Y en el otoño de 2022, el Grizzly también se extinguió.

“Un cierto clima apoya a los glaciares, y hemos dejado eso atrás,” dijo Garwood, un científico ambiental del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, quien describió su pérdida como un “umbral cruzado.” 

El clima de California ha sido durante mucho tiempo “variable” en cuanto a la precipitación (lluvia y nevadas), lo que significa que los cambios de muy seco a muy húmedo no son nada nuevos. Pero el calentamiento está llevando esa variabilidad al extremo, convirtiendo cuatro estaciones en dos: inundación y sequía, con una sequía cada vez más prolongada. 

“Algunas personas lo llaman la ‘tenaza del clima’, se están poniendo cosas en una tenaza y siendo apretadas,” dijo Garwood, “La nieve se derrite antes y llega más tarde, por lo que hay menos agua en el paisaje.”

Un entusiasta excursionista en la Cordillera de Klamath y subcordilleras (Siskiyous, Trinity Alps y Marbles) y coeditor de Las Montañas Klamath: Una Historia Natural, Garwood ha estado estudiando los efectos del cambio climático en las montañas durante años, como este artículo de Backpacker narra. Y, habiendo crecido en Lewiston (al este de Weaverville, al oeste de Redding, en el borde de las Trinity Alps), ha visto los patrones de precipitación de la región cambiar a lo largo de su vida.

“Cuando era niño, solíamos tener algunas tormentas de nieve decentes,” dijo, “No era gran cosa si caían dos pies de nieve a 2000 pies de elevación.” 

“Hoy en día, eso es un gran problema,” agregó. 

Ahora, Garwood y el científico climático John P. O’Brien (también criado en el condado de Trinity) están trabajando en una investigación que cuenta la historia de los últimos años del Grizzly, una especie de epílogo al hielo glaciar en Klamath. Pero Garwood dejó claro que la desaparición de los glaciares, que eran pequeños para empezar, no afectará tanto a los ecosistemas como la disminución de los campos de nieve perennes en el rango, como los de Mirror Lake y Canyon Creek (ambos de los cuales desaparecieron durante los veranos de 2013 y 2014). 

“El elefante en la habitación no son los glaciares, es la pérdida de nieve,” dijo, explicando que los glaciares de mayor altitud se pueden entender como un “canario en la mina” de lo que está sucediendo más abajo.

Las temperaturas cada vez más altas en altitudes superiores están elevando la línea de nieve año tras año, reduciendo la capacidad de las montañas para actuar como conservantes de hielo para aguas subterráneas que se “distribuyen”, en palabras de Garwood, durante los meses secos de verano. Estas reservas alimentan los ríos, lagos y embalses que proporcionan hábitats cruciales de agua fría para salmones y otras especies (además de agua potable y electricidad para humanos, como señaló O’Brien).

El deshielo también se está produciendo más temprano en el año y más rápido, lo que aumenta los riesgos de inundaciones durante años de alta precipitación.

 “Megasequía climática” en el oeste de América durante las últimas dos décadas, que ha marcado el período más seco registrado en 1,200 años, también ha aumentado los riesgos de inundaciones al hacer que el suelo, los árboles y la vegetación sean menos capaces de absorber agua. 

(Los paisajes áridos tienden más hacia la erosión e inundaciones durante eventos extremos de precipitación en lugar de la captura y retención beneficiosa del agua.)

Y (quizás obviamente), cuanto menos humedad se gane y retenga, más lejos se extenderá la gravedad y alcance de los incendios a medida que las “condiciones de combustible” (terminología de los bomberos para pastos, árboles, ramas y arbustos) aumenten en inflamabilidad. 

“Aunque podemos ver inundaciones en partes del bosque durante el invierno, la vegetación o ‘combustibles’ aún se secarán durante los meses de verano. No es cuestión de si ocurrirá un incendio, sino más bien de cuándo,” dijo Adrianne Rubiaco, especialista en asuntos públicos contra incendios del Bosque Nacional Six Rivers, al Outpost por correo electrónico. “Esta es una de las razones por las que estamos trabajando con nuestros socios federales, tribales, estatales, locales y privados para gestionar paisajes y reducir los combustibles de interfaz urbana.”

Los ciclos cada vez más intensos de veranos más calurosos y secos y de inviernos más cortos y con más tormentas explican por qué se prevé que las áreas de montaña boscosas del norte de California experimenten hasta un aumento del 400% en la superficie promedio quemada anualmente para 2100, mientras que el Bosque Nacional Shasta-Trinity espera un aumento del 300-400% en la frecuencia de eventos de inundación de 200 años durante el mismo período.

De forma cíclica y como retroalimentación del cambio climático, los incendios graves alteran aún más los ciclos del agua al quemar la tierra, eliminar la vegetación que absorbe la humedad y depositar cenizas sobre la nieve y el hielo.

El Incendio River Complex hizo exactamente eso en 2021, según Garwood y O’Brien. Escalando la cara sur del pico Thompson y ardiendo a una altitud mayor que cualquier incendio en la historia registrada del río Klamath, llovió ceniza sobre el glaciar Grizzly, acelerando el deshielo de la masa.