California exigió por primera vez que la educación pública se llevara a cabo exclusivamente en inglés en 1872, una política que estuvo vigente hasta que Ronald Reagan, como gobernador, firmó una ley para eliminarla en 1967. Alrededor de una década más tarde, el estado comenzó a requerir educación bilingüe para niños que no podían entender el inglés, retomando un argumento de la era de los Derechos Civiles que los hijos de inmigrantes merecían una educación en su idioma nativo para poder obtener los beneficios completos de la educación pública. Otros estados con alta inmigración aprobaron los mismos requisitos, incluidos Texas, Illinois y Nueva York. Pero California hizo un cambio radical con respecto a sus pares en 1998 cuando los votantes aprobaron otra ley de solo inglés. Durante casi dos décadas, la educación bilingüe se volvió cada vez más popular entre los hablantes nativos de inglés y se celebró como una mejor práctica para educar a los hijos de inmigrantes, pero el estado más lingüísticamente diverso de la nación continuó prohibiéndola.

Investigamos las consecuencias de esa prohibición y la recuperación cojeante del estado desde que los votantes la derogaron en 2016, realizando casi tres docenas de entrevistas con investigadores, tomadores de decisiones, funcionarios estatales de educación, defensores, educadores bilingües, líderes escolares, maestros, padres y estudiantes en California, así como con líderes educativos en Texas, Illinois y Colorado, donde la educación bilingüe ha sido una prioridad en la política educativa estatal durante décadas, y en Massachusetts, que se está recuperando de una prohibición propia de 15 años.

Tres hallazgos clave:

1. El Departamento de Educación está subfinanciado y tiene poco personal, por lo que su apoyo a la educación bilingüe no se ha traducido en una inscripción generalizada en estos programas. El año pasado en California, el 10% de los estudiantes que aún están aprendiendo inglés recibieron educación bilingüe. En Texas, el 40% lo hizo y las escuelas recibieron dinero extra del estado por cada niño inscrito en un programa de educación bilingüe a largo plazo llamado inmersión en dos idiomas.
2. Una disminución de décadas en los programas de capacitación de maestros bilingües ha llevado a una reducción de la tubería de maestros, lo que significa que no hay suficientes personas para dirigir aulas bilingües en escuelas de K-12 o profesores para capacitarlos. Incluso los distritos que quieren comenzar nuevos programas bilingües no han podido hacerlo porque no pueden encontrar personal.
3. A diferencia de la década de 1970, la Legislatura de California no ha intervenido para requerir educación bilingüe o financiar una recuperación sistémica de los años de solo inglés. Desde que Massachusetts puso fin a una ley de solo inglés propia, el estado ha otorgado $11.8 millones para ayudar a las escuelas a iniciar o expandir programas de dos idiomas. California, hogar de diez veces más niños que no hablan inglés, ha otorgado a los distritos solo $10 millones para ese trabajo.

Antecedentes: Por qué la gente aboga por la educación bilingüe

La educación bilingüe permite a los niños usar su idioma nativo mientras aprenden inglés. Los niños que ya saben leer y escribir en un idioma solo tienen que transferir esas habilidades a un segundo idioma en lugar de aprender los procesos desde cero. Tomar clases en su idioma nativo mientras están aprendiendo inglés también les permite abordar temas más complejos en su primer idioma en lugar de tener que posponerlos hasta que dominen el inglés.

Los programas de doble idioma preparan a todos los estudiantes para la ” ventaja bilingüe.” La educación bilingüe tradicional crea un camino hacia clases solo de inglés lo más rápido posible. El objetivo es tener éxito en clases de inglés. Por el contrario, los programas de doble idioma cada vez más populares hacen que los niños dividan el día escolar entre dos idiomas durante toda su educación, preparándolos para cosechar los beneficios del bilingüismo en sus vidas y trabajos a largo plazo.

Los programas de doble idioma mejoran los resultados de los estudiantes. Los distritos con programas de doble idioma sólidos informan de puntajes de pruebas estandarizadas significativamente más altos para los estudiantes en esos programas en comparación con los estudiantes en programas de educación general. Los saltos en el logro estudiantil se hacen evidentes en la escuela secundaria. Los investigadores han encontrado que estos programas se traducen en puntajes más altos en exámenes de ingreso a la universidad, tasas de graduación de la escuela secundaria y tasas de asistencia a la universidad. Para los niños que ingresan a los programas sin hablar inglés, resultan en mayor dominio del inglés.

Los programas de doble idioma crean escuelas más integradas. Dado que los programas de doble idioma se han vuelto tan populares entre las familias de habla inglesa, representan una forma de integrar aulas con inmigrantes recientes y aquellos cuyas familias llegaron a este país hace generaciones.

Qué ha hecho el Departamento de Educación y contra qué se enfrenta

El estado ha tomado medidas para promover la educación bilingüe. En 2017, el Departamento de Educación publicó un Plan de Maestría del Idioma Inglés, instando a las escuelas a ayudar a los estudiantes que no hablan inglés a mantener sus idiomas nativos mientras dominan el inglés. En 2019, la iniciativa California Global 2030 estableció metas concretas para cuándo las escuelas del estado deberían fomentar un bilingüismo generalizado: Para 2030, la mitad de los estudiantes de California deberían estar en un camino para ser bilingües y 1,600 escuelas deberían ofrecer programas de doble idioma (más del doble del número que lo hacía en 2018).

Pero las aspiraciones del estado para la educación bilingüe se enfrentan a una grave escasez de maestros. Durante el año escolar 2022-23, la comisión estatal de acreditación de maestros solo autorizó 1,011 nuevos maestros bilingües - en todos los idiomas. Solo siete fueron para maestros que hablan vietnamita, el segundo idioma más común en las escuelas de California ese año. Se otorgaron menos credenciales a maestros que hablan español ese año que en los tres años anteriores.

Patricia Gándara, una investigadora de larga data en educación bilingüe y co-directora del Proyecto de Derechos Civiles de la UCLA, llamó a la diezmada tubería de maestros “una de esas historias de ‘ya lo advertí’… Pude ver cuál sería el problema: que cuando las personas volvieran en sí y se dieran cuenta de qué error fue, la gran consecuencia sería que no teníamos maestros”.

Los defensores de la educación bilingüe dicen que la Legislatura necesita hacer más.La Legislatura ha destinado $20 millones para ayudar a los distritos a capacitar a maestros bilingües y prepararlos para liderar aulas bilingües y otros $10 millones para ayudar a los distritos a iniciar o expandir programas de doble idioma. Los defensores dicen que no es suficiente.

Lo que viene a continuación

Puede que llegue la rendición de cuentas a nivel estatal. El Gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley este año que requiere que el Departamento de Educación desarrolle un plan estatal para ayudar a los distritos a adoptar las pautas del Plan de Maestría del Idioma Inglés y reportar sobre el progreso de los distritos.

Defensores de la educación bilingüe encuentran inspiración en Texas, que nunca dejó de requerir estos programas y más recientemente creó incentivos financieros para que los distritos comiencen y expandan programas de lenguaje dual como un modelo aún mejor. Alesha Moreno-Ramirez, directora de la División de Apoyo Multilingüe del Departamento de Educación, dijo que la Legislatura necesitaría tomar la decisión de exigir educación bilingüe en California o crear incentivos financieros para ello.

“Dicho esto, apoyaríamos entusiastamente el movimiento hacia la exigencia de la educación bilingüe”, agregó.

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