Las personas que viven en las regiones más septentrionales de California se refieren a su comunidad como la “Cortina de los Redwoods”, un homenaje a la abundancia de secuoyas y belleza natural de la región — pero también a su aislamiento.

Con una población combinada de menos de medio millón de personas dispersas en los condados de Del Norte, Siskiyou, Modoc, Humboldt, Trinity, Shasta y Lassen, la zona se enfrenta a salarios relativamente bajos, política extremista, fuga de cerebros y menos oportunidades educativas en comparación con otras partes del estado.

La mayoría de los siete condados más septentrionales han experimentado tendencias de población decrecientes o estancadas en los últimos años, según datos de la Oficina del Censo de los EE. UU., junto con la emigración de jóvenes en edad laboral.

Pero las juntas de desarrollo de la fuerza laboral, los funcionarios locales y los empleadores están buscando cambiar esa narrativa, utilizando tutoría individual, formación remunerada en industrias en crecimiento y prácticas de reclutamiento inclusivas para ayudar a los jóvenes californianos a encontrar — y mantener — empleos en la región en la que crecieron.

“Los jóvenes de nuestros condados están considerando la posibilidad de salir del área… o no. Esa es la primera elección que hacen”, dijo Heather Chavez, directora de programas de fuerza laboral en la Junta de Desarrollo de la Fuerza Laboral de NorTEC. “Es impopular si no estás saliendo de la preparatoria para ir a una universidad de cuatro años. Definitivamente hay un estigma en torno a eso — son estudiantes, son maestros, son padres, son empleadores, es todo el mundo.”

Dentro de ese panorama, parte de la misión de Chavez es encontrar “grandes, grandes, grandes trabajos” para los jóvenes que no pueden permitirse abandonar sus pueblos natales, o que se encuentran sin un título de educación secundaria o superior.

Financiado en gran parte por el Departamento de Trabajo de los EE. UU., NorTEC, que significa Consorcio de Empleo y Capacitación Rural del Norte, tiene como objetivo mejorar la educación, el empleo y la movilidad ascendente en 11 condados del norte.

NorTEC proporciona tutoría individual intensiva — además de apoyo financiero para pases de autobús, ropa de trabajo y para entrevistas, o suministros necesarios para un programa de formación — para aquellos de entre 16 y 24 años que no están estudiando. El año pasado, 267 personas se inscribieron en el programa; doce meses después, el 77% aún estaban empleados en industrias que van desde servicios de alimentos, hospitalidad, turismo, bosques estacionales o empleos relacionados con la recreación, manufactura, procesamiento de alimentos, salud, dijo Chavez.

Un consejero ayuda a aquellos que buscan nuevas oportunidades laborales en la Biblioteca del Condado de Humboldt en Garberville el 8 de febrero de 2023. Foto de Martin do Nascimento, CalMatters

Los datos de la región son mixtos en cuanto a la disminución de población entre los jóvenes. Entre 2017 y 2022, el noroeste del condado de Del Norte perdió hasta un 1,2% de su población en cada grupo de edad entre 15 y 59 años, mientras que Humboldt, Lassen, Siskiyou y Trinity también vieron pérdidas entre los trabajadores jóvenes, según datos del Departamento de Desarrollo del Empleo del estado. El condado de Shasta, sin embargo — hogar de la ciudad de Redding con aproximadamente 93,000 habitantes y el Bosque Nacional Shasta-Trinity — obtuvo ganancias entre aquellos entre 15 y 44 años.

En general, California ha experimentado una disminución de la población en los últimos años, resultado de la pandemia de COVID-19, bajos índices de natalidad y niveles relativamente bajos de inmigración, según el Instituto de Política Pública de California.

En el extremo norte, se espera que estas tendencias aumenten la demanda de atención médica, incluso cuando esos puestos de trabajo sigan siendo difíciles de cubrir, según Randall Weaver, investigador del mercado laboral en el departamento de empleo estatal. En Modoc, por ejemplo, alrededor del 30% de los residentes del condado son mayores de 65 años.

Cinco de los 10 principales empleadores de la región estaban relacionados con la atención médica en el último año, dijo Weaver, mientras que la industria también representaba aproximadamente el 50% de las 10 principales ocupaciones con la mayoría de los anuncios en línea. Pero los salarios más bajos y los estereotipos de la vida rural, junto con menos recursos para infraestructura médica de vanguardia, hacen que sea difícil competir con “instituciones más grandes con bolsillos más profundos” en el Área de la Bahía o Los Ángeles.

“Claramente hay demanda”, dijo Weaver. “La cuestión es si algunas de las limitaciones tienen un efecto frenador en el mercado y evitan que los puestos se llenen.”

Los empleadores quieren ampliar el grupo de contratación encontrando y fomentando el talento local. A principios de este año, el Lassen Community College en Susanville lanzó un programa de enfermería registrado, que el director del programa describió como “diseñado estratégicamente para satisfacer la creciente demanda” de enfermeras a nivel local y en todo California. Mientras tanto, la Alianza para el Desarrollo de la Fuerza Laboral, uno de los tres proveedores de servicios contratados por NoRTEC en la región, está ayudando a desarrollar tres programas de capacitación internos con proveedores de servicios de salud de Lassen y Modoc, que ofrecen capacitación gratuita y remunerada para roles de atención médica de nivel de entrada, como asistentes médicos o de enfermería certificados.

Hospital St. Joseph en Eureka en agosto 21, 2019. Foto de Anne Wernikoff para CalMatters

La idea no es solo recibir una educación localmente, sino “conseguir trabajos aquí, localmente, que paguen bien”, dijo Kim Keith, la directora de programas juveniles de la alianza. Este otoño, una cohorte de aproximadamente una docena de estudiantes asistió a un programa de capacitación para asistentes de enfermería certificados con una tarifa horaria de $17, realizando sus horas clínicas en el Lassen Nursing and Rehabilitation Center.

Por supuesto, no todo el extremo norte de California se enfrenta a los mismos desafíos. Humboldt costero, que tiene una fuerza laboral relativamente más grande y una universidad de cuatro años, ha atraído inversiones importantes recientes en dos granjas eólicas mar adentro, junto con una granja de pez rey ámbar, que los funcionarios esperan genere empleos permanentes.

Pero el condado, que tiene la tasa de pobreza más alta de alrededor del 18% en comparación con los otros seis, aún está “luchando y rascando” para reclutar personas en ciertas industrias, incluidos abogados, ingenieros y agentes de la ley, dijo Zachary O’Hanen, director de recursos humanos del condado.

Para combatir eso, el equipo de O’Hanen ha liderado esfuerzos para abrazar la “pertenencia” y la inclusividad en sus tácticas de reclutamiento para el sector público, buscando atraer el mejor talento en un condado que se está diversificando rápidamente. El enfoque ha mostrado un éxito anecdótico en términos de un aumento en las solicitudes para puestos en el condado y contrataciones diversas recientes, dijo O’Hanen.

Y aunque los estereotipos de “Cortina de Redwood” pueden persistir, la región tiene una manera de atraer a la gente de nuevo: después de mudarse a Oregón, O’Hanen regresó a Humboldt, anhelando el acceso a la naturaleza, la nieve, la costa y el ritmo de vida más lento.

“Te vas, porque quieres ver el mundo, y luego dices, ‘Bueno, tal vez el pasto no era más verde’”, dijo O’Hanen.

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