los peces. Garantizaría que los ríos contengan un promedio del 55% del agua total disponible en la cuenca hidrográfica en un momento dado — una medida llamada flujo no adulterado.

Aunque ha surgido impulso detrás del plan Ríos Saludables del estado, el consejo de agua estatal aún podría tomar una u otra decisión con su voto. Incluso es posible que los funcionarios adopten ambas opciones, reservando el camino de flujo no adulterado como último recurso regulatorio, en caso de que fracase la propuesta de Newsom, o como reglas simultáneas aplicadas a los usuarios de agua que opten por no participar en los acuerdos voluntarios.

Duplicar las carreras de Chinook — ¿es un sueño de río?

Un mandato de larga data requiere a los gerentes pesqueros y de agua duplicar la población de salmón Chinook que se reproduce naturalmente en el Valle Central a niveles observados entre 1967 y 1991. Esto se traduciría en un promedio de 990,000 Chinook desovando cada año, casi 10 veces más que los promedios recientes.

Los funcionarios estatales dicen que su plan Ríos Sanos ayudaría a alcanzar este objetivo. Alrededor del octavo año — cuando el programa podría ser extendido — los funcionarios esperan estar aproximadamente al 25% de alcanzar la meta de duplicación, según Louise Conrad, científico principal del Departamento de Recursos Hídricos del estado.

“Las carreras de salmón podrían estar potencialmente extintas para entonces con los activos de flujo que están presentando.”
— Ashley Overhouse, Defensores de la Vida Silvestre

Los funcionarios del Servicio Nacional de Pesca Marina, en una carta de enero al estado, dijeron que el plazo de ocho años “es preocupante, dada la situación crítica de las especies de peces nativos dentro de la cuenca del río Sacramento y el Delta.”

La Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU., en comentarios enviados por correo electrónico a la Junta de Aguas en enero, señaló las concesiones de agua escasas en años críticamente secos.

“La EPA está preocupada de que el volumen total y el momento del flujo entrante y saliente del Delta proporcionado bajo la alternativa de acuerdo voluntario en relación al nivel base no sea lo suficientemente grande para restaurar y proteger adecuadamente los ecosistemas acuáticos,” escribió la agencia.

El salmón Chinook de carrera otoñal migra y desova en el río Feather cerca de la Estación de Piscicultura del Río Feather en Oroville el 15 de noviembre de 2024. Los icónicos peces se han agotado debido a una combinación de desviaciones de agua en el Delta, el aumento de las temperaturas del agua y otros factores. Foto de Xavier Mascareñas, Departamento de Recursos Hídricos de California

Este objetivo de duplicar Chinook no es nada nuevo. El casi legendario “objetivo de duplicación” ha estado en los registros desde principios de los años 1990, cuando la ley federal estableció la fecha límite para 2002.

Ahora las normas propuestas por el estado llevarían eso a 2050 — lo que los defensores del salmón dicen que es mucho demasiado lejano para una especie que ya está al borde y una industria pesquera en desaparición.

“Las carreras de salmón podrían estar potencialmente extintas para entonces con los activos de flujo que están presentando,” dijo Ashley Overhouse, asesor de políticas hídricas de Defensores de la Vida Silvestre.

Representantes de tribus de California, quienes históricamente dependían del Chinook como alimento principal, dicen que fueron excluidos de las discusiones de planificación.

“Las únicas personas que han estado en la mesa hablando sobre los acuerdos voluntarios son agencias de agua, contratistas de agua, distritos de irrigación y empresas privadas,” dijo Gary Mulcahy, enlace gubernamental de la Tribu Winnemem Wintu. “Han excluido a las tribus, comunidades desfavorecidas, comunidades de justicia ambiental durante nueve años.”

Los funcionarios estatales “han excluido a las tribus, comunidades desfavorecidas, comunidades de justicia ambiental durante nueve años.”
— Gary Mulcahy, Tribu Winnemem Wintu

Pero las normas de flujo que los ambientalistas y tribus prefieren reducirían profundamente los suministros de agua urbanos y agrícolas, causando “impactos extensos” en las exportaciones de agua desde el Delta, almacenamiento en embalses aguas arriba y producción de energía hidroeléctrica, dijo Jennifer Pierre, gerente general de los Contratistas de Agua del Estado, que representan a 27 agencias de agua que sirven a 750,000 acres de tierra de cultivo y 27 millones de personas.

Los agricultores, dijo, experimentarían pérdidas económicas permanentes sustanciales, lo que forzaría la desaparición masiva de sus cultivos. Los cultivadores del Valle de San Joaquín perderían más de un cuarto de su agua en años secos, y un 13% en promedio para todos los años, según las normas draft.

Thaddeus Bettner, director ejecutivo de los Contratistas del Acuerdo del Río Sacramento — un grupo de agricultores que cultivan principalmente arroz —, dijo que obligaría a que hasta el 30% de las 450,000 acres irrigadas de su distrito se destinen a producción, con impactos más duros en los productores que tienen poco acceso a agua subterránea.

El agricultor de arroz Jon Munger, con 13,000 acres en el lado este del valle de Sacramento, dijo que, en algunos años, el enfoque de flujo no perturbado preferido por los ambientalistas podría quitarle prácticamente todo el agua en los meses de verano. Su suministro de agua subterránea es muy limitado.

“No tendríamos agua suficiente”, dijo Hawk en el distrito de agua Metropolitano. “Sería una disminución en los grifos, sería una disminución para las empresas.”

Millones de dólares en nuevo hábitat de salmón

El programa propone restaurar 45,000 acres de hábitat estructural, como llanuras de inundación, marismas, pilas de restos de madera en el río y lechos de desove de grava durante los próximos ocho años.

Ya se han completado o están en marcha miles de acres. Según Overhouse en Defensores de la Vida Silvestre, quedan aproximadamente 30,000 acres planificados que serían nuevas adiciones al ecosistema, lo que, según ella y otros, atenuaría los beneficios prometidos del programa.

Todo esto costará dinero, y hasta la fecha se han asegurado $2.4 mil millones en fondos públicos para apoyar las medidas de flujo y la restauración del hábitat. Se pueden necesitar otros $500 millones.

Las reglas propuestas por el estado asignarían al sistema del río Sacramento entre 100,000 y 700,000 acres-pies de agua por año, dependiendo de cuánta precipitación haya caído. Pero los ambientalistas dicen que esto no es suficiente. También les preocupa que lagunas regulatorias permitirían futuros proyectos de agua, como el Embalse Sites, por el que Newsom abogó durante una aparición pública la semana pasada — desviar el agua que estaría protegida si el estado adoptara reglas de flujo sin obstáculos.

“No es casualidad que no hayan resuelto este problema”, dijo Nelson, de la Asociación del Salmón. “Los VA (acuerdos voluntarios) y el túnel del Delta y Sites son un paquete.”

Algunos conservacionistas son optimistas sobre la propuesta del estado.

Rene Henery, director de ciencia de California con Trout Unlimited, piensa que se necesitará más hábitat y agua, especialmente en años secos, para proteger el salmón. Pero también cree que las reglas podrían tener éxito, siempre y cuando sea solo el primer paso de muchos en un proceso de restauración flexible y colaborativo, algo que él y un equipo de colegas están tratando de iniciar con un proyecto financiado por el estado llamado Reorienting to Recovery.

Carson Jeffres, biólogo de peces de UC Davis, quien ha estudiado proyectos de restauración de llanuras de inundación, también dijo que el objetivo de duplicar el salmón es alcanzable a través de la propuesta de Newsom siempre y cuando los funcionarios estatales “tengan el coraje de ser ágiles y ajustar y adaptar si parece que las cosas no van como se planeó.”

Regina Chichizola, defensora de los derechos de agua tribal y directora ejecutiva de Save California Salmon, rechazó la idea de la administración de Newsom de que el estado equilibra las necesidades y demandas en competencia.

“Hemos comprometido mucho que estamos enfrentando una crisis de extinción, que las tribus no tienen peces para ceremonias”, dijo a la junta en un comentario público emocional la semana pasada.

“Por supuesto quiero asegurarme de que todas las ciudades tengan acceso al agua, pero al final la agricultura tendrá que usar menos agua”, dijo. “El trabajo de la junta de agua no es hacer feliz a todos, es proteger usos beneficiosos y agua limpia, y si los salmones se extinguen durante su mandato, eso es algo de lo que tendrá que hablar con sus nietos.”

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