En esta era cargada políticamente, hay algo en lo que ambos partidos coinciden: los beneficios de las vías profesionales de la escuela secundaria.

Con un fuerte apoyo bipartidista, los programas de educación técnica y profesional están a punto de convertirse en el centro de la política educativa en los próximos años, tanto a nivel federal como en California. Eso es una buena noticia para los estudiantes que toman cursos de agronomía, carpintería, diseño de juegos y otros cursos prácticos que pueden llevar a carreras bien remuneradas.

Los defensores de la educación aplauden esto como un beneficio para las escuelas secundarias. Los estudiantes inscritos en cursos de capacitación profesional tienden a tener puntajes más altos en pruebas y tasas de graduación. Y los líderes empresariales dicen que una sólida educación profesional puede impulsar una economía local.

Pero aún hay muchas incógnitas, y algunos expertos en educación se preocupan de que una expansión de la educación profesional se haga a expensas de los programas de preparación universitaria, o lleve a un regreso al “seguimiento”, en el que las escuelas dirigen a ciertos estudiantes, a menudo estudiantes de bajos ingresos, hacia carreras que suelen pagar menos que las que requieren títulos universitarios.

“Esta podría ser una gran oportunidad para la educación técnica y profesional, pero tenemos que hacerlo bien”, dijo Andy Rotherham, cofundador de Bellwether, una organización consultora educativa sin ánimo de lucro. “Está en juego mucho”.

La financiación es una pregunta principal. Mientras que los republicanos apoyan firmemente la educación profesional, no está claro si ese entusiasmo se traducirá en más dinero, especialmente si el Congreso elimina el Departamento de Educación, como el presidente electo Trump ha prometido hacer.

Las clases de educación profesional pueden ser algunos de los programas más caros en un distrito escolar. Los suministros, el equipo actualizado, la formación de maestros, tamaños de clase más pequeños, costos de operación y exámenes de certificación de los estudiantes pueden costar millones, y los costos solo aumentan con el tiempo. Las escuelas gastan entre un 20% y un 40% más en educar a los estudiantes en programas profesionales que en aquellos que no lo están, muestra la investigación.

La mayor parte de la financiación federal para la educación profesional proviene de una ley de la década de 1960 destinada a mejorar la educación profesional. Pero esa financiación no ha seguido el ritmo de los costos crecientes. El año pasado, el Congreso asignó $1.4 mil millones, que se distribuyeron a los estados a través de subvenciones. California recibió $142 millones, y complementó eso con un adicional de $1 mil millones.

“Es maravilloso ver este apoyo bipartidista, pero nos gustaría que condujera a una inversión continua”, dijo Alisha Hyslop, jefa de políticas, investigación y contenido de la Asociación para la Educación Técnica y Profesional, un grupo de defensa.

Educación profesional y seguimiento

La educación técnica y profesional ha ido y venido desde su creación a principios del siglo XX como una forma de preparar a los estudiantes, generalmente de familias de clase trabajadora o inmigrantes, para trabajos en oficios cualificados.

Durante décadas, la mayoría de las escuelas secundarias en los EE. UU. han tenido alguna forma de educación vocacional. Esos programas fueron objeto de escrutinio en las décadas de 1980 y 1990, ya que algunos se quejaban de prácticas de seguimiento que dejaban a muchos estudiantes sin la opción de asistir a una universidad de 4 años porque no habían tomado los cursos requeridos.

En parte en respuesta a esa crítica, la Ley de No Child Left Behind del ex presidente George W. Bush a principios de la década de 2000 alentó a las escuelas a promover la universidad para todos los estudiantes. Como resultado, muchas escuelas redujeron sus ofertas de educación profesional y agregaron más clases académicas avanzadas.

Luego llegó la crisis financiera de 2008. El alto desempleo junto con el aumento del costo de la universidad llevó a las escuelas a revivir sus programas de capacitación profesional, pero con menos seguimiento. Las escuelas empezaron a alentar a todos los estudiantes a tomar clases de educación profesional, y las clases mismas fueron actualizadas. La soldadura y el taller de autos fueron acompañados por la informática, el diseño gráfico, los estudios medioambientales, la atención médica y otros campos. En California, se anima a los estudiantes a seguir una trayectoria profesional, así como a tomar las clases requeridas para la admisión en las universidades públicas de 4 años, aunque el año pasado solo alrededor del 11% de los estudiantes completaron ambas, según datos estatales.

Soldadores contra filósofos

La educación técnica y profesional es un punto focal de Project 2025, el mapa de ruta político conservador escrito por la Fundación Heritage, así como la plataforma educativa del partido Republicano y la nominada por Trump para secretaria de educación, Linda McMahon. McMahon encabezó un grupo de acción política pro Trump llamado America First Action, cuyas políticas incluyen un énfasis en educación para la carrera en las escuelas K-12. La plataforma Republicana dice: “(Nosotros) enfatizaremos la educación para preparar a los estudiantes para grandes empleos y carreras, apoyando … escuelas que ofrecen experiencia de trabajo significativa”.

El senador Marco Rubio, nominado de Trump para Secretario de Estado, lo expresó de manera más sucinta: “Los soldadores ganan más dinero que los filósofos. Necesitamos más soldadores y menos filósofos,” dijo en 2015.

El estudiante de segundo año Mason Turner dirige a un toro en su corral en la granja de 20 acres de la escuela secundaria Madera South el 2 de abril de 2024. Los estudiantes crían ganado y cultivan naranjas, maíz y calabazas para los almuerzos escolares y para la comunidad como parte del camino de la agricultura de la escuela, uno de miles de cursos enfocados en la carrera en las escuelas secundarias de California. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

La educación profesional también ha sido una prioridad para los demócratas. En California, el gobernador Gavin Newsom, el Superintendente de Instrucción Pública del Estado Tony Thurmond y la Legislatura han promovido todos la educación profesional. En 2022, Newsom creó el programa Caminos del Estado Dorado, una inversión de $470 millones en educación profesional de secundaria, y al año siguiente lanzó el Plan Maestro sobre la Educación Profesional, esbozando una visión a largo plazo. Newsom lo describió como “un cambio de juego para miles de estudiantes”.

En California, el objetivo es vincular la capacitación profesional con cursos de preparación universitaria, y vincular los caminos - secuencias de dos o tres clases - con el mercado laboral local. Por ejemplo, un camino en una escuela secundaria cerca del puerto de Long Beach incluye clases en logística global y negocios internacionales. Un camino en Hollywood High entrena a los estudiantes para trabajos en la industria del entretenimiento.

¿Más vínculos con los negocios?

Pero algunos educadores se preocupan por el destino de la educación profesional si el Departamento de Educación, que administra la Ley Perkins, es eliminado. El Proyecto 2025 sugiere trasladarlo al Departamento de Trabajo, donde probablemente tendría vínculos más fuertes con los negocios y menos vínculos con organizaciones educativas. Eso podría afectar si los programas de caminos continúan teniendo componentes académicos, o incluyen clases de preparación universitaria.

“Esta podría ser una gran oportunidad para la educación técnica y profesional, pero tenemos que hacerlo bien. Hay mucho en juego.”
— Andy Rotherham, cofundador de Bellwether

“A las empresas les encanta la CTE porque socializa uno de sus grandes costos. Los contribuyentes están pagando para capacitar a sus trabajadores,” dijo David Stern, profesor emérito de educación en UC Berkeley y experto en educación profesional.

Hyslop comparte esa preocupación.

“Ciertamente la CTE tiene conexiones con la economía, pero en su corazón es un programa educativo. Se trata de preparar a los estudiantes para su futuro, sea cual sea ese futuro”, dijo.

Una pregunta más amplia podría ser si el impulso por la educación profesional es parte de una reacción contra la universidad en general. La inscripción universitaria ha estado disminuyendo constantemente durante una década, coincidiendo con un aumento en la inscripción en escuelas de oficios.

Mientras tanto, Trump ha propuesto grandes recortes a la educación superior y a menudo ha expresado desdén por lo que describió como la inclinación izquierdista de las universidades. El Proyecto 2025 pide al gobierno que ponga las escuelas de oficios en pie de igualdad con las universidades de 4 años.

“Este nuevo interés en CTE captura el sentimiento antielitista del momento,” dijo Stern. Agregó que la preparación para la universidad no tiene por qué entrar en conflicto con la preparación para las carreras y algunos programas, como las Academias de Asociación de California, preparan a los estudiantes para ambas cosas.

Rotherham estuvo de acuerdo. “En la derecha, definitivamente hay antagonismo hacia la universidad,” dijo.

Pero ambos dijeron que, independientemente de la política detrás de esto, un enfoque nacional en la educación profesional podría ser transformador, - si no empuja a los estudiantes lejos de las oportunidades universitarias. Idealmente, los estudiantes pueden adquirir experiencia laboral en la escuela secundaria, al mismo tiempo que aprenden poesía, civismo y otras materias académicas importantes, dijo Rotherham.

“El poder es tener opciones,” dijo Rotherham. “Eso es lo que queremos para los niños. La opción de cambiar de opinión si así lo desean.”

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