La Comisión de Energía de California aprobó hoy por unanimidad un plan integral para desarrollar una enorme industria flotante de energía eólica marina en aguas oceánicas, un proyecto pionero que requerirá miles de millones en inversiones públicas y privadas y que podría transformar partes de la costa.

El nuevo plan estatal establece el camino para aprovechar la energía eólica de cientos de turbinas gigantes, cada una tan alta como un edificio de 70 pisos, flotando en el océano aproximadamente a 20 millas de la Bahía de Humboldt y Morro Bay. Se espera que la energía aún no aprovechada se convierta en una importante fuente de energía a medida que California electrifica vehículos y cambia a energía limpia.

Los parques eólicos de California representan un gran experimento: ningún otro lugar en el mundo tiene operaciones de energía eólica flotante en aguas tan profundas, a más de media milla de la costa y lejos de esta.

La votación de la comisión hoy se produjo después de que representantes de diversas industrias, ecologistas, líderes comunitarios y otros expresaron en su mayoría apoyo, junto con algunas preocupaciones.

Los funcionarios estatales y federales utilizan la palabra “urgencia” para describir el ritmo frenético necesario para sentar las bases para el desarrollo de cinco áreas que el gobierno federal ha alquilado a empresas de energía eólica marina.

“Siento la urgencia de avanzar rápidamente”, dijo la comisionada de energía Patty Monahan. “La crisis climática ya está sobre nosotros. La energía eólica marina es una verdadera oportunidad para avanzar con energía limpia”.

Agregó, sin embargo, que el plan “es un punto de partida…Hay muchas incertidumbres sobre los impactos ambientales. Debemos ser realistas, involucrar a los intereses científicos adecuados y avanzar con cuidado”.

Las cinco empresas energéticas están evaluando actualmente sitios dentro de las 583 millas cuadradas, lo que se espera que dure cinco años. Esto será seguido por aproximadamente dos años de diseño, construcción y revisiones ambientales y técnicas.

El presidente de la Comisión de Energía, David Hochschild, recientemente lo describió como “uno de los procesos más complejos en los que he participado”.

Esa complejidad se reflejó en el peso del plan estratégico, que incluye tres volúmenes y 500 páginas de comentarios públicos. La extensión del documento, que implicó la coordinación entre nueve agencias estatales, refleja el tamaño y alcance del proyecto visualizado. Los funcionarios estatales dijeron que la energía eólica marina requiere un nivel de planificación y desarrollo de políticas sin precedentes en California.

La industria eólica marina debe crearse casi desde cero: una nueva base de fabricación para la tecnología aún en evolución; una cadena de suministro robusta y confiable; redes de transporte en tierra y mar; puertos especialmente configurados para fabricar, ensamblar y mantener las enormes plataformas en el mar; encontrar y capacitar a una fuerza laboral altamente especializada; construir una gran red de transmisión donde no exista y reforzar las que operan actualmente.

El plan de la Comisión de Energía estima que solo el trabajo para mejorar los puertos de California costará entre $11 y $12 mil millones, gran parte financiado con fondos públicos. El plan identifica los grandes puertos de Humboldt, Long Beach y Los Ángeles como viables para almacenar, montar y ensamblar las piezas necesarias para las operaciones de energía eólica marina.

Para 2045, según el plan, se necesitarán 16 puertos grandes y 10 pequeños a lo largo de la costa de California para varios aspectos de desarrollo y soporte. “La financiación y la obtención de permisos para estos proyectos son un desafío crítico a abordar”, dice el plan. Se destinarían aproximadamente $475 millones para la infraestructura portuaria en una medida de bonos climáticos que estarán en la papeleta de noviembre.

Otro desafío apremiante es la transmisión - el complejo trabajo de llevar la energía a tierra y distribuirla a los usuarios. El área de Humboldt presenta el mayor desafío, dice el informe, dada la ya escasa red de transmisión de la región rural.

Capturar la energía eólica desde gigantescas plataformas oceánicas flotantes se considera esencial para lograr el ambicioso objetivo de California de electrificar su red con un 100% de energía cero carbono. El plan del estado prevé que las granjas eólicas marinas produzcan 25 gigavatios para 2045, alimentando 25 millones de hogares y proporcionando aproximadamente el 13% de la electricidad de California.

Alimentar una economía expansiva libre de combustibles fósiles para 2045 significa que el estado debe triplicar su capacidad de generación de energía y desplegar nueva energía solar y eólica a casi cinco veces el ritmo de la última década.

La empresa requerirá coordinación con múltiples agencias estatales y federales, así como gobiernos locales y tribales, con jurisdicciones superpuestas y a veces prioridades conflictivas.

Ese gran esfuerzo, dijo Adam Stern, director ejecutivo de Offshore Wind California, un grupo de la industria, hizo que fuera aún más notable que el plan estratégico se haya finalizado.

“Esto es un progreso tangible. Es un notable registro de intención y determinación”, dijo. “Ninguna de estas cosas estaba sucediendo hace un año. El plan movilizó al ecosistema de agencias estatales, la industria, el trabajo organizado, grupos ambientales y tribus. Hay muchos desafíos por delante, pero este es un gran comienzo.”

El plan “es un progreso tangible. Es un notable registro de intención y determinación. Ninguna de estas cosas estaba sucediendo hace un año.”
— Adam Stern, Offshore Wind California

La Comisión de Energía no cumplió con la fecha límite de marzo incluida en la ley del estado para aprobar el plan. Luego, la agencia pospuso una votación programada hace dos semanas para dar a las partes interesadas suficiente tiempo para digerir el denso paquete de documentos.

La industria del transporte marítimo está preocupada de que el plan no “aborde y garantice la seguridad y eficiencia de navegación” para los barcos comerciales que sirven a los puertos marítimos de California. Los puertos de Los Ángeles y Long Beach son los más ocupados de la nación.

“El plan carece de una identificación y análisis efectivos de los posibles impactos en la industria del transporte comercial”, escribió la Asociación Marítima del Pacífico en una carta a la Comisión de Energía. “Es francamente desconcertante que haya resistencia para incluir a la industria marítima en este Plan vital; para ser claros, la industria no está en contra del desarrollo de la energía eólica marina en la práctica.”

Los grupos ambientales escudriñaron los documentos en busca de respuestas a las preguntas incontestables sobre los posibles efectos de la energía eólica marina en la vida marina, ballenas y aves en migración, y el ambiente terrestre.

Incluso los científicos estatales han notado públicamente una “laguna de datos” cuando se trata de comprender el impacto de las plataformas en el mar, los cables electrificados bajo el agua, las enormes aspas giratorias y el aumento del tráfico marítimo.

Para responder a esas preguntas, el plan de la comisión contempla un consorcio científico amplio y una estrategia de conservación de aves y murciélagos, entre otros temas. La pesca recreativa y comercial se verá afectada, dice el informe, y requerirá una investigación continua, dicen los funcionarios.

Algunos grupos ambientales han llegado a un acuerdo con el difícil compromiso entre la necesidad de abordar el cambio climático con energía más limpia y los posibles impactos perjudiciales que acompañan a cualquier desarrollo energético.

Comprender que el cambio climático está contribuyendo a la rápida disminución de las poblaciones de aves significa aceptar algún desarrollo, dijo Mike Lynes, director de políticas públicas de Audubon California. “Queremos que estos proyectos tengan éxito. Pero queremos evitar impactos primero y mitigar donde podamos.”

Dan Jacobson, asesor principal del grupo defensor Environment California, dijo que se está acostumbrando a lo desconocido. “Pero no podemos desacelerar en la ciencia e información que necesitamos. Tenemos que hacer las cosas rápidamente, a bajo costo y de manera muy inteligente. Por lo general, obtienes dos de esas cosas. ¿Cómo hacemos esto para causar el menor daño y obtener el mayor beneficio de ello?”

La Asambleísta Dawn Addis, cuyo distrito incluye 200 millas de la Costa Central, dijo que está claro para ella que sus electores no tienen suficiente información para entender las implicaciones de la nueva industria. Su proyecto de ley de 2023 para financiar la investigación científica de viento marino se incluyó en el presupuesto, con $3.6 millones destinados al Consejo de Protección Oceánica del estado para organizar el esfuerzo de investigación.

“Todos están ansiosos por comprender la ciencia”, dijo Addis, una Demócrata de San Luis Obispo. “Todavía hay trabajo por hacer para llevar esa ciencia al mundo. Esta es una enorme oportunidad para estudiar el océano profundo”.

Addis, quien preside el comité selecto de la Legislatura sobre energía eólica marina, dijo que los legisladores analizarán el plan estratégico y “descubrirán necesidades sobre las que aún no sabemos nada. Hacer esto correctamente no es solo un eslogan para mí”.

En general, el plan reconoce los impactos ambientales pero afirma que el llamado “manejo adaptativo” - la flexibilidad para cambiar un enfoque si resulta ser inesperadamente dañino - puede abordar la mayoría de las preocupaciones.

Los proyectos industrializarán secciones de la costa de California con un impacto indeleble, y podrían llevar empleo y economías revitalizadas a regiones descuidadas. Casi una quinta parte de los hogares del Condado de Humboldt viven en la pobreza.

Grupos comunitarios y tribus a lo largo de la Costa Norte, en particular, han estado participando en la formulación del plan estratégico del estado para asegurarse de que el desarrollo eólico no siga el ciclo de auge y caída de tantas industrias extractivas, como la minería y la madera, que han llegado y desaparecido de la región de Humboldt.

“Necesitamos ser parte de la estructura de toma de decisiones, para asegurarnos de que esta industria brinde protección e inversión comunitaria local, a través de mecanismos legalmente vinculantes y exigibles”, dijo Katerina Oskarsson, el ejecutivo en residencia de CORE Hub y la Fundación del Área de Humboldt, parte de una coalición de grupos comunitarios y tribus.

“Si esta industria avanza, las comunidades anfitrionas deben beneficiarse. Esto no se trata solo de empleos y beneficios económicos. Se trata de justicia más allá de los empleos. Esto tiene que ser transformador de una manera significativa”, dijo.

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