El año 2025 se está convirtiendo en uno confuso para los californianos lo suficientemente desafortunados como para comprar un automóvil nuevo o usado que resulte ser un trasto.

A partir del 1 de enero, los compradores de automóviles que adquieran un vehículo defectuoso tendrán que navegar por una nueva versión de la “ley de limones” de California, que durante cinco décadas ha dado a los consumidores el derecho de exigir que las compañías automovilísticas reparen o reemplacen los vehículos defectuosos que venden.

Esto, a menos que los legisladores aprueben rápidamente una ley que permita a algunas compañías de automóviles optar por no cumplir con los nuevos requisitos.

La confusión se deriva de una ley firmada a regañadientes por el gobernador Gavin Newsom a finales de septiembre, después de que el proyecto de ley fuera aprobado apresuradamente por la Legislatura en los últimos días de la sesión tras negociaciones secretas entre los lobistas.

Newsom dijo que era importante abordar el problema de los tribunales de California atascados con casos de ley de limones, incluso cuando los críticos dijeron que el proyecto de ley debilitaba significativamente las protecciones al consumidor.

Pero Newsom dijo que solo lo firmó después de que los legisladores dijeran que introducirían legislación el próximo año para que las reformas fueran voluntarias para los fabricantes de automóviles.

Los legisladores ya han presentado legislación que dicen cumplirá con las exigencias de Newsom. Ahora nadie sabe cuánto tiempo tomará que el proyecto de ley pase por el Senado y la Asamblea y reciba la firma de Newsom. Mientras tanto, algunas partes de la nueva ley de limones entrarán en vigor el 1 de enero; otras en abril.

Para añadir a la confusión, un mes después de que Newsom firmara el nuevo proyecto de ley de limones, el Proyecto de Ley de la Asamblea 1755, el Tribunal Supremo de California dictaminó que la ley de limones del estado no requiere que los fabricantes cumplan con la garantía de un automóvil cuando se revende como vehículo usado. Antes del fallo del Tribunal Supremo, los tribunales habían interpretado la ley de limones para exigir que los fabricantes reemplazaran o repararan un automóvil o camión usado defectuoso si el trasto se vendía dentro del plazo de garantía original del vehículo nuevo.

Los jueces dijeron que si los californianos tienen un problema con cómo han interpretado el estatuto, los legisladores estatales pueden redactar un nuevo proyecto de ley. “Esos argumentos deben dirigirse al legislativo, que sigue siendo libre de enmendar la definición de ‘vehículo de motor nuevo’ para incluir vehículos usados con un saldo restante en la garantía del vehículo nuevo del fabricante”, escribió el tribunal en su opinión del 31 de octubre. Al menos un legislador ha sugerido a CalMatters que él y sus colegas podrían hacer caso a esa sugerencia del tribunal.

Mientras la Legislatura resuelve esto, Rosemary Shahan de Consumidores en pro de la Confiabilidad y la Seguridad de los Automóviles dijo que los compradores de automóviles el próximo año tendrán dificultades para decidir qué hacer si salen de la agencia con un trasto.

“Va a ser muy confuso para los consumidores”, dijo.

Los casos de ley de limones colapsan los tribunales de California

La ley de limones de California define un vehículo “limón” como aquel que tiene defectos graves de garantía que el fabricante no puede reparar, incluso después de múltiples intentos. La ley de limones se aplica solo a disputas relacionadas con la garantía del vehículo nuevo del fabricante.

Si el fabricante o distribuidor no puede reparar un defecto grave de garantía en un vehículo después de un número de intentos que la ley considera “razonable”, el fabricante debe reemplazarlo o reembolsar su precio de compra, según el Departamento de Asuntos del Consumidor de California.

Las disputas pueden resolverse a través de arbitraje o en la corte si un consumidor demanda. La nueva ley de limón fue un compromiso entre los fabricantes de automóviles de EE. UU., los abogados de consumidores y los jueces que se unieron para abordar un creciente retraso de los casos de ley de limón en los tribunales del estado.

El número de estos casos en los tribunales de California aumentó de casi 15,000 en 2022 a más de 22,000 el año pasado. En el Condado de Los Ángeles, casi el 10% de todos los casos civiles presentados son ahora casos de ley de limón.

Los defensores argumentan que el proyecto de ley que Newsom firmó acelerará el proceso para que los consumidores obtengan un vehículo que funcione, al tiempo que establece nuevas reglas procesales para el proceso de litigio que aliviarán la carga de los tribunales.

Pero Shahan y otros críticos argumentan que los cambios beneficiarán principalmente a las compañías de automóviles de EE. UU., ya que son las más demandadas bajo la ley de limón del estado y a expensas de los consumidores. Las compañías automotrices extranjeras se opusieron en gran medida a la medida.

Shahan dice que las estadísticas de los casos de ley de limón muestran por qué los fabricantes de automóviles de EE. UU. querían que se cambiara la regla. Las compañías automotrices de EE. UU. tienen un número significativamente mayor de casos de ley de limón en California que sus contrapartes extranjeras.

Es por eso que, si los legisladores aprueban el proyecto de ley que Newsom quiere, es probable que las compañías extranjeras elijan cumplir con la versión original de la ley de limón.

Mientras tanto, hasta que los legisladores aprueben la legislación pendiente, los compradores que adquieran vehículos nuevos defectuosos tendrán menos tiempo para demandar y recibirán menos dinero en devoluciones, según Shahan y otros críticos. Las nuevas reglas también reducen el período en el que pueden usar la ley de limón a solo seis años en lugar de toda la vida de la garantía del vehículo, que puede durar más, dijo Shahan.

Y debido a la decisión de la Corte Suprema que dice que las garantías de vehículos nuevos no cubren el automóvil una vez que se revende usado, demandantes como Mariana Alvarado Rodriguez ahora están sintiendo la presión.

“Será realmente confuso para los consumidores”
— Rosemary Shahan , Consumidores por la Confianza y Seguridad de Automóviles

La decisión judicial afecta las disputas de vehículos limón usados

En 2021, Alvarado Rodriguez, una trabajadora agrícola estacional que vive en el Condado de Tulare, compró una GMC Sierra 1500 del 2018 con 40,002 millas a un concesionario de automóviles del Condado de Fresno por $25,000, según registros judiciales.

Casi inmediatamente después de sacarla del lote, dijo que el camión comenzó a tener problemas mecánicos que según ella deberían haber estado cubiertos por las garantías del vehículo. Pero dijo que el fabricante del automóvil, General Motors, se negó a honrarlos. “Seguí haciendo pagos”, dijo en español. “Entonces … finalmente decidí conseguir un abogado y le dije al concesionario: ‘Ese camión, simplemente no funciona’”.

Un año después, un juez del Condado de Fresno desestimó su demanda después de que la Cuarta Corte de Apelaciones dictaminara en un caso separado que las garantías que se aplicarían a los automóviles nuevos no se transfieren si el vehículo se vuelve a vender. La Corte Suprema ratificó esa sentencia.

Alvarado Rodríguez dijo que aún no tiene un medio de transporte confiable para cuando regrese al trabajo esta primavera en los cobertizos de empaque de frutas. “El proceso ha sido tan largo”, dijo. “Realmente me ha afectado mucho”.

El senador demócrata Tom Umberg de Santa Ana es uno de los autores de las nuevas reformas de la ley de limón que entrarán en vigencia el próximo año. También coescribió la nueva legislación en diciembre para abordar las preocupaciones de Newsom.. Por ahora, no aborda la decisión de la Corte Suprema que afectó las reclamaciones de garantía para vehículos usados, como la de Alvarado Rodriguez.

Dijo que es probable que los legisladores aborden ese problema también cuando se reúnan después de las vacaciones.

“Esperaría que haya más conversación”, dijo. “Al menos desde mi punto de vista, no querrías que engañen a los consumidores”.

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El reportero de CalMatters Sergio Olmos contribuyó a esta historia.

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