Y en el otoño de 2022 el Grizzly también se extinguió.

“Un cierto clima favorece a los glaciares, y hemos dejado eso”, dijo Garwood, científico medioambiental del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, que describió su pérdida como un “límite cruzado.” 

El clima de California ha sido durante mucho tiempo “variable” en términos de precipitaciones (lluvia y nevadas), lo que significa que los cambios de extremadamente seco a empapadamente húmedo, de sequía a inundaciones, no son algo nuevo. Pero el calentamiento está llevando esa variabilidad a niveles extremos, reduciendo las cuatro estaciones a dos: seco y húmedo, siendo el seco cada vez más prolongado. 

“Algunas personas lo llaman la ‘masa climatológica,’ se está apretando todo,” dijo Garwood, “La nieve se derrite antes y llega más tarde, por lo que hay menos agua en el paisaje.”

Garwood, un ávido mochilero en la cordillera de Klamath y sus subcordilleras (Siskiyous, Trinity Alps y Marbles) y coeditor de Las Montañas Klamath: Una Historia Natural, ha estado estudiando los efectos del cambio climático en las montañas durante años. Y, habiendo crecido en Lewiston (al este de Weaverville, al oeste de Redding, en el límite de los Trinity Alps), ha visto cambiar los patrones de precipitación de la región a lo largo de su vida.

“Cuando era niño, solíamos tener algunas tormentas de nieve decentes,” dijo, “No era gran cosa si caían dos pies de nieve a 2000 pies de altura.” 

“Hoy, eso sí que sería un problema grande,” agregó. 

Ahora, Garwood y el científico climático John P. O’Brien (también criado en el Condado de Trinity) están trabajando en una investigación que narra la historia de los últimos años del Grizzly, una especie de epílogo del hielo glaciar en Klamath. Pero Garwood dejó en claro que la desaparición de los glaciares, que eran pequeños para empezar, no afectará a los ecosistemas tanto como la disminución de los campos de nieve perennes en la cordillera, como los de Mirror Lake y Canyon Creek (ambos de los cuales desaparecieron durante los veranos de 2013 y 2014). 

“El elefante en la habitación no son los glaciares, es la pérdida de nieve”, dijo, explicando que los glaciares de mayor altitud pueden ser entendidos como un “canario en la mina de carbón” de lo que está sucediendo más abajo.

El aumento de las temperaturas en altitudes más altas está elevando la línea de nieve año tras año, reduciendo la capacidad de las montañas para actuar como cofres de hielo para el agua subterránea que se “distribuye”, en palabras de Garwood, durante los secos meses de verano. Estas reservas alimentan los ríos, lagos y embalses que proporcionan habitats cruciales de agua fría para salmones y otras especies (así como agua potable y electricidad para los humanos, como señaló O’Brien).

El deshielo también está ocurriendo más temprano en el año y más rápido, aumentando los riesgos de inundaciones durante años de alta precipitación.

 “Megasequía impulsada por el clima” en el oeste de Estados Unidos en las últimas dos décadas, que ha marcado el período más seco registrado en 1,200 años, también ha aumentado los riesgos de inundaciones al hacer que el suelo, los árboles y la vegetación sean menos capaces de absorber agua. 

(Los paisajes áridos tienden más hacia la erosión e inundaciones durante eventos de precipitación extrema en lugar de la captura y retención beneficiosa de agua).

Y (quizás de manera obvia), cuanta menos humedad se gane y se retenga, más lejos se extenderá la severidad y alcance de los incendios a medida que las “condiciones de combustible” (la jerga de los bomberos para pastos, árboles, ramas y maleza) aumenten en inflamabilidad. 

“Aunque veamos inundaciones en partes del bosque durante el invierno, la vegetación o ‘combustibles’ se secarán durante los meses de verano. No se trata de si habrá un incendio, sino de cuándo,” dijo Adrianne Rubiaco, especialista en asuntos públicos de incendios del Bosque Nacional de Six Rivers, al Outpost por correo electrónico, “Esta es una de las razones por las que estamos trabajando con nuestros socios federales, tribales, estatales, locales y privados para gestionar paisajes y reducir los combustibles de monte.”

Los ciclos intensificados de veranos más calurosos y secos y de inviernos más cortos y llenos de tormentas explican por qué se prevé que las áreas montañosas boscosas del norte de California experimentarán un aumento de hasta el 400% en el área promedio quemada anualmente antes de 2100, mientras que el Bosque Nacional de Shasta-Trinity espera un aumento del 300-400% en la frecuencia de eventos de inundaciones de 200 años durante el mismo período.

De manera circular con el cambio climático, los incendios severos alteran aún más los ciclos del agua al quemar la tierra, quemar la vegetación que absorbe la humedad y cubrir de cenizas la nieve y el hielo.

El Incendio del Complejo del Río hizo precisamente eso en 2021, según Garwood y O’Brien. Subiendo por la cara sur del Pico Thompson y quemando a una altitud más alta que cualquier incendio en la historia registrada de Klamath, llovió ceniza sobre el Glaciar Grizzly, acelerando el derretimiento de la masa.