Cuando la escasez de varios cientos de miles de dólares casi frenó la construcción de nuevas viviendas para personas sin hogar en Bakersfield, el salvador que intervino para salvar el proyecto no fue una organización sin fines de lucro de vivienda asequible, una subvención estatal de vivienda u otra fuente tradicional.

En su lugar, fue una empresa de atención médica que nunca antes había construido una sola vivienda.

Esa maniobra poco ortodoxa es parte de un esfuerzo más amplio para combinar las agencias de servicios de salud y de personas sin hogar de California, ya que los proveedores en ambas áreas cada vez más reconocen una verdad evidente: es casi imposible estar sano si se vive en la calle.

La empresa de atención médica Akido Labs, que opera clínicas y equipos de medicina de calle en el sur y centro de California, cubrió alrededor del 10% del costo de construcción de ese proyecto de 16 unidades en Bakersfield. La gigante de los seguros de salud Anthem Blue Cross Blue Shield está financiando proyectos de vivienda para personas sin hogar en los condados de Alameda, Kings y Tulare. Y el plan de salud más grande del condado de Los Ángeles está pagando el arrendamiento de propiedades para sus clientes sin hogar.

“Para los personas sin hogar, la vivienda es medicina”, dijo Karthik Murali, jefe de salud pública en Akido Labs. “Proporcionar una vivienda estable puede aliviar más condiciones de salud que llevarlos a la unidad de cuidados intensivos y al hospital y proporcionar medicina en la calle… Sabiendo ese hecho, queríamos ser parte de la solución.”

Las personas que están sin hogar tienen tasas más altas de enfermedades y mueren en promedio 12 años más jóvenes que la población general de EE. UU., según el Consejo Nacional de Atención Médica para Personas Sin Hogar.

El gobernador Gavin Newsom puso en marcha este vínculo entre la vivienda y la atención médica en 2022, a través de su gigantesca reorganización del sistema Medicaid del estado. Con el lanzamiento de CalAIM, el estado permite que Medi-Cal financie cosas que tradicionalmente no estaban cubiertas como atención médica, como ayudar a los clientes sin hogar a encontrar vivienda, pagar depósitos de seguridad y evitar desalojos.

Como incentivo para que los planes de atención médica intensifiquen estos nuevos servicios, el estado también proporcionó $1.3 mil millones en fondos adicionales bajo el Programa de Incentivos de Vivienda y Personas sin Hogar. Los planes de atención administrada pueden ganar esos fondos invirtiendo en soluciones para la falta de vivienda. Es con ese dinero que Akido y otros proveedores de atención médica están construyendo y arrendando nuevas viviendas para personas sin hogar.

El Dr. Rishi Patel del equipo de medicina de calle de Akido revisa a un hombre sin hogar que vive en un viñedo en Arvin el 28 de mayo de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Sigue siendo un uso relativamente raro del dinero, es más probable que se utilice para servicios para personas sin hogar, como administradores de casos o sitios seguros de estacionamiento para caravanas. Eso se debe en parte a que la creación de vivienda es tan cara en California, y en parte a que la mayoría de los proveedores de atención médica no saben mucho sobre construcción de viviendas.

De todos modos, Murali dijo que los nuevos fondos hicieron una gran diferencia. Reconociendo que solo podía hacer tanto para ayudar a sus pacientes sin hogar mientras vivían en la calle, Akido había querido durante mucho tiempo dedicarse a la construcción de viviendas. El programa de incentivos le dio los fondos necesarios para hacerlo.

“No podría haber sido posible antes, y ahora es posible,” dijo Murali.

Vivienda como medicina

Akido Labs, con sede en Los Ángeles, comenzó como una empresa de tecnología sanitaria en Y Combinator, el vivero de empresas emergentes que dio origen a compañías conocidas como Airbnb y Dropbox. Luego lanzó clínicas médicas y equipos de medicina de calle en el centro y sur de California.

Cuando la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern se encontró con un exceso de presupuesto en el proyecto de vivienda para personas sin hogar de Bakersfield, en parte porque la autoridad de vivienda subestimó el costo de una costosa pared de contención, Akido intervino.

Trabajadores de la construcción construyendo un sitio de complejo de apartamentos para un proyecto de vivienda asequible en Bakersfield el 29 de mayo de 2024. Fotos de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

“Habríamos estado estancados, y quién sabe dónde estaríamos ahora si no hubiera llegado ese dinero,” dijo Stephen Pelz, director ejecutivo de la autoridad de vivienda, quien dijo que Akido financió alrededor del 10% del proyecto de aproximadamente $3 millones.

El desarrollo de dos pisos, donde los inquilinos pagarán el 30% de sus ingresos en alquiler, se encuentra en un terreno antes vacante junto a lo que solía ser un gran campamento de personas sin hogar. Cada apartamento es un pequeño dormitorio, un baño, aproximadamente 500 pies cuadrados, y se puede ver la Sierra Nevada desde las ventanas superiores en un día despejado. Es algo relevante terminar un proyecto en esa área, donde la mayoría de la calle ni siquiera tiene una acera y las nuevas construcciones son raras, dijo Pelz. Es más probable que veas algo aquí prenderse fuego y luego ser demolido que ver algo nuevo siendo construido, dijo.

Akido también asumió un segundo proyecto de vivienda para personas sin hogar de 40 unidades en Bakersfield. Ese desarrollo, programado ahora para abrirse en 2025, se habría desmoronado sin la financiación de la compañía de atención médica. El condado había solicitado una subvención estatal Homekey, pero eso no fue suficiente para comprar la propiedad o financiar el proyecto.

Akido pagó alrededor del 20% del costo total del proyecto de $10 millones, y ahora está trabajando con la autoridad de vivienda del condado. Akido está abogando por características que sabe que ayudarán a sus clientes, como espacios exteriores accesibles para sillas de ruedas, diseños de prevención de suicidios (como estantes en los armarios en lugar de pasamanos) y pintura de semi-brillo que facilita la limpieza. La compañía de atención médica está aprendiendo a navegar en el complicado mundo de la producción de viviendas a medida que avanza.

“Ha sido un proceso interesante,” dijo Murali.

Viviendas para personas sin hogar de Sacramento a Los Ángeles

Otros condados están utilizando el dinero para asegurar unidades de vivienda sin poner palas en la tierra. El condado de Sacramento ganó $3.2 millones para su Programa de Participación y Asistencia a Arrendadores, que brinda subsidios de alquiler a clientes sin hogar y los coloca con arrendadores privados, al mismo tiempo que trabaja con los arrendadores para prevenir desalojos.

Ese dinero permitirá al condado expandir ese programa en aproximadamente un 30%, dijo el gerente del programa de servicios humanos, Neil Kurtz.

“Es todo,” dijo Kurtz. “Creo que vamos a poder tener un impacto significativo en la reducción de la falta de viviendas.”

Un campamento de personas sin hogar en W Street y Alhambra Boulevard en Sacramento el 11 de abril de 2023. Foto de Rahul Lal para CalMatters

La mayor empresa de atención médica del condado de Los Ángeles, LA Care, está utilizando los fondos de incentivo para ayudar a abrir 1,700 viviendas a residentes sin hogar para 2027. Trabajando con el condado, el plan de salud está financiando programas para comprar y arrendar esas unidades, o pagar depósitos de seguridad y otros gastos. Hasta finales del año pasado, 600 de esas viviendas estaban disponibles, dijo el Dr. Sameer Amin, director médico de LA Care.

Anthem Blue Cross Blue Shield recientemente invirtió en un proyecto de vivienda para personas sin hogar de 42 unidades en el condado de Tulare, ayudó a financiar dos proyectos más en el condado de Kings y contribuyó a un fondo en el condado de Alameda que está construyendo unidades adicionales.

“Estamos buscando otras oportunidades,” dijo Kris Kuntz, director de programa de estrategia de vivienda y personas sin hogar en Anthem. ”Estamos revisando si compramos casas unifamiliares que estén en el mercado? Cosas así.”

¿Puede ser sostenible la asociación entre vivienda y cuidado de la salud?

Difuminar la línea entre vivienda y cuidado de la salud ha sido confuso para muchos involucrados, dijo Carolina Reid, asesora de investigación de la facultad en el Centro Terner para la Innovación de la Vivienda de la UC Berkeley.

Los proveedores de servicios de salud no saben con qué organizaciones asociarse para construir viviendas, o cómo ingresar la información de sus clientes en el sistema estatal de datos sobre personas sin hogar. Los proveedores de vivienda no saben cómo navegar las estrictas leyes de privacidad del paciente. El Centro Terner está investigando maneras de ayudar a ambos lados a adaptarse.

El estado describe este experimento de encuentro entre salud y vivienda como un éxito hasta ahora. Los proveedores de salud que utilizan el dinero del Programa de Incentivos para Vivienda y Personas sin Hogar informaron que ahora filtran con más frecuencia a sus pacientes en busca de personas sin hogar, al mismo tiempo que les ofrecen más servicios relacionados con la vivienda. Según el Departamento de Servicios de Atención Médica del estado, 48.172 pacientes han recibido vivienda — y un 81% de ellos se han mantenido alojados.

Pero el problema con este dinero es que es un subsidio de una sola vez, y Newsom no ha dado ninguna indicación de que repondrá los fondos una vez que se agoten. Después de que Newsom y los legisladores se apresuraran a cerrar un déficit presupuestario de varios miles de millones de dólares este año, hay pocos fondos estatales disponibles.

“Una pregunta que tengo y que no puedo responder es: ¿Se mantienen estos esfuerzos después de que se agoten los fondos del HHIP?” dijo Reid. “Se necesita una fuente sostenida de financiación para ayudar a los planes de atención administrada a realizar este tipo de trabajo.”

Un letrero de un sitio de construcción de Golden Empire Affordable Housing en Bakersfield el 29 de mayo de 2024. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Murali espera que Akido pueda generar capital privado para reemplazar la financiación estatal en futuros proyectos, pero aún está por verse si los inversores pueden ser convencidos de que es un buen movimiento empresarial.

Además, al enfrentarse al alto costo de construir o comprar viviendas en California, el dinero asignado por el estado no es tanto, dijo Reid. Es por eso que, dijo, no hemos visto a más proveedores de servicios de salud utilizando el dinero para crear nuevas viviendas.

Kuntz está de acuerdo.

“Cuando se trata de vivienda y personas sin hogar,” dijo, “pensamos que es una gran cantidad de dinero, pero por condado, sigue siendo…no es enorme, por así decirlo, dada la necesidad.”

En el condado de Kern, la autoridad de vivienda recibe típicamente entre 500 y 1,000 solicitudes para cada nuevo proyecto, dijo Pelz. El proyecto que está a punto de terminar el mes que viene en Bakersfield tiene espacio para solo 16 hogares.

Eso significa que, si eres elegido, dijo Pelz, “Es como si ganaras la lotería.”

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