Las carreras de caballos han sido calificadas como el “Rey de los Deportes” debido a su gran atractivo como evento para espectadores. Sin embargo, el globos aerostáticos eran casi igual de populares cerca del cambio de siglo y tenían varias ventajas interesantes también.

A menudo se pedía a voluntarios que ayudaran a colocar el equipo del globo en el sitio de lanzamiento, ayudar a levantar la cuerda de sujeción para mantener el globo en posición vertical, recoger leña, y similares.

Eran especialmente emocionantes los eventos del día del lanzamiento. El fuego tenía que ser construido de forma precisa, y el saco flexible manipulado para capturar la mayor cantidad de aire caliente posible. Pronto las cuerdas de retención empezaban a cobrar vida propia y la multitud reunida comenzaba a agitarse de anticipación.

Los aeronautas eran jóvenes de audacia, a menudo con un exagerado aire de superioridad en su caminar. No importaba cuán nerviosos pudieran sentirse por dentro, era importante no mostrar miedo a medida que se acercaba el momento del ascenso. En los últimos segundos, todo se revisaba una y otra vez. ¿Era el viento demasiado fuerte? ¿Estaban los edificios y árboles cercanos demasiado cerca? ¿Suficiente lastre? ¿Demasiado? ¡Ahora!

Si tenían éxito, las recompensas eran grandes: fama instantánea y la oportunidad de ver lugares lejanos. Después de unos años en el circuito, los aeronautas podían ostentar el título de “profesor” y entrar en el centro de atención de las celebridades. Sin embargo, muchos tenían terribles cicatrices o cojeras que atestiguaban vuelos abortados y aterrizajes difíciles.

Los globos aerostáticos llegaron al condado de Humboldt en la década de 1870 y continuaron siendo un evento popular para espectadores, especialmente alrededor del 4 de julio, hasta principios de este siglo. La Plaza de Arcata era un sitio favorito, al igual que el Parque Sequoia de Eureka. En Ferndale, el lugar más popular para lanzamientos de globos era el patio de juegos de la Escuela Primaria de Ferndale.

Cuando el aeronauta se colocaba en el arnés bajo el gigantesco saco, nunca sabía exactamente lo que sucedería. El globo podía elevarse rectamente hacia arriba, o un repentino viento podía enviarlo rápidamente hacia el desastre. El siguiente relato, del “Daily Standard” local, 6 de julio de 1897, atestigua claramente los peligros de la profesión de aeronauta:

UN HORRIBLE ACCIDENTE:

El día de ayer por la tarde a la 1:30, varias cientos de personas fueron testigos de un accidente muy angustiante. El Prof. Weston y sus ayudantes habían anunciado que debido al viento, se realizaría una ascensión desde un punto protegido en la calle Twelfth entre los alisos. La gente se había reunido allí para presenciar la ascensión, y según lo anunciado, los hombres del globo estaban presentes y procedieron con su trabajo.

Finalmente, el globo se infló y se dio la orden de soltarlo. Subió con el Prof. Weston en el trapecio y también con uno de los ayudantes atrapado en las cuerdas. El ayudante era H. Tapscott, cuya labor era acostarse boca arriba en el globo y observar la llama que generaba el aire caliente. Pensó que estaba libre de las cuerdas, pero evidentemente estaba acostado en una. Subió aproximadamente veinticinco pies cuando se desenredó y cayó violentamente al suelo, golpeándose la cabeza. Sufrió una conmoción cerebral y una fractura compuesta del muslo derecho.

El globo no había subido lo suficiente para liberarse de los árboles cuando el peso extra del ayudante cambió su rumbo y lanzó al aeronauta contra los árboles, y también sufrió una caída terrible, sufriendo una conmoción cerebral, una fractura compuesta del muslo derecho, y varias costillas rotas. La visión fue horrorosa y debilitó a los hombres más fuertes en la asamblea.

Varios médicos que estaban cerca se apresuraron a asistir a los desafortunados hombres que fueron llevados al Hospital General Humboldt, donde se hizo todo lo posible para aliviar sus sufrimientos, pero el veredicto general de los médicos fue que ninguno sobreviviría. El veredicto era demasiado cierto, ya que a las diez menos cinco de esta mañana, el Sr. Tapscott falleció, y a las cinco en punto, justo diez minutos después, el aeronauta falleció.

Los detalles completos acerca del pasado de estos hombres aún no se han conocido, pero se dice que Weston nació el 2 de marzo de 1871 en Olney, Oregon, y ha estado en el negocio de aeronauta durante varios años con considerable éxito. Se dice que tiene una madre y una hermana en San Francisco. Su desafortunado compañero tenía aproximadamente treinta años y era residente de Aberdeen, Washington.

Desde que lo anterior fue impreso se ha descubierto que el nombre real de Weston es George Weston Daggett. Entre sus pertenencias se encontraron varias fotografías de ascensiones que ha realizado en otros lugares. La creencia general es que si el ayudante no se hubiera enredado en las cuerdas ayer, la ascensión habría sido muy exitosa. El globo no era lo suficientemente fuerte como para llevar a ambos hombres por encima de los árboles, pero con solo el peso de un hombre para elevar, los árboles se habrían despejado y todo habría salido bien.