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En su última reunión del año, a tan solo ocho días antes de Navidad, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt recibió el regalo de un rayo de esperanza en la oscura nube económica que ha descendido sobre el presupuesto del condado en los últimos años.

Presentando la actualización del presupuesto del primer trimestre del año fiscal 2024-25, la Oficial Administrativa del Condado Adjunta, Jessica Maciel, anunció algunas buenas noticias y otras no tanto. Lo bueno: El condado parece haber terminado el año fiscal 2023-24 con un saldo de aproximadamente $42.8 millones en su Fondo General, lo que es $13.2 millones más de lo proyectado.

Dijimos “parece” porque la Oficina del Auditor-Controlador aún está trabajando para ponerse al día con lo que se había convertido en un enooorme rezago. Todavía no ha completado la auditoría financiera de 2022-23 o cerrado los libros del año fiscal 2023-24, por lo que Maciel advirtió que los saldos de fondos que estaba presentando podrían cambiar aún más mientras se calculan las cifras.

El condado logró reducir su déficit proyectado a través de ingresos únicos, como los intereses devengados en su plan de costos, y diversos esfuerzos departamentales para ahorrar dinero, incluidos programas como un programa de incentivos de separación voluntaria y la congelación contínua de contrataciones del condado. 

¿La mala noticia? El condado todavía proyecta un déficit presupuestario estructural de más de $15 millones para este año fiscal actual. A ese ritmo, el Fondo General se quedará sin dinero en menos de dos años.

Los saldos de otros fondos están en números rojos, dijo Maciel. Por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) terminó el año fiscal 2023-24 con un déficit de $16.3 millones, $10 millones más profundo que el año anterior. Maciel explicó que esto provocó que el condado perdiera $664,863 en intereses.

También dijo que el DHHS espera eventualmente darle la vuelta a la situación y comenzar a operar en positivo nuevamente, aunque este tipo de grandes cambios toman un tiempo en producir. El departamento espera seguir perdiendo dinero hasta el año fiscal 2028-29. 

Por otro lado, el Fondo de Carreteras del condado cerró el año fiscal con un déficit de $7.4 millones.

“[C]omo todos ustedes saben,” dijo Maciel, “los desastres han diezmado la capacidad [de la División de Carreteras del condado] para mantener las carreteras en el condado, [pero] la aprobación de la Medida O les permitirá comenzar a completar un rezago en el mantenimiento de carreteras.” (Aprobada por los votantes el mes pasado, la Medida O es una medida de impuesto a las ventas del 1 por ciento que se espera genere $24 millones al año para el condado.)

Concluyendo su presentación, Maciel dijo que el personal del condado espera tener casi $15.9 millones disponibles en el saldo del Fondo General después de cubrir las pérdidas para el próximo año fiscal, aunque agregó, “Es crítico que procedamos con precaución” en un esfuerzo por resolver el déficit estructural.

Ante el informe, la Supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, dijo: “Me complace, por supuesto, que la perspectiva sea mejor de lo que proyectamos inicialmente”, aunque reconoció la amenaza inminente del déficit presupuestario estructural.

“Solo tenemos que apretarnos los cinturones y seguir avanzando, haciendo lo mejor que podamos,” dijo el Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone.

La Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, se unió al coro de advertencias cautelosas, diciendo: “Aunque parece saludable [este informe presupuestario], en realidad no lo es.” La trayectoria hacia un saldo de cero en el Fondo General es “bastante preocupante,” señaló.

El Supervisor del Primer Distrito y Presidente de la Junta Rex Bohn dijo que los recortes presupuestarios y las negaciones de solicitudes de financiación siempre son dolorosos, aunque agregó: “Esto sucede cada 12 a 16 años. Tenemos un par de años así. Pero lo importante es que somos resilientes. Salimos adelante.”

El informe del personal sobre la actualización del presupuesto también menciona un factor x en los esfuerzos para proyectar el futuro fiscal, aunque no por su nombre: la reelección de Donald J. Trump.

“El cambio en el liderazgo federal podría tener un impacto significativo en la economía y el presupuesto del condado,” dice el informe. “Todavía no se sabe cómo estos cambios afectarán al condado de Humboldt. Es posible que el condado necesite adaptarse rápidamente.”

La junta aceptó el informe de actualización del presupuesto por unanimidad. 

Dillingham sale, Evenson entra

Como último tema de negocio del año, la junta aceptó por unanimidad la renuncia de la Auditora Controladora Cheryl Dillingham, que será efectiva a finales de enero. Y los cinco supervisores también aceptaron la recomendación de Dillingham de nombrar a su subalterno, Mychal Evenson, como A-C interino durante la duración de su mandato, que se extiende hasta 2026.

La votación sobre esos asuntos solo tuvo lugar después de que los supervisores y el personal (más un ex funcionario administrativo del condado, Phillip Smith-Hanes, quien llamó desde su hogar actual en Kansas) tuvieran la oportunidad de expresar su agradecimiento a Dillingham, quien salió de su retiro para postularse contra la ex Auditora Controladora Karen Paz Dominguez.

“Realmente ha hecho un trabajo fenomenal para ponernos al día,” dijo la Oficial Administrativa del Condado, Elishia Hayes. “Por eso Jessica [Maciel] puede presentarles la presentación del presupuesto que acaba de hacer.”

Bohn lanzó algunas indirectas a su predecesora, diciéndole a Dillingham que “es consciente de que no hemos salido de la situación que nos crearon, pero nos has puesto en un camino [donde] el estado ya no está molesto con nosotros, y realmente podemos tomar decisiones financieras comprensibles.” 

Agregó, “Tengo una relación mucho mejor con nuestro actual auditor controlador que tuve con el anterior.”

Los otros supervisores también expresaron gratitud, y dieron la bienvenida a su respaldo a Evenson. Además de elogiar sus credenciales contables, Arroyo dijo, “Tiene la voz de un ángel. Puede cantar una ópera ligera fantástica además de sus otros talentos.”

Dillingham dijo que estará disponible para trabajar a tiempo parcial y ofrecer ayuda adicional, si el condado la necesita, pero agregó, “Siento que el condado ha cambiado mucho en los más de 30 años que he trabajado para él, y es hora de que una generación más joven y nueva lo lleve adelante desde aquí.”

Evenson también expresó su agradecimiento a su jefa, diciendo, “Realmente asumió una carga importante y hizo algo que no tenía que hacer por toda la comunidad, y benefició a la comunidad. Creo que todos, cada persona en el condado de Humboldt, le debe a Cheryl una enorme deuda de gratitud.”

Evenson también señaló una mejora drástica en las comunicaciones del Departamento de Auditoría-Control con otros departamentos del condado, la comunidad y agencias externas como distritos especiales.

“La gente ahora se comunica con nosotros; nos hacen preguntas. Nosotros las respondemos,” dijo. “Todo es colaborativo. Trabajamos para resolver problemas, no solo para ordenar qué hacer. Y ha sido un placer ayudar a construir ese ambiente, y me encantaría seguir haciéndolo en el futuro.”