Los defensores de los inquilinos sufrieron una gran derrota este otoño cuando los votantes de California decidieron en contra de expandir la capacidad de las ciudades para limitar los aumentos de alquiler. Pero una ley estatal prevista para entrar en vigor el 1 de enero dará a los inquilinos que enfrentan un desalojo un poco más de margen de maniobra.

La ley duplica el tiempo para que los inquilinos respondan después de recibir una notificación de desalojo de cinco días hábiles a diez. Abogados que trabajan con inquilinos dicen que lo que puede parecer un cambio de procedimiento menor podría marcar una gran diferencia al permitir que las personas permanezcan en sus hogares.

Los inquilinos a quienes se les notifica un desalojo y no responden por escrito dentro del plazo legal pueden perder su caso por defecto, incurriendo potencialmente en sanciones financieras y un registro negativo que afecta su futura capacidad para obtener vivienda. Esto es válido incluso si un inquilino tiene una defensa legal válida, por ejemplo, si su arrendador aumentó el alquiler por encima de los límites estatales o se negó a solucionar problemas como la falta de calefacción o cerraduras de puerta rotas. Cerca del 40% de los inquilinos de California pierden sus casos de esta manera, estiman los investigadores.

“Cinco días nunca han sido suficientes para que un inquilino encuentre asistencia legal e intente descifrar la queja presentada en su contra, descubrir qué tipo de defensas tienen, completar la documentación y llegar al juzgado,” Lorraine López, una abogada principal del Western Center on Law and Poverty, le dijo a CalMatters a principios de este otoño.

El acceso a los servicios legales varía ampliamente en todo California. San Francisco garantiza representación legal a cualquier inquilino que enfrenta un desalojo, y en otras ciudades como Oakland y Los Ángeles, redes sólidas de abogados pro bono ayudan a los inquilinos a presentar respuestas. Pero los californianos que viven en los llamados “desiertos legales” – a menudo en áreas rurales – deben viajar muchas millas para reunirse con un abogado.

Los inquilinos con abogados son menos propensos a ser desalojados de sus hogares, han mostrado algunos estudios — aunque menos del 5% de los inquilinos en casos de desalojo en todo el país cuentan con ayuda legal, en comparación con más del 80% de los propietarios, estima la National Coalition for a Civil Right to Counsel.

Escrito por Asambleísta Ash Kalra, un demócrata de San José, la nueva ley también ofrece algo para los caseros, a quienes generalmente les gusta que los casos de desalojo se resuelvan más rápido. Limita la cantidad de tiempo que los abogados de los inquilinos pueden tomar para presentar ciertas mociones que alegan errores en la demanda del casero. Representantes de los caseros dijeron que los abogados utilizarían esas mociones para alargar innecesariamente los casos.

El cambio convenció al mayor grupo de presión de caseros del estado, la Asociación de Apartamentos de California, a mantenerse neutral en cuanto a la ley mientras los legisladores la debatían. Algunos grupos locales de propietarios aún se oponían a la ley.

“Mientras más tiempo lleven estas cosas, más costoso es (para los caseros) y más renta se pierde,” dijo Daniel Bornstein, un abogado que representa a propietarios de propiedades.

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