Kim Tanner no esperaba convertirse en detective de fraudes cuando solicitó la discapacidad al Departamento de Desarrollo del Empleo de California.

Pero a mediados de julio, $3,161 desaparecieron de su cuenta en línea con el nuevo contratista de tarjetas de débito del estado, Money Network, según las quejas de Tanner a los reguladores gubernamentales. Alguien había tenido acceso a su cuenta de tarjeta de débito en línea, agregó una nueva cuenta bancaria y transfirió su dinero, todo sin ninguna notificación, escribió en las quejas.

Tanner dijo que Money Network le dijo que podría tomar 90 días para investigar y que quizás o no le devolverían el monto total, dejándola sin suficiente dinero para pagar el alquiler. Se volvió a las redes sociales y vio historias de horror similares en Reddit y Facebook. “Mi cabeza explotó”, dijo Tanner. “Esto le estaba sucediendo a un montón de personas”.

Así que comenzó a presentar quejas. Primero con Money Network, su empresa matriz Fiserv y el EDD. Luego con un senador estatal y media docena de reguladores financieros.

“Eso siguió y siguió y siguió”, dijo Tanner, quien recuperó su dinero a través de un cheque en papel aproximadamente un mes y medio después, después de la intervención de una agencia federal. “Esto debe ser investigado”.

Una investigación de CalMatters hace un año expuso cómo el sistema de desempleo del EDD se colapsó durante la pandemia, resultado de pérdidas históricas de empleo, años de señales de advertencia perdidas y un mal desempeño del contratista. Como resultado, el sistema primero falló en detener el fraude generalizado, luego cortó el acceso a millones de personas reales que lo usaban como una línea vital crucial.

Ahora, incluso con un nuevo contratista de pagos en su lugar, persisten las preocupaciones sobre el fraude para las personas que dependen de los programas de desempleo y discapacidad administrados por el EDD. Este año, los californianos han presentado múltiples demandas y 74 quejas de consumidores federales sobre las tarjetas de débito gubernamentales contra Money Network. El EDD y la compañía dicen que el fraude con tarjetas de débito es a menor escala que las diversas formas de fraude durante la pandemia.

Además de las quejas de fraude, un informe publicado el lunes por la Oficina del Analista Legislativo advierte que los legisladores no están abordando un problema de desempleo más grande: un modelo financiero “defectuoso” que pone en peligro todo el sistema.

El fondo de desempleo de California todavía tiene una deuda de $20 mil millones con el gobierno federal después de que el estado tomara préstamos para cubrir beneficios pandémicos, lo que cuesta a los contribuyentes $1 mil millones en intereses anuales, más de lo que el estado gasta en bienestar infantil. Ahora, después de años de ignorar llamados para modernizar el código fiscal de desempleo de la década de 1980 del estado, el sistema está en camino de perder $2 mil millones al año, ya que no genera suficientes ingresos para cubrir los gastos de desempleo, según el informe.

El Oficina del Analista Legislativo (LAO), que proporciona asesoría fiscal y política a los legisladores estatales, dice que el estado necesita igualar los impuestos de desempleo con otros estados para cubrir el déficit.

“Esto es totalmente evitable,” dijo el analista de políticas del LAO Chas Alamo.

Subtítulo: Primero: Kim Tanner en su casa en Carlsbad. Último: Kim Tanner desplaza por el subreddit “MoneyNetworkFraud” en su ordenador. El Departamento de Desarrollo de Empleo de California contrató a Money Network para manejar los pagos de tarjeta de débito después de que la agencia enfrentara estafadores y hackers durante la pandemia. 11 de octubre de 2024. Fotos por Adriana Heldiz, CalMatters

Las recomendaciones podrían obligar a los legisladores a enfrentar una decisión entre los defensores de los negocios y los trabajadores. Los grupos empresariales han luchado contra los aumentos de los impuestos, prefiriendo la base imponible de impuestos de desempleo más baja de California en el país. Los grupos de trabajadores argumentan que los impuestos deben aumentar para estabilizar el sistema. Luego, dicen, los legisladores deberían evaluar medidas para expandir qué trabajadores son elegibles para el desempleo o aumentar el pago máximo de $450 por semana en California, que también es inferior a muchos otros estados.

Lo que suceda a continuación será una prueba de cómo responden los líderes legislativos al rechazo de los votantes al liderazgo demócrata a nivel nacional, con el liderazgo demócrata de la Legislatura comprometiéndose a hacer más para que California sea un lugar menos costoso para vivir.

Mientras tanto, el EDD ya ha asegurado financiamiento para un esfuerzo sin precedentes de cinco años, por un total de $1.2 mil millones, llamado EDDNext para finalmente modernizar los centros de llamadas, el software y los sitios web que sustentan la red de seguridad laboral del estado — una versión más ambiciosa de los esfuerzos anteriores de modernización que fracasaron durante la pandemia.

Si la historia se repetirá o no es complicado por las preguntas sin respuesta sobre lo que salió mal en el EDD durante la pandemia y cómo el estado se apresuró a recuperarse.

La ex jefa de trabajo de California Julie Su pasó a ser secretaria de trabajo interina de los Estados Unidos y una de las nominadas presidenciales no confirmadas más largas de la historia, en parte gracias a las críticas sobre el fraude en el desempleo.

La administración del gobernador Gavin Newsom ha denegado las solicitudes repetidas de CalMatters para los registros internos de este periodo, citando una exención que permite al gobernador mantener sus comunicaciones en secreto si así lo elige.

El factor del fraude

Durante la pandemia, una amplia gama de esquemas de fraude afectaron al sistema de desempleo al mismo tiempo. Los hackers globales utilizaron robo de identidad a gran escala. Estafadores de redes sociales de bajo nivel y reclusos adoptaron nombres falsos para solicitar beneficios en programas federales de emergencia que eliminaban las verificaciones de identidad normales. Los estafadores de tarjetas de débito clonaron tarjetas EDD inseguras manejadas en ese entonces por Bank of America y vaciaron las cuentas.

Millones de trabajadores reales de California quedaron atrapados en el caos, encontraron las auditorías estatales. Algunos vieron que sus cuentas de EDD se señalaban como sospechosas debido a errores de tecleo, fallas en la comunicación o software defectuoso de fraude. Los trabajadores despedidos vieron que las tarjetas de débito EDD tenían sobregiros por miles de dólares o eran desactivadas mientras el banco y el estado se apresuraban en frenar el fraude.

California y otros estados tuvieron un respiro cuando el gobierno federal acordó absorber la mayor parte de los miles de millones perdidos en fraude en programas de emergencia. Después de que Bank of America se retiró del negocio de desempleo el año pasado, el EDD intentó pasar la página sobre el fraude de tarjetas de débito contratando a la empresa de tecnología financiera de Georgia, Money Network, para hacerse cargo.

El alcance y los detalles del fraude actual que los trabajadores alegan no están claros. Los auditores estatales y reguladores financieros no lo han analizado; las demandas y quejas regulatorias solo muestran que el dinero desapareció de las cuentas de los trabajadores, pero no cómo fue tomado.

La Consumer Financial Protection Bureau, que previamente multó a Bank of America con 100 millones de dólares por lo que llamó pagos de desempleo fallidos durante la pandemia, se negó a responder preguntas sobre nuevas quejas. Los registros públicos de la agencia muestran que los californianos han presentado 149 quejas contra Money Network desde 2022, cuando la empresa comenzó a ejecutar un programa de tarjetas de débito estatales diferentes, con 101 quejas mencionando tarjetas gubernamentales.

Money Network dijo en un comunicado que “solo un pequeño porcentaje de receptores de EDD han informado sospechas de fraude” y que cualquier persona preocupada debería “llamar al número que aparece en la parte trasera de su tarjeta”.

El EDD y Money Network ahora también permiten depósitos directos, brindando a las personas la opción de omitir por completo las tarjetas de débito. Desde que se lanzaron los depósitos directos en junio, aproximadamente el 15% de los nuevos solicitantes han optado por las tarjetas de débito, según indicó el EDD en un comunicado. La agencia no pudo decir de inmediato cuántos de sus cientos de miles de clientes existentes siguen utilizando tarjetas de débito.

“Cualquier persona que sospeche ser víctima de fraude debe tomar medidas para protegerse y presentar un informe de fraude“, dijo el EDD en un comunicado.

Un volante con recursos e información sobre robo de identidad se encuentra sobre otra documentación relacionada con el caso de fraude financiero de Kim Tanner en su escritorio en su casa en Carlsbad el 11 de octubre de 2024. Foto de Adriana Heldiz, CalMatters

Lea Bitton todavía estaba recuperándose de un embarazo de alto riesgo cuando le sucedió a ella.

Una tarde de junio, la residente del condado de Orange inició sesión en su cuenta de discapacidad de Money Network y se dio cuenta de que faltaban 4,000 dólares. Dependía del dinero de EDD para cubrir los costos de su familia durante el permiso parental.

Alguien que Bitton no conocía había hackeado su cuenta, según una demanda que presentó contra Money Network. Similar al caso de Tanner en Carlsbad, se estableció una nueva transferencia electrónica para alguien con un nombre y cuenta bancaria diferentes, y Bitton nunca fue solicitada para autorizar el cambio antes de que el dinero desapareciera.

Matthew Loker, el abogado de Bitton, dijo que el fraude parece ser similar a algunos casos de fraude en tarjetas de débito de EDD que manejó durante la pandemia.

“Es un deja vu un poco”, dijo Loker. “Es un problema difícil, pero no deberían ser los consumidores quienes se queden con la bolsa.”

Si se produce un fraude una vez que el dinero de desempleo o discapacidad ya se ha transferido del EDD a Money Network, el contrato estatal dice que Money Network es responsable de investigar y reembolsar a los clientes si es necesario. Pero algunas personas con tarjetas de débito de Money Network del EDD dicen que no siempre es fácil averiguar cómo comenzar ese proceso.

En Los Ángeles, Greg Zekowski solicitó el desempleo mientras estaba entre proyectos cinematográficos. Ni siquiera había utilizado su tarjeta de débito de Money Network del EDD, dijo, cuando inició sesión en la cuenta en línea y vio varios cargos desconocidos de Uber y otros minoristas.

Llamó a Money Network. “Su respuesta fue: ‘El problema es de EDD,’” dijo Zekowski.

Entonces llamó al EDD: “Su respuesta fue ‘todo es de ellos.’”

El EDD y sus contratistas no están solos. Los programas de asistencia alimentaria y de ayuda financiera universitaria del estado también se encuentran entre los muchos sistemas financieros enfrentando crecientes riesgos de fraude.

Un desafío más amplio es la poca cantidad de instituciones financieras que licitan en proyectos de beneficios gubernamentales. La falta de opciones pone más presión en las agencias que trabajan para asegurar las tarjetas de débito y otros pagos, según un informe de 2023 de la Consumer Financial Protection Bureau.

Los proveedores pueden enfrentar una presión competitiva mínima por la innovación de programas, nuevos participantes o la elección del cliente,” escribieron los autores del informe, “lo cual podría exacerbar o causar los problemas con tarifas y servicio al cliente que enfrentan los beneficiarios.

Un precipicio financiero

Mientras el EDD y las personas que dependen de él juegan al ratón y el gato con el fraude, California tiene decisiones importantes que tomar sobre el futuro de la red de seguridad laboral del estado.

Si el estado continúa sin hacer nada, proyectó la LAO esta semana, no tendrá reservas de desempleo y dependerá aún más de los préstamos del gobierno federal para sobrellevar futuras recesiones, probablemente costando a los contribuyentes miles de millones más en intereses.

O el estado puede enfrentar la música, como muchos otros han hecho, y cambiar la forma en que paga por el desempleo.

Las oficinas del Departamento de Desarrollo de Empleo en Sacramento el 10 de enero de 2022. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

En primer lugar, la LAO recomienda que las empresas paguen un impuesto fijo de desempleo del 1.9% mientras salen de la deuda. Actualmente, las empresas de California solo pagan impuestos de desempleo sobre los primeros $7,000 que gana un trabajador cada año. En cambio, la LAO recomienda gravar a los empleadores sobre los primeros $46,800 en ganancias de los trabajadores - más alto que algunos vecinos como Nevada, pero más bajo que Washington, Idaho y Oregón.

“Entendemos que el alcance de las recomendaciones que estamos presentando en este informe son significativas”, dijo la analista de la LAO Ann Hollingshead. “Esto es solo un reflejo honesto de la gravedad de los problemas subyacentes en el sistema.”

Los legisladores estatales revisaron por última vez los impuestos de desempleo en 1984. Y las empresas ya están expresando su oposición a aumentos temporales de impuestos para pagar la profunda deuda federal de California. Un proyecto de ley para recalibrar cómo se paga el sistema - aumentando los impuestos de desempleo para eventualmente aumentar los beneficios semanales - murió en comité este año.

Robert Moutrie, un defensor de políticas de la Cámara de Comercio de California, dijo que el grupo empresarial aún está revisando los detalles de la propuesta de la LAO. En el pasado, la Cámara ha favorecido endurecer la elegibilidad para el desempleo para reducir los pagos de beneficios, etiquetando cualquier forma de aumentos de impuestos y propuestas para expandir el sistema de desempleo como “asesinos de empleos.”

Daniela Urban, directora ejecutiva del Centro de Derechos de los Trabajadores de Sacramento, dijo que hay un amplio acuerdo sobre lo inestable que es la situación actual pero discordia sobre hacia dónde ir desde aquí. Ella y otros defensores laborales dicen que el desempleo es una área donde las empresas de California han pagado mucho menos en comparación con otros estados, y que el sistema no se ha mantenido al día con los trabajos no tradicionales y el aumento de los costos de vida.

“Estamos en un gran agujero, y eso no es financieramente aceptable”, dijo Urban. “Pero cómo y cuándo hacer esos cambios creo que es donde está la controversia.”

Además del agujero de financiamiento, la pandemia reveló otros problemas en el EDD. Los sistemas tecnológicos se vinieron abajo: centros de llamadas abrumados, cuentas en línea intermitentes y un proceso detrás de escena para rastrear las solicitudes de desempleo. La agencia está actualmente renovando estos sistemas con EDDNext.

El año pasado, la agencia contrató a Salesforce para remozar el sistema en línea MyEDD que los trabajadores usan para administrar sus cuentas. Llamaron a Amazon Web Services para actualizar e integrar los sistemas telefónicos de EDD que dejaban hasta 40 millones de llamadas sin respuesta al mes durante la pandemia.

A principios del próximo año, el estado otorgará un contrato para la mayor parte del proyecto - un nuevo sistema central para el personal de EDD para administrar las reclamaciones, que incluye más de 600 páginas de especificaciones.

“Estamos haciendo enormes inversiones en la modernización de EDD y el trabajo va bien”, dijo la agencia en un comunicado.

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