Más adelante este verano, la empresa de comida japonesa de preparación rápida de Humboldt, Obento, abrirá en la antigua ubicación de G Street Arcata de Japhy’s Soup and Noodles. 

Y, para todos aquellos preocupados, el amado mural de abundancia de verduras que adorna la pared sur del espacio, permanecerá.

El antiguo Japhy’s, futura ubicación de Obento Northtown Arcata. Foto: Obento a través de Instagram.

“¡Estamos muy emocionados por este nuevo paso, y no podemos esperar para llevar nuestra comida a la comunidad en una ubicación tan hermosa!” escribió Obento en una publicación de Instagram del 2 de julio Instagram post anunciando el cambio.

La inauguración, planeada para agosto o principios de septiembre, será la primera vez que Obento ofrezca comidas en persona en su propio local, marcando un gran momento en la historia de un negocio que ha enfrentado su parte justa de obstáculos, como contó la copropietaria Maya Matsumoto al Outpost en una entrevista telefónica.

Los inicios de Obento se remontan a la infancia de sus propietarios. Tanto Matsumoto como su pareja Shin Tamura crecieron cocinando y comiendo comida japonesa. 

“He estado haciendo sushi desde que tenía probablemente unos 12 años,” dijo Matsumoto, añadiendo que originalmente aprendió el arte de su abuela en Japón. Después de ser aprendiz en un lugar de sushi en el condado de Sonoma en la preparatoria, Matsumoto viajó al norte para asistir a Humboldt State y continuó trabajando en restaurantes localmente, incluyendo Hana (un restaurante de fusión japonés de Eureka que cerró permanentemente en 2020) y el Diver Bar & Grill.

En cuanto a Tamura, “A Shin le gusta decir que nació en un restaurante en Japón, se mudó a California y continuó creciendo en un restaurante japonés,” afirma el sitio web de Obento. 

Como Matsumoto, Tamura también llegó al norte para Humboldt State, y, después de conocerse, los socios se dieron cuenta de que compartían la fantasía de ser dueños de un restaurante japonés.

“Siempre fue una conversación, en la parte trasera de nuestras mentes,” recordó Matsumoto. “Pero un día, dijimos, ‘Oye, ¿qué tal si realmente intentamos hacer esto?’ Como, ‘¿Cuál sería nuestro nombre? ¿Cómo sería nuestro menú?’”

Así que, en 2019, Obento comenzó en la instalación culinaria Foodworks de la Ciudad de Arcata, un sitio que ha generado muchos negocios locales icónicos, desde Humboldt Hot Sauce hasta Desserts On Us (creador de las Galletas Lacey). 

Inicialmente, la empresa ofrecía almuerzos exclusivamente a oficinas, un modelo de negocio dificultado por el inicio de la pandemia de COVID-19, que cerró la mayoría de los lugares de trabajo al año siguiente. 

Después de un período de cierre y reorganización, Obento reabrió en otoño de 2020 como una “cocina fantasma”, con clientes realizando pedidos por teléfono, a través de su sitio web o mediante DoorDash. Al año siguiente, el negocio se trasladó al Depot en el campus de Cal Poly Humboldt. 

“Es genial estar conectado al campus y a los estudiantes”, dijo Matsumoto sobre el regreso a su alma máter.

Matsumoto dijo que el cierre temprano de la universidad esta primavera en respuesta a las protestas estudiantiles causó una pérdida inesperada de ventas y productos para Obento, lo que les dio a ella y a Tamura un impulso adicional para encontrar una ubicación fuera del campus (un plan que ya estaba en marcha). 

Después de que Japhy’s, un lugar emblemático de Arcata desde hace 25 años, anunciara su cierre en Instagram, lo que desencadenó una avalancha de comentarios como “NO PUEDO VIVIR SIN TU CURRY DE POLLO”, Matsumoto dijo que los antiguos propietarios del prestigioso local de fideos Josh y Miwa se acercaron a Obento sobre el espacio disponible. 

“Querían cederlo a un negocio en el que tuvieran confianza”, dijo ella. “Les dijimos a los antiguos propietarios que mantendríamos el mural, pero probablemente haremos un poco de pintura en el otro lado y agregaremos más decoración e iluminación para que sea nuestra”.

Además de tener lugares para almorzar y cenar, la ubicación de la calle G continuará ofreciendo el estilo de cena al estilo bento de Obento, inspirado en las tiendas japonesas Family Mart y el lema “auténtico y asequible” que siempre ha sido fundamental para el negocio.

“Una de las razones principales por las que comenzamos Obento fue mostrar que la comida japonesa no tiene por qué ser tan cara. Existe una especie de pensamiento en torno a ir a comer sushi de que es algo elegante…Y realmente no necesita ser así”, dijo Matsumoto. “Los japoneses comen comida japonesa todo el tiempo, todos los días, y hay muchos platos además del sushi que son deliciosos y económicos y que pueden ser un poco más informales”. 

“Tenemos muchos lugares de sushi realmente buenos en la ciudad que tienen un ambiente para sentarse y muchas cosas muy elegantes en el menú”, continuó. “Creo que ese lado ya está cubierto en Arcata”.

La ubicación de Northtown de Obento creará aproximadamente diez nuevos puestos de trabajo, según Matsumoto, y el negocio continuará sirviendo en el Depot este año escolar.

“Buena suerte Maya y Shin,” escribió Japhy’s en Instagram, “No podemos esperar para comer allí”.