La profesora de la Universidad de California en Berkeley, Susan Shaheen, ha enviado a más de una docena de estudiantes al Simposio de Educación, una conferencia de dos días que expone a los universitarios de tercer y cuarto año de California a carreras en transporte.

Durante el evento, los estudiantes aprenden sobre la industria del transporte, se emparejan con un mentor, se reúnen con profesionales en el campo y participan en una competencia. Al final, son elegibles para solicitar tres becas del Simposio de Educación para ingresar a la industria.

El simposio es organizado por la California Transportation Foundation, una organización sin fines de lucro creada por Heinz Heckeroth, ex subdirector del Departamento de Transporte de California. La fundación trabaja para interesar a los estudiantes en carreras de transporte, ofreciendo docenas de becas a estudiantes para ingresar al campo, entre otras cosas.

“Mi percepción ha sido que muchas personas que van están muy inspiradas”, dijo Shaheen, quien forma parte de la junta de la fundación. “Estás escuchando a personas que son realmente experimentadas en el campo, y te están hablando, se centran en ti, responden a tus preguntas, y trabajando codo a codo contigo en un proyecto para el simposio”.

Como parte del simposio de este año, celebrado en Fresno en noviembre, los estudiantes participaron en una competencia de subvenciones ficticias, diseñando propuestas para abordar el transporte sostenible.

“El transporte no es necesariamente la opción de carrera más atractiva”, dijo Marnie Primmer, directora ejecutiva de la fundación. “No tiene todas las características atractivas que tal vez otras opciones de carrera abiertas a los estudiantes, pero por eso nuestro simposio de educación es una gran oportunidad, porque presenta a los estudiantes cómo es realmente ser un profesional del transporte”.

Parte de lo que hace exitoso al programa es el tipo de mentores que puede reclutar, según Primmer y Shaheen. Estos incluyen personas que trabajan tanto en el sector público como privado y académico. Van desde ingenieros hasta planificadores, pasando por legisladores, y muchos de ellos ocupan cargos de alto rango en su esfera, con varios exdirectores de Caltrans sirviendo como mentores.

Un desafío clave al que se enfrenta Primmer al atraer a estudiantes es ayudarles a comprender exactamente qué trabajos hay en la industria del transporte: desde los ingenieros que diseñan carreteras hasta los políticos que planifican sistemas de transporte público y los trabajadores de mantenimiento que mantienen funcionando los sistemas.

En los últimos años, la industria ha visto una disminución en el interés de los estudiantes en el transporte, dijo Primmer. Por ejemplo, estudiantes de ingeniería han optado por carreras en ingeniería de software en lugar de ingeniería civil. Sin embargo, esto está cambiando a medida que los estudiantes buscan carreras más prácticas, dijo.

“Si trabajas en un proyecto de carretera, o trabajas en un nuevo sistema de tránsito, realmente puedes ver los frutos de tu trabajo y el impacto que tiene en tu comunidad”, dijo. “Con muchos estudiantes interesados en proyectos apasionantes, y en conectar su propósito con su carrera, la ingeniería civil se convierte en una oportunidad mucho más atractiva, porque realmente estás viendo los resultados del trabajo que has realizado”.

Many of Shaheen’s students are interested in sustainable transportation, particularly since she directs the Innovative Mobility Research lab at the Transportation Sustainability Research Center at Berkeley. “With any transition, the jobs do change,” she said. “When we go from horse and carriage to car, there’s major changes. And when you make changes to electronics, to the sensing systems, or the propulsion systems and how they’re fueled, that involves education and workforce development.”

Another major shift in the industry, perhaps the biggest one, is self-driving cars, Primmer said. Google, Apple, Ford, Mercedes, Tesla, Honda, Toyota and more are all working on self-driving programs.

“I think that technology is advancing in a way that will be transformative for transportation in the next 5 to 10 years,” she said. “But I do think that opens up new opportunities for students who are tech savvy and who are willing to be the bridge between how we’ve always done things, and how we’re going to do things in the future.”

Primmer says one of the most important ways to attract students to the industry is storytelling, which helps them put it in perspective.

“It’s the foundation of everything we do,” she said. “You can’t get to your dentist appointment, you couldn’t get there if you didn’t have a good transportation network. Your access to education, your access to good paying jobs, your access to amenities in your community, is all dependent on a functioning transportation network.”

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