Una mañana de sábado de octubre, a pocos pasos del bullicio de la Plaza de Arcata en la esquina de las calles 11ª y F, el Jardín Santuario está bullicioso. Una alegre multitud compuesta por jardineros, voluntarios, estudiantes de Cal Poly Humboldt y compradores del cercano mercado de agricultores circula entre terrazas resplandecientes de girasoles, cempasúchil y altas espigas de maíz criollo. En la cima de la pendiente en el lote de esquina colina, un pequeño escenario al aire libre es utilizado por mujeres indígenas practicando danzas tradicionales. Concebido como un espacio seguro que ofrece acogida y consuelo a miembros indocumentados de la comunidad Latinx, el Jardín Santuario ha sido mantenido desde 2021 por miembros de Centro del Pueblo, una organización humboldtiana con oficinas en Eureka y Arcata y organizadores que sirven a comunidades desde Miranda hasta McKinleyville, dedicados a trabajar por el empoderamiento de las comunidades Indígenas Migrantes y Latinx.

“Este es un ambiente que amamos y cuidamos, y ha estado construyendo comunidad desde 2021”, dijo Brenda Pérez, directora ejecutiva de Centro del Pueblo. “No solo se trata de cosechar maíz, también se trata de unir a las personas y crear un impacto emocional.” Hacer el trabajo aquí no siempre ha sido fácil: en el pasado, los cuidadores del jardín han tenido que lidiar con delitos de odio y actos de vandalismo dirigidos. Pero el jardín también ha generado un gran apoyo. Hoy, casi un año ha pasado sin incidentes, y el letrero con el nombre del jardín es más grande y colorido que el que fue previamente vandalizado. Parece que más personas que nunca acuden los sábados por la mañana para conocer más sobre el trabajo de Centro del Pueblo, ayudar a cuidar el jardín o simplemente admirar los girasoles. Me senté con Pérez en Wildberries en una mañana de septiembre para hablar sobre el trabajo de Centro del Pueblo con el jardín y con las Comunidades Indígenas Migrantes y Latinx.

Debido a su visibilidad, el Jardín Santuario ha presentado a muchos residentes del área el trabajo de Centro del Pueblo. Pero es solo uno de varios proyectos que el grupo está liderando en la comunidad. Otros incluyen una campaña llamada “Conoce tus derechos” y “Hermana Flor”, un programa para mujeres que han sobrevivido a la violencia durante un viaje migratorio. El año pasado, una alianza con Cal Poly Humboldt permitió a Centro del Pueblo utilizar la tecnología de video para dos nuevos proyectos que conectan con personas migrantes impartiendo habilidades de edición de video, animándolos a contar sus historias en formato audiovisual. “Comenzamos a pedir ayuda después de los crímenes de odio en el jardín”, dijo Pérez. “Nos comunicamos con la ciudad y con Cal Poly. Estábamos presionando para poner nuestras historias ahí afuera para que la gente pudiera ver los rostros detrás del jardín, y con suerte sentir compasión y detener los ataques.”

El primer de estos proyectos, titulado “Echando Raíz en el condado de Humboldt: Historias de nuestra comunidad de inmigrantes Latinx e Indígenas”, utiliza la frase en español “echando raíces” para designar una iniciativa multigeneracional en la que los participantes del taller escriben sus propios guiones, seleccionan imágenes y música, y presentan videos autocreados sobre sus vidas. Esta iniciativa fue lanzada por Pérez y la Dra. Cinthya Ammerman Muñoz del programa de Estudios de Nativos Americanos en Cal Poly Humboldt. “Hemos estado creando historias sobre migración, personas y plantas, alrededor del Jardín del Santuario, y también contando las historias de las personas que cultivan sus propios alimentos allí. Estamos tratando de crear conciencia y compasión hacia el proceso migratorio, para que las personas puedan aprender sobre la experiencia de estas personas al escuchar sus voces,” dijo Pérez. “Echando Raíz” fue financiado en parte por una subvención de Investigación y Proyectos Creativos para la Equidad y la Justicia de Cal Poly Humboldt. Fue apoyado por préstamos de equipo de la Biblioteca de Cal Poly Humboldt, con apoyo adicional para la producción proporcionado por el Consejo de Artes de California.

Un proyecto complementario, “Semillas de Esperanza”, toma la forma de un taller de edición de video que brinda a los jóvenes Latinx experiencia en edición de video, con un enfoque en historias sobre la prevención del suicidio. A través de este Programa de Prevención del Suicidio Juvenil Latinx, creado por miembros del Centro del Pueblo en colaboración con los Clubes y Centros Latinx de Cal Poly Humboldt, Eureka High School, Arcata High School y Fortuna High School, los participantes de 14 a 25 años están aprendiendo a crear contenido audiovisual bilingüe para transmitir mensajes de esperanza a sus pares. Los videos producidos durante el primer año del proyecto se mostraron en el campus de Cal Poly Humboldt esta primavera en el contexto de un festival organizado por el Centro del Pueblo; actualmente se pueden acceder en el sitio web del grupo. “Nuestro propósito es, con el permiso de los participantes, sacar esas historias migrantes a la luz y hacerlas parte de la experiencia de los estudiantes en el campus, para que puedan llegar a más personas. Especialmente en un contexto institucional, para que las personas puedan contar sus propias historias, fue fundamental crear ese ambiente de confianza - porque Cal Poly es un lugar exclusivo y de difícil acceso,” Pérez señaló. “He entrevistado a mujeres que habían estado viviendo en el condado de Humboldt por 35, 40 años y nunca antes habían estado en el campus.”

Pérez es originaria de Chalchicomula, una pequeña ciudad ubicada en el estado de Puebla en el centro de México. Había sido una de las miembros originales del Centro del Pueblo, que fue fundado en Arcata en 2016, antes de regresar a su país de origen. Después de regresar a Humboldt County en 2017, se involucró nuevamente con la comunidad, convirtiéndose en la líder del grupo y la cara pública de su organización. Sus migraciones repetidas reflejan la experiencia de muchos en esta región, dijo. “La gente va y viene de Humboldt County; es muy dinámico en términos de migración y movilidad social.”

Vivir sus propios viajes migratorios ha llevado a Pérez a sentir una profunda compasión por las personas con las que trabaja. “Creo que cada persona vive una experiencia única en términos de sus viajes migratorios. Pero soy capaz de identificarme con otros migrantes por mi origen - tener a mi familia afectada, estar yo misma afectada. Trabajo para ganar su confianza. Todo forma parte de ser una organizadora comunitaria, lo cual es un gran compromiso, y también una gran responsabilidad.” Muchos miembros de la comunidad a los que sirve el Centro del Pueblo “cumplen con todos los requisitos para ser vulnerables… ser migrantes, ser mujeres provenientes de un trasfondo Indígena, y también estar socialmente aislados” en Humboldt County. “A través de la organización, podemos superar eso.”

Antes de venir a los Estados Unidos, Pérez había trabajado previamente como organizadora comunitaria en lugares como Chiapas y la Ciudad de México, por lo que le pareció “natural” llevar esas habilidades y ese compromiso a su nuevo hogar. “Encontré Centro, y encontré un lugar allí, y encontré las condiciones para crecer como persona y como organizadora.” Recordó que en 2016, el año en que llegó, había “un contexto de polarización y peligro, debido al clima político y las elecciones. Hubo violencia física. Yo era nueva, y me sentía insegura. Me dije, vale, como mujer de color, necesito construir mi red de seguridad. Nos convertimos en parte de redes más grandes para protegernos mutuamente, y eso ha sido exitoso.” El objetivo inicial del trabajo del Centro del Pueblo con nuevos migrantes es a menudo ayudar a crear ambientes donde puedan sentirse seguros. “Trabajamos para superar ese miedo. Y luego, es como, vale, seamos positivos. Florezcamos de una manera diferente. Pensemos en diferentes retóricas, pensemos en otras lógicas, porque no siempre podemos ser reactivos; queremos ser proactivos.”

Being proactive about reaching migrant workers in Humboldt County has meant adopting diverse methods of outreach to connect with people living in remote places, as well as with those working in the cannabis industry. “Because we need to reach people who may be in Southern Humboldt or ‘on the mountain,’ where Internet access is limited, we use the radio; we also create our own magazines. We print out our content, and we distribute it all over the county.” Humboldt’s size, remoteness and rugged terrain pose several challenges, Pérez noted, making it for instance difficult for migrant workers to access legal aid. There are no legal services for immigrants available in Humboldt, Mendocino, or Trinity counties: migrant people in search of legal counsel must travel to Santa Rosa or San Francisco. Centro del Pueblo is currently fundraising to support bringing legal experts in on a regular basis and having their services be free, or subsidized, for low-income families. “We need legal resources urgently, to complement the other services we provide. If we can address that need here, in northern California, I think that will be amazing.”

Centro del Pueblo also works proactively to make change by seeking to remedy a lack of information and education that exists around the United States immigration system, among migrants and native-born residents alike. Group members educate about the steps necessary for becoming a citizen or legal resident, at the same time seeking to provide new immigrants with information about the way the U.S. electoral system works. Often, Pérez said, recent immigrants are unaware that immigration processes and policies in this country can be subject to abrupt and radical change, depending on the outcome of the four-year voting cycle. In 2024 the political climate loomed as a concern once again, as the year-long campaign leading up to the United States presidential election featured strident anti-immigrant rhetoric as a mainstay of Republican messaging.

The election’s outcome means that many of the people Centro del Pueblo serves may face significant new challenges in years to come. But despite the disappointing national result, Pérez said that she and other members of Centro del Pueblo continue to be inspired and encouraged by the sense of goodwill emanating from the local community. “It’s been amazing, it’s been growing, and it’s something that makes us keep working.” Building trust among neighbors from different backgrounds, she said, “has taken that time and effort. But it has been worth it.”

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