La administración Biden aprobó hoy el mandato innovador de California para eliminar gradualmente los coches nuevos de gasolina justo unas semanas antes de que la próxima administración Trump represente una amenaza de revertir las reglas de vehículos eléctricos y climáticos.

La concesión de la exención por parte de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. permite a California avanzar en la exigencia de que el 35% de los coches modelo 2026 vendidos en el estado sean de cero emisiones, el 68% en 2030 y el 100% en 2035.

Hoy, la EPA también dio luz verde a una regulación de California de 2020 que requiere reducciones en óxidos de nitrógeno — un ingrediente clave del smog — emitidos por camiones y autobuses pesados.

Es probable que la administración Trump desafíe las exenciones aprobadas a través de los tribunales y niegue otros estándares de vehículos de California que aún no han sido aprobados.

En un evento de campaña en Michigan a principios de este año, Trump descartó la posibilidad de que algún estado prohíba los coches nuevos de gasolina, declarando: “Lo garantizo — de ninguna manera”.

Por más de medio siglo, las normas de emisiones de vehículos de California han sido la fuerza impulsora para mejoras drásticas en la calidad del aire del estado, especialmente en la cuenca smoggy de Los Ángeles y el Valle de San Joaquín. Los coches, camiones y otros vehículos son las mayores fuentes de gases y hollín que forman smog, los cuales causan asma, ataques cardíacos y otros problemas respiratorios graves.

“California tiene la autoridad de larga data para solicitar exenciones de la EPA para proteger a sus residentes de la peligrosa contaminación del aire proveniente de fuentes móviles como coches y camiones”, dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan, en un comunicado. “Las acciones de hoy cumplen con el compromiso de la EPA de colaborar con los estados para reducir emisiones y actuar sobre la amenaza del cambio climático”.

El Congreso concedió a California la autoridad para establecer sus propios estándares de emisiones de vehículos en una ley de aire limpio de 1967. Pero cada estándar establecido por California requiere una exención de la EPA antes de poder implementarse.

“California tiene la autoridad de larga data para solicitar exenciones de la EPA para proteger a sus residentes de la peligrosa contaminación del aire proveniente de fuentes móviles como coches y camiones.”
— Administrador de la EPA, Michael S. Regan

Según la Ley Federal de Aire Limpio, la EPA solo puede rechazar legalmente una exención si es “arbitraria o caprichosa”, innecesaria para abordar la contaminación del aire o tecnológicamente inviable debido a un tiempo de plomo inadecuado.

Ninguna de las exenciones de la EPA a California ha sido revocada. Pero la administración Trump en 2019 intentó revocar una que la administración Obama otorgó para el mandato de coches de cero emisiones de California en 2012. Sin embargo, la administración Biden la reinstauró en 2022, lo que ha desencadenado demandas de compañías petroleras y estados liderados por republicanos.

Las apuestas son altas ya que la contaminación del aire del estado se encuentra entre las peores de la nación. El incumplimiento de las normas federales de salud para el smog y el hollín podría resultar en sanciones económicas, incluida la pérdida de fondos para carreteras.

“Esto podría leerse como una mera formalidad burocrática, pero la aprobación de la EPA es un paso crítico para proteger nuestros pulmones de la contaminación y nuestros bolsillos de los gastos de los combustibles de combustión”, dijo Paul Cort, un abogado del grupo ambiental Earthjustice, en un comunicado. “El cambio gradual en las ventas de automóviles a modelos de cero emisiones reducirá el smog, los costos familiares y aumentará la fuerza laboral de energía limpia de California”.

Un Hyundai Ioniq 6 cargando en una estación de carga de Electrify America en Oakland. Bajo el mandato de California, el 100% de las ventas de automóviles nuevos deben ser libres de emisiones en 2035. Foto de Camille Cohen para CalMatters

La administración Newsom ha estado presionando a la EPA este año para aprobar las ocho reglas de vehículos limpios de California que todavía necesitaban la aprobación de la agencia. El gobernador Gavin Newsom viajó a Washington, D.C. el mes pasado para presionar a la administración Biden para actuar antes de que Donald Trump asuma la presidencia el 20 de enero.

“Los autos limpios están aquí para quedarse”, dijo Newsom en un comunicado. “Los fabricantes y fabricantes de automóviles han dejado claro que tienen la intención de seguir con California y los consumidores a medida que avanzamos hacia autos limpios que ahorran dinero a las personas. Los detractores como el presidente electo Trump preferirían aliarse con la industria del petróleo en lugar de con los consumidores y los fabricantes de automóviles estadounidenses, pero California seguirá fomentando nuevas innovaciones en el mercado”.

No obstante, la transición hacia la electrificación del transporte enfrenta vientos en contra incluso en el Estado Dorado. Las ventas de automóviles eléctricos, que alguna vez estuvieron en auge, se han estancado este año. Las ventas en los primeros nueve meses de este año aumentaron solo un 1,2% en comparación con el mismo período del año pasado, según datos del estado. Eso se compara con un aumento del 56% en las ventas el año anterior y del 38% en 2022.

Las elecciones de noviembre ya han influido en algunas decisiones en la Junta de Recursos del Aire de California, que promulga las reglas de contaminación y clima del estado. A principios de este mes, la junta en el último minuto retractó una propuesta para aumentar las ventas de motocicletas de cero emisiones. Esa decisión se tomó en parte debido a la elección de Trump, según una persona familiarizada con el pensamiento de la junta. En su lugar, el estado ofrecerá incentivos para que las personas compren motocicletas eléctricas.

La EPA todavía está considerando otras seis reglas de aire limpio de California, incluidas las que eliminan los camiones diésel y requieren locomotoras más limpias, barcos comerciales y vehículos diésel todo terreno como tractores y equipo de construcción. Las regulaciones más controvertidas son las de camiones y locomotoras.

La semana pasada, la Corte Suprema de Estados Unidos decidiórevisar si la industria del petróleo tiene la capacidad legal de intentar revertir una decisión de un tribunal inferior que permitió a California establecer estándares de bajas emisiones y cero emisiones para los años modelo 2015 a 2025.

Las nuevas exenciones aprobadas hoy podrían brindar más oportunidades para disputas legales en la era Trump 2.0. Esas batallas podrían llegar nuevamente a la conservadora Corte Suprema. Los jueces a principios de este año eliminaron una regla judicial de 40 años de antigüedad, conocida como “deferencia Chevron”, que ha sido clave para establecer políticas climáticas y ambientales. El principio, que se remonta a una decisión de 1984, obligaba a los jueces a ceder ante la interpretación de una agencia federal al determinar cómo se debería aplicar una ley del Congreso.

El Congreso ha aprobado poca legislación directa sobre el cambio climático y la EPA ha confiado en interpretaciones de leyes ambientales más antiguas, incluida la Ley de Aire Limpio.

Los esfuerzos para revocar la autoridad de California también pueden extenderse al Congreso. La Ley de Revisión del Congreso permite al Congreso revocar normas federales aprobadas durante cierto período de tiempo al final de una administración. Sin embargo, expertos legales, debaten si esa ley se aplicaría a acciones de EPA relacionadas con las exenciones de aire limpio de California.

Los republicanos pueden intentar revocar las disposiciones del Clean Air Act que empoderan a California, pero tales esfuerzos probablemente encontrarían resistencia, incluidos posibles filibusteros demócratas. Históricamente, el apoyo bipartidista para combatir la contaminación del aire ha frustrado movimientos similares para alterar el Clean Air Act.

El mandato de autos limpios de California también es fundamental para su estrategia climática y ha contribuido a que el estado sea líder nacional en política climática, con 11 estados y Washington, D.C., adoptando o planeando adoptar su mandato de ventas de autos de emisión cero.

La historia e influencia económica del estado también lo posicionan como un oponente formidable. Muchos fabricantes de automóviles, conscientes de la gran participación de mercado de California, han optado por negociar con el estado en lugar de resistir. En 2020 BMW, Ford, Honda, Volkswagen y Volvo acordaron cumplir con los estándares de California hasta 2026, independientemente de las acciones federales. Stellantis prometió cumplir con los requisitos de ventas de autos de cero emisiones hasta 2030, incluso ante la oposición federal o judicial.

Para los modelos 2026, el 35% de las ventas en California deben ser cero emisiones bajo las normas estatales; hasta septiembre, solo el 25,4% de las ventas este año lo son.

El mandato escalonado permite la venta de nuevos híbridos enchufables además de autos solo a batería, y el estado dice que se espera que algunos autos a gasolina permanezcan en las carreteras de California por más de 25 años.

Existen muchos obstáculos para electrificar autos, incluida la necesidad de más cargadores rápidos públicos. Los funcionarios estatales estiman que California necesita un millón de estaciones de carga públicas en seis años, casi 10 veces más que el número disponible para conductores hace un año, y 2,1 millones en 2035.

La Alianza para la Innovación Automotriz, un grupo de la industria, publicó un memo la semana pasada diciendo que “será necesario un milagro” para que todos los estados que siguen las reglas de California alcancen el 100% de nuevos autos de cero emisiones para 2035.

“Debe haber equilibrio y algunos estados deberían abandonar el programa”, dijeron los fabricantes de automóviles.

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