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Afrontando el aumento de los costos comerciales en una industria en rápida consolidación, Redwood Meat Co., el único matadero certificado por el USDA a casi 200 millas en cualquier dirección, recientemente dejó de procesar  cadáveres de animales, incluyendo bovinos, cerdos, corderos y cabras. El cierre no solo pone fin a un negocio dirigido por una familia que ha estado en funcionamiento desde 1951; también ha tenido impactos reverberantes en los sectores agrícolas, ganaderos y minoristas locales.

A menos que pronto llegue una inversión externa, lo que es poco probable, según Ryan Nylander, operador de la planta de Redwood Meat, es que Redwood Meat Co. probablemente cerrará de forma permanente, dejando a los numerosos pequeños productores de carne de la región con opciones limitadas y costos más altos.

Nylander no tenía mucho qué decir cuando lo llamaron por teléfono el lunes por la mañana, ofreciendo respuestas breves a una serie de preguntas. Dijo que las facturas en aumento rápidamente por elementos esenciales como seguros, agua y servicios públicos simplemente se volvieron insostenibles.

“Ya era un negocio marginal”, dijo Nylander, “pero una vez que el costo de hacer negocios aumentó tanto, ni siquiera puedes cobrar lo suficiente en nuestra capacidad [para cubrir gastos].”

Su tío y co-propietario de mucho tiempo, John “Punk” Nylander, fue aún más sucinto. 

“PG&E nos ha eliminado,” dijo. “California nos ha eliminado. Simplemente no estamos moviendo suficientes productos por aquí para pagar las facturas.”

Incluso hace nueve meses, Redwood Meat Co. tenía 14 empleados, según el Nylander más joven. Pero se volvieron necesarios los despidos antes del reciente cierre. El negocio, ubicado en las afueras del vecindario Myrtletown de Eureka, sacrificaba y despostaba animales de granja en toda la región, incluyendo corderos de Ferndale, cerdos orgánicos de las granjas de la familia Alexandre en el condado de Del Norte y carne de res de ganaderos en Willow Creek, el valle del Eel River y más allá.

Los ganaderos locales contactados por el Outpost dicen que la pérdida de Redwood Meat Co. podría amenazar su capacidad de obtener beneficios vendiendo carne, y si no aparece otra opción pronto, podrían verse obligados a realizar cambios dramáticos en sus negocios. Y los pequeños productores son los más afectados.

Por ejemplo, Liz y Hugo Clopper son los propietarios-operadores de Bear River Valley Beef, una operación de cría de ganado dirigida por una familia que vende carne directamente al público, incluyendo en línea y en mercados de agricultores, junto con algunas ventas a tiendas de comestibles locales, incluido Wildberries. Redwood Meat Co. sacrificaba y procesaba toda la carne que producían durante los últimos 20 años, y Liz Clopper dijo que no está segura de qué hará su granja ahora que han cerrado.

“No tengo una respuesta fácil,” dijo. “Redwood Meat es lo que llamamos infraestructura crítica para la carne local, y ha desaparecido.”

La carne de res, cerdo y otros tipos de carne no pueden venderse comercialmente a menos que los animales hayan sido sacrificados en una instalación certificada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Ahora que Redwood Meat Co. ha cerrado, las instalaciones de sacrificio certificadas por el USDA más cercanas se encuentran en Yreka y el condado de Sonoma.

“Y ninguna es particularmente viable para pequeños operadores,” dijo Clopper.

Mientras que Redwood Meat Co. podía procesar algunas cabezas de ganado cada vez que las entregaban, los ganaderos locales necesitan enviar sus animales fuera del área y esperar al menos un día o dos para que sean sacrificados y procesados antes de que la carne sea enviada de regreso aquí a Humboldt en camiones con remolques refrigerados o congeladores.

“Los costos de camiones y remolques son bastante caros para cualquier operación, pequeña o grande”, dijo Clopper. “Redwood Meat tenía precios bastante razonables, y ofrecían muchos servicios — entregas locales, almacenamiento en su congelador, transporte a lugares como Taylor’s Sausages [en Cave Junction, Oregón] con productos de valor añadido. Encontrar una tienda todo en uno como esa es bastante difícil.”

Algunos rancheros locales se vieron completamente sorprendidos por el cierre de Redwood Meat. Melanie Cunningham de Shakefork Community Farm (cerca de Carlotta) dijo que como una granja de tamaño mediano que incluye una operación de ganado, solo llevan a procesar carne una vez al año, y desde COVID han tenido que hacer sus citas con un año de anticipación. 

“Nos enteramos dos semanas después de nuestras fechas programadas que todas las fechas [de Redwood Meat Co.] habían sido canceladas”, dijo Cunningham. “Nos puso a todos en pánico.”

Shakefork y otras operaciones de cría en la zona fueron notificadas por correo electrónico en mayo pasado que Redwood Meat Co. podría ser vendida pronto, pero el aviso decía que no debería haber interrupción en el servicio, según Cunningham.

Después de enterarse de que sus fechas habían sido canceladas, Cunningham y sus socios escucharon rumores — primero de que Redwood Meat había cerrado por completo, luego de que todavía estaban procesando reses para algunos proveedores a pedido. “Así que es realmente altibajos; estábamos en el limbo”, dijo.

Finalmente, los agricultores de Shakefork tuvieron que alejarse de vender su carne de res comercialmente.

“La mayor parte de lo que producimos podemos consumirlo entre familiares y amigos”, dijo Cunningham. “Pero sí reconfigura nuestros planes de marketing. Ya no venderemos en los mercados agrícolas o [proporcionaremos carne] a los CSA [intercambios agrícolas] y ventas directas. Realmente reducirá la disponibilidad.”

Las operaciones más grandes pueden tener más facilidad para adaptarse a la pérdida de una instalación local de sacrificio, pero aún así está teniendo un impacto negativo en las operaciones, dijo la presidenta y dueña de Humboldt Grassfed Beef, Sarah Mora.

“Cuando se pierde infraestructura — que es lo que consideraría Redwood Meat Co., como Humboldt Creamery y la aserraderoa, en cualquier lugar en el que se puedan tomar los productos crudos y convertirlos en productos de consumo — duele”, dijo. “No solo me duele a mí, duele a todo el mundo.”

Humboldt Grassfed ha estado utilizando una instalación de sacrificio móvil con base en Petaluma durante las últimas semanas, pero pronto hará la transición a Yosemite Valley Beef en Merced. Los desafíos logísticos adicionales han aumentado inevitablemente los costos, aunque Mora dijo que Ayres Distributing ha podido enviar sus productos a sus clientes existentes en el área de la Bahía, el condado de Sonoma y otros lugares. 

“Probablemente para nosotros este desafío es algo que podemos superar”, dijo Mora. “Las personas que realmente se verán perjudicadas son los pequeños productores. … No es simplemente que estemos perdiendo la recolección [local]. [Redwood Meat] también es una instalación de corte de USDA, y no hay otra en el condado de Humboldt, por lo que estamos perdiendo en dos frentes.”

Los crecientes costos para los productores locales solo exacerbarán los impactos de un aumento a nivel nacional en los precios de la carne de res en los últimos años, una tendencia que ha sido impulsada por múltiples factores, incluyendo menos ganado de res, sequía y costos más altos en grano.

Thomas Nicholson Stratton, que opera Foggy Bottoms Boys en Ferndale con su esposo, Cody, dijo que ahora están enviando productos hacia y desde Modesto e Yreka para ser procesados.

“Es muy desafiante, pero no obstante, es algo que debe hacerse si queremos seguir trabajando como empresa”, dijo. Los costos de envío adicionales han aumentado al menos $1.00 a $1.50 por libra a los costos propios de la empresa, según Nicholson Stratton. Eso obligó a Foggy Bottoms Boys a aumentar los precios de la carne por primera vez desde la pandemia. 

Nicholson Stratton dijo que si nadie viene a salvar a Redwood Meat Co. o establece una nueva opción local, podría poner en peligro su negocio y muchos otros en la región.

“Si no podemos retener cosas específicas sobre nuestros costos de combustible y una transportación más eficiente, entonces será una amenaza para nuestro negocio”, dijo. “No solo eso, también es una amenaza para el crecimiento de nuestro negocio”. Foggy Bottoms Boys ha estado buscando expandirse y diversificar al ofrecer salchichas de cerdo y otros productos cárnicos de valor agregado. Tienen varias solicitudes de subvenciones pendientes que esperaban les permitieran realizar un procesamiento adicional en su propia granja.

“Pero tenemos que tener carnes del USDA para poder hacer eso”, dijo Nicholson Stratton.

El cierre de Redwood Meat Co. también ha impactado a supermercados locales, incluidas las dos ubicaciones de North Coast Co-op, en Eureka y Arcata. El Co-op fue el único supermercado local que recibía carcasas completas de Redwood Meat Co. y las descomponía en sus propias operaciones de carnicero, según Emi Lee, la gerente de la tienda de Arcata. Pero primero los animales tenían que ser sacrificados y sus carcasas evisceradas y limpiadas en una instalación certificada por el USDA.

“Fuimos una de las últimas áreas en el estado que teníamos un procesador local que podía hacer eso por nosotros”, dijo Lee. “Dábamos por sentado tener a Redwood Meat aquí. Esperanzadamente, podemos volver a eso algún día, pero quién sabe cuándo volverá a suceder”.

Los consumidores pueden estar notando precios de carne más altos y perdiendo productos que amaban. Alexandre Family Farm en el condado de Del Norte fue durante mucho tiempo el proveedor de cerdo fresco para North Coast Co-op, pero Lee dijo que la granja no ha podido encontrar un nuevo procesador que pueda proporcionar carcasas de cerdo enteras a la tienda.

“Así que ya no podemos vender su carne de cerdo”, dijo Lee. “Eso era realmente especial. Estoy realmente desanimada de no poder seguir haciéndolo”.

El Co-op tampoco está recibiendo corderos enteros de Ferndale Farms, ya que su carne se está procesando fuera del condado y se envía de nuevo congelada para preservar la frescura. 

“Todos lo están sintiendo en toda el área”, dijo Lee. “Ahora es un modo de crisis. Necesitamos asegurarnos de que podamos mantener a todos en el negocio y mantener a la comunidad con carne de res [y otras carnes] criadas localmente, incluso si no se procesan localmente”.

Soluciones potenciales

Ganaderos locales y otros interesados se han estado reuniendo desde principios de mayo para hacer frente a la posible pérdida de Redwood Meat Co., según Portia Bramble, directora ejecutiva de la Asociación de Cultivadores de la Costa Norte sin fines de lucro.

“Tenemos un grupo colaborativo de productores trabajando tras bambalinas para abordar este importante problema”, dijo cuando fue contactada por teléfono el lunes.

Algunos de esos productores, junto con algunos grupos de inversión, mostraron interés en comprar Redwood Meat Co., pero hasta ahora no se ha logrado llegar a un acuerdo debido a las estrictas regulaciones del USDA y los desafíos de operar una instalación tan antigua que tiene una infraestructura obsoleta. En el lado regulatorio, los Nylanders pueden necesitar mantener el negocio en funcionamiento y mantener algún porcentaje de propiedad para que sus instalaciones mantengan su licencia del USDA, dijo Bramble.

Ella enfatizó que gran parte del éxito de la industria ganadera local en los últimos años se puede atribuir directamente a Redwood Meat Co. y a los Nylanders, quienes se esforzaron por cumplir con las demandas específicas y variadas de los ganaderos locales.

“Realmente tenían un modelo de negocio alineado con las necesidades de nuestros productores locales”, dijo. “Eso también podría implicar que no era el negocio más lucrativo. Había algunos matices en lo que estaban haciendo. Funcionó durante varios años, pero no estoy segura de que sea un modelo de negocio que pueda perdurar en el futuro”.

La directora señaló además que el condado de Humboldt carece de instalaciones de almacenamiento en frío a gran escala. Mientras que algunos agricultores, incluido Clopper, han instalado sus propios congeladores, muchos otros productores han tenido dificultades para establecer una cadena de suministro controlada por la temperatura.

”Incluso si pueden tomarse el tiempo de enviar animales fuera del área, es un modelo de negocio totalmente nuevo para productos congelados”, dijo Bramble.

En reuniones con ganaderos locales, incluidos los Foggy Bottoms Boys, la Asociación de Cultivadores de la Costa Norte (NCGA) ha estado buscando formas de mantener a flote a Redwood Meat Co. mientras también mira hacia el futuro.

“Nos gustaría apoyar una nueva instalación moderna capaz de hacer más … incluyendo procesamiento a gran escala que también agregue valor”, como hacer salchichas, carne molida y otros productos listos para el consumidor, dijo Bramble. 

La NCGA ha estado trabajando con el California Center for Rural Policy, la Arcata Economic Development Corporation y otros en la planificación de desarrollo económico a gran escala a través de la Iniciativa de Inversión Regional Jobs First de California. Una iniciativa local llamada Redwood Region RISE (Resilient Inclusive Sustainable Economy) ha identificado áreas que necesitan inversión, incluido el procesamiento de carne.

“Hemos presentado una propuesta de financiamiento a gran escala para apoyar este proyecto de construir una nueva planta de procesamiento en la Costa Norte”, dijo Bramble, aunque señaló que el proceso, por diseño, es lento y reflexivo, con la participación de una amplia variedad de sectores empresariales. (Un plan estratégico a largo plazo debería ser publicado pronto, agregó).

Mientras tanto, los productores, tenderos y otros todavía tienen la esperanza de que la Redwood Meat Co. pueda ser salvada. En nuestra breve conversación telefónica con Ryan Nylander, dijo: “Tenemos esperanzas de una inversión, pero si no llega bastante rápido …”. No pudo terminar la frase.

Lee, el gerente del Arcata Co-op, dijo que sugirió la idea de formar una cooperativa de propiedad para hacerse cargo de Redwood Meat Co., pero tal empresa probablemente implicaría muchos obstáculos financieros y logísticos, incluida la contratación de personal de fuera del área para ocupar puestos especializados en el matadero. Mientras tanto, el Co-op ha tenido que aumentar los precios de la carne para cubrir al menos parcialmente sus propios costos adicionales.

Mientras tanto, Cunningham, de Shakefork Community Farm, dijo que hay una posible solución legislativa en el horizonte. El año pasado, los legisladores federales introdujeron el Acta PRIME Act (Revitalización del Procesamiento e Exención de Carne Intrastatal), que abriría la puerta para permitir la venta legal de animales que han sido sacrificados y procesados en granjas.

“Hacemos eso con pollos”, dijo Cunningham. “Tenemos una exención federal para hasta 20,000 pollos en nuestra granja, por lo que hay un precedente”.

Pero según la ley actual, como se mencionó anteriormente, cualquier carne de animal grande vendida comercialmente debe provenir de una instalación inspeccionada por el USDA. 

“Realmente ha creado un cuello de botella a medida que cada vez más de estos mataderos locales van a la quiebra”, dijo Cunningham. “Realmente no puede salir a cuenta en estos días, y ha sido una historia en todo el país, con [mataderos más pequeños] consolidándose en estas cosas masivas. No queremos eso.”

El condado de Humboldt ya tiene varios carniceros en las granjas, que pueden ser utilizados para carne que los agricultores alimentan a sí mismos y a sus amigos. Si bien algunas organizaciones, incluida la Coalición de Alimentos Seguros, han expresado preocupaciones sobre la seguridad alimentaria respecto al PRIME Act, Cunningham cree que el modelo podría funcionar bien a gran escala aquí en el condado de Humboldt.

“Se siente mucho mejor no tener que sacar a un animal de nuestra granja, no tener que transportarlo — es una forma más agradable de procesar la carne”, dijo. En su opinión, enviar las carcasa fuera del área para su procesamiento no es práctico, económico ni necesario. “Definitivamente es hora de repensarlo si queremos tener redes de alimentos locales florecientes.”