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Enfrentándose a los crecientes costos comerciales en una industria en rápida consolidación, Redwood Meat Co., el único matadero certificado por el USDA en casi 200 millas en cualquier dirección, recientemente dejó de procesar las carcasas de animales, incluyendo reses, cerdos, corderos y cabras. El cierre no solo pone fin a un negocio familiar que ha estado en operación desde 1951; también ha tenido impactos reverberantes en los sectores agrícolas, ganaderos y minoristas locales.

A menos que pronto llegue una inversión externa, lo cual es poco probable, según Ryan Nylander, operador de la planta de Redwood Meat, probablemente Redwood Meat Co. cierre permanentemente, dejando a los numerosos pequeños productores de carne de la región con opciones limitadas y costos incrementados.

Cuando se comunicó por teléfono el lunes por la mañana, Nylander no tenía mucho que decir y ofreció breves respuestas a una serie de preguntas. Dijo que las facturas en aumento rápidamente para elementos esenciales como seguros, agua y servicios públicos simplemente se volvieron insostenibles.

“Ya era un negocio marginal”, dijo Nylander, “pero una vez que el costo de hacer negocios se elevó tanto, ni siquiera puedes cobrar lo suficiente en nuestra capacidad [para salir a flote].”

Su tío y co-propietario de larga data, John “Punk” Nylander, fue aún más sucinto.

“PG&E nos atrapó”, dijo. “California nos atrapó. Simplemente no estamos procesando suficiente material aquí para pagar las facturas.”

Hasta hace nueve meses, Redwood Meat Co. tenía 14 empleados, según el Nylander más joven. Pero los despidos se hicieron necesarios incluso antes del reciente cierre. El negocio, que está ubicado en las afueras del vecindario Myrtletown de Eureka, sacrificaba y deshuesaba animales de granja en toda la región, incluyendo corderos de Ferndale, cerdo orgánico de la granja de la familia Alexandre en el Condado de Del Norte y res de los ganaderos en Willow Creek, el Valle del Río Eel y más allá.

Los ganaderos locales contactados por el Outpost dicen que la pérdida de Redwood Meat Co. podría amenazar su propia capacidad de obtener ganancias vendiendo carne, y si pronto no surge otra opción, podrían verse obligados a hacer cambios drásticos en sus negocios. Y los productores a pequeña escala son los más afectados.

Por ejemplo, Liz y Hugo Klopper son los dueños y operadores de Bear River Valley Beef, una operación de cría de ganado familiar que vende carne directamente al público, incluyendo en línea y en mercados de agricultores, junto con algunas ventas a tiendas locales de alimentos, incluido Wildberries. Redwood Meat Co. sacrificaba y procesaba toda la carne producida por ellos durante los últimos 20 años, y Liz Klopper dijo que no está segura de qué hará su granja ahora que cerraron.

“No tengo una respuesta fácil”, dijo. “Redwood Meat es lo que llamamos infraestructura crítica para la carne local, y se ha ido”.

La carne de res, cerdo y otros alimentos no se pueden vender comercialmente a menos que los animales hayan sido sacrificados en una instalación certificada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Ahora que Redwood Meat Co. ha cerrado, las instalaciones de sacrificio certificadas por el USDA más cercanas están en Yreka y el Condado de Sonoma.

“Y ninguna es particularmente viable para los pequeños operadores”, dijo Klopper.

Mientras que Redwood Meat Co. podía procesar algunos cabezas de ganado cada vez que se entregaban, los ganaderos locales necesitan enviar a sus animales fuera de la zona y esperar al menos un día o dos para que los sacrifiquen y procesen antes de que la carne sea enviada de regreso aquí a Humboldt en camiones con remolques de refrigeración o congelación.

“Los costos de camiones y remolques son bastante caros para cualquier operación, pequeña o grande,” dijo Klopper. “Redwood Meat tenía precios bastante razonables, y ofrecían muchos servicios: entregas locales, almacenamiento en su congelador, transporte a lugares como Taylor’s Sausages [en Cave Junction, Oregón] con productos de valor agregado. Encontrar una tienda de todo en uno como esa es bastante difícil.”

Algunos ganaderos locales fueron tomados completamente por sorpresa por el cierre de Redwood Meat. Melanie Cunningham de Shakefork Community Farm (cerca de Carlotta) dijo que como una granja de tamaño mediano que incluye una operación de ganado, solo procesan la carne una vez al año, y desde que comenzó la pandemia, han tenido que programar sus citas con un año de anticipación. 

“Nos enteramos dos semanas después de nuestras fechas programadas que todas las fechas de [Redwood Meat Co.] habían sido canceladas,” dijo Cunningham. “Nos puso a todos en pánico.”

Shakefork y otras operaciones ganaderas en el área fueron notificadas por correo electrónico en mayo de que Redwood Meat Co. pronto podría ser vendida, pero el aviso indicaba que no debería haber ninguna interrupción en el servicio, según Cunningham.

Después de enterarse de que sus fechas habían sido canceladas, Cunningham y sus socios escucharon rumores: primero que Redwood Meat había cerrado por completo, luego que aún estaban procesando las reses para algunos proveedores bajo solicitud. “Así que todo era incierto; estábamos en el limbo,” dijo.

Finalmente, los granjeros de Shakefork tuvieron que cambiar su enfoque de venta de carne comercial.

“La mayoría de lo que producimos lo podemos consumir con familiares y amigos,” dijo Cunningham. “Pero sí rediseña nuestros planes de marketing. Ya no venderemos en mercados de agricultores o proporcionaremos carnes a [compartir las] CSA [granjas] y ventas directas. Realmente va a reducir la disponibilidad.”

Las operaciones más grandes pueden tener una adaptación más fácil a la pérdida de una instalación local para el sacrificio de animales, pero aún así está teniendo un impacto negativo en las operaciones, según la Presidenta y Propietaria de Humboldt Grassfed Beef, Sarah Mora.

“Cuando pierdes infraestructura — lo que yo consideraría Redwood Meat Co., como Humboldt Creamery y la aserradería, en cualquier lugar donde puedas tomar materias primas y convertirlas en productos de consumo — duele,” dijo. “No solo me duele a mí, le duele a todos.”

Humboldt Grassfed ha estado utilizando una instalación móvil de sacrificios con base en Petaluma durante las últimas semanas, pero pronto se trasladarán a Yosemite Valley Beef en Merced. Los desafíos logísticos adicionales inevitablemente han incrementado los costos, aunque Mora dijo que Ayres Distributing ha logrado enviar sus productos a clientes existentes en el Área de la Bahía, el Condado de Sonoma y otros lugares. 

“Probablemente para nosotros este desafío es algo que podemos superar,” dijo Mora. “Las personas que realmente van a verse afectadas son los productores más pequeños. … No solo estamos perdiendo [el proceso de] sacrificio local. La [carnicería de Redwood] es también una instalación de corte aprobada por el USDA, y no hay otra en el Condado de Humboldt, por lo que estamos perdiendo en dos frentes.”

Los crecientes costos para los productores locales solo agravarán los impactos de un aumento nacional en los precios de la carne de res en los últimos años, una tendencia que ha sido alimentada por múltiples factores, incluyendo una menor cantidad de ganado bovino, sequía y mayores costos de granos.

Thomas Nicholson Stratton, quien opera Foggy Bottoms Boys en Ferndale con su esposo, Cody, dijo que ahora están enviando productos desde y hacia Modesto y Yreka para su procesamiento.

“Es muy desafiante, pero sin embargo es algo que debe hacerse si queremos seguir trabajando como empresa”, dijo. Los costos de envío adicionales han agregado al menos $1.00 a $1.50 por libra a los costos propios de la empresa, según Nicholson Stratton. Eso obligó a Foggy Bottoms Boys a subir los precios de la carne por primera vez desde la pandemia.

Nicholson Stratton dijo que si nadie viene a salvar Redwood Meat Co. o establecer una nueva opción local, podría poner en peligro su negocio y muchas otras en la región.

“Si no podemos contener las cosas, específicas para nuestros costos de combustible y [encontrar] transporte más eficiente, entonces será una amenaza para nuestro negocio”, dijo. “No solo eso, también es una amenaza para el crecimiento de nuestro negocio”. Foggy Bottoms Boys ha estado buscando expandirse y diversificarse ofreciendo salchichas de cerdo y otros productos cárnicos de valor agregado. Tienen varias solicitudes de subvenciones pendientes que esperaban les permitirían hacer un procesamiento adicional en su propia granja.

“Pero tenemos que tener carnes de USDA para poder hacer eso”, dijo Nicholson Stratton.

El cierre de Redwood Meat Co. también ha afectado a las tiendas de comestibles locales, incluidas las dos ubicaciones de North Coast Co-op, en Eureka y Arcata. El Co-op fue la única tienda de comestibles local que recibía cuerpos completos de Redwood Meat Co. y los desglosaba en sus propias operaciones de carnicería, según Emi Lee, la gerente de la tienda de Arcata. Pero primero los animales tenían que ser sacrificados y sus cuerpos destazados y limpiados en una instalación certificada por el USDA.

“Fuimos una de las últimas áreas en el estado que tenía un procesador local que podía hacer eso por nosotros”, dijo Lee. “Dábamos muchas cosas por sentado teniendo Redwood Meat aquí. Espero que podamos volver a eso algún día, pero quién sabe cuándo volverá a suceder.”

Es posible que los consumidores ya estén notando precios más altos de la carne y perdiendo los productos que amaban. Alexandre Family Farm en el condado de Del Norte fue el proveedor de largo tiempo de cerdo fresco para North Coast Co-op, pero Lee dijo que la granja ha sido incapaz de encontrar un nuevo procesador que pueda proporcionar cuerpos enteros de cerdo a la tienda.

“Así que no podemos vender más su carne de cerdo”, dijo Lee. “Eso era realmente especial. Estoy muy molesta de no poder seguir haciendo eso.”

El Co-op tampoco esta recibiendo corderos de cuerpo completo de Ferndale Farms, ya que su carne se está procesando fuera del condado y se envía de vuelta congelada para preservar la frescura.

“Todos lo están sintiendo en toda el área”, dijo Lee. “Ahora mismo es un modo de crisis. Necesitamos asegurarnos de que podamos mantener a todos en negocios y mantener a la comunidad con carne de res criada localmente [y otros tipos de carne], incluso si no está procesada localmente.”

Posibles soluciones

Ganaderos locales y otros interesados se han estado reuniendo desde principios de mayo para hacer frente a la posible pérdida de Redwood Meat Co., según Portia Bramble, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro North Coast Growers’ Association.

“Tenemos un grupo colaborativo de productores trabajando tras bastidores para abordar este importante asunto”, dijo cuando la llamaron por teléfono el lunes.

Algunos de esos productores, junto con algunos grupos de inversión, expresaron interés en comprar Redwood Meat Co., pero hasta ahora el trato ha sido esquivo debido a las estrictas regulaciones del USDA y los desafíos de operar una instalación tan antigua que tiene una infraestructura obsoleta. En el lado regulatorio, los Nylanders pueden necesitar mantener el negocio en funcionamiento y mantener un cierto porcentaje de propiedad para que sus instalaciones mantengan su licencia del USDA, dijo Bramble.

Ella enfatizó que gran parte del éxito de la industria local de la ganadería durante años se puede atribuir directamente a Redwood Meat Co. y a los Nylanders, que se esforzaron por satisfacer las demandas específicas y variadas de los ganaderos locales.

“Realmente tenían un modelo de negocio que estaba alineado con las necesidades de nuestros productores locales”, dijo. “Eso también podría implicar que no era el negocio más lucrativo. Había algunas sutilezas en lo que estaban haciendo. Funcionó durante varios años, pero no estoy segura de que sea un modelo de negocio que pueda continuar en el futuro.”

El condado de Humboldt también carece de instalaciones de almacenamiento en frío a gran escala, señaló Bramble. Mientras que algunos agricultores, incluyendo a Klopper, han instalado sus propios congeladores, muchos otros productores han tenido dificultades para alinear una cadena de suministro controlada por temperatura.

”E incluso si pueden darse el lujo de enviar animales fuera del área, es un nuevo modelo de negocio para productos congelados”, dijo Bramble.

En reuniones con los productores locales, incluidos los Foggy Bottoms Boys, la Asociación de Productores de la Costa Norte ha buscado maneras de mantener a flote a Redwood Meat Co. mientras también mira hacia el futuro.

“Nos gustaría apoyar una nueva instalación moderna que pueda hacer más… incluyendo el procesamiento a gran escala que también añade valor,” dijo Bramble. 

La NCGA ha estado trabajando con el California Center for Rural Policy, la Arcata Economic Development Corporation y otros en la planificación del desarrollo económico a gran escala a través de la Iniciativa de Inversión Regional Jobs First de California. Una iniciativa local llamada Redwood Region RISE (Economía Resiliente Inclusiva y Sostenible) ha identificado áreas que necesitan inversión, incluido el procesamiento de carne.

“Hemos presentado una propuesta de financiación a gran escala para apoyar este proyecto de construir una nueva planta de procesamiento en la Costa Norte,” dijo Bramble, aunque señaló que el proceso es, por diseño, lento y reflexivo, con la aportación de una amplia variedad de sectores empresariales. (Un plan estratégico a largo plazo debería presentarse públicamente pronto, agregó.)

Mientras tanto, los productores, los comerciantes y otros tienen la esperanza de que Redwood Meat Co. aún pueda ser rescatada. En nuestra breve conversación telefónica con Ryan Nylander, él dijo: “Tenemos esperanzas de recibir alguna inversión, pero si no llega con bastante rapidez — .” No terminó la frase.

Lee, el gerente de la Cooperativa de Arcata, dijo que sugirió la idea de formar una cooperativa de propiedad para hacerse cargo de Redwood Meat Co., pero tal empresa probablemente implicaría muchos obstáculos financieros y logísticos, incluyendo contratar personal de fuera de la zona para ocupar puestos especializados en el matadero. Mientras tanto, la Cooperativa ha tenido que aumentar los precios de la carne para cubrir al menos parcialmente sus propios costos aumentados.

Mientras tanto, Cunningham, de Shakefork Community Farm, dijo que hay una posible solución legislativa en el horizonte. El año pasado, los legisladores federales presentaron el Acta PRIME (Revitalización del Procesamiento y Exención de Carne Intrastatal), que abriría la puerta para permitir la venta legal de animales que hayan sido sacrificados y procesados en las granjas.

“Hacemos eso con los pollos,” dijo Cunningham. “Tenemos una exención federal para hasta 20,000 pollos en nuestra granja, por lo que hay un precedente.”

Pero según la ley actual, como se mencionó anteriormente, toda la carne de animales grandes vendida comercialmente tiene que provenir de una instalación inspeccionada por el USDA. 

“Realmente ha creado un cuello de botella a medida que más y más de estos mataderos locales van a la quiebra,” dijo Cunningham. “Realmente no se suma en estos días, y ha sido una historia en todo el país, con los mataderos [más pequeños] consolidándose en estas cosas masivas. No queremos eso.”

El Condado de Humboldt ya tiene varios carniceros en las granjas, que pueden utilizarse para la carne que los agricultores alimentan a sí mismos y a sus amigos. Aunque algunas organizaciones, incluida la Coalición de Alimentos Seguros, han expresado preocupaciones de seguridad alimentaria sobre el Acta PRIME, Cunningham cree que el modelo podría funcionar bien a gran escala aquí en el Condado de Humboldt.

“Se siente mucho mejor tener a un animal que nunca abandona nuestra granja, que nunca se transporta — es simplemente una forma más agradable de procesar la carne,” dijo. En su opinión, enviar los cadáveres fuera del área para su procesamiento no es práctico, económico ni necesario. “Definitivamente es hora de replantearlo si queremos tener redes alimentarias locales prósperas.”

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ENMIENDA: Esta publicación originalmente ortografía incorrectamente Klopper, lo cual [está bien, lo] lamento. —RB