Las llamas se enroscaban alrededor de un Buick blanco del 1997 mientras los airbags explotaban y sonaban como disparos. A continuación, las llantas estallaron, lanzando trozos de metal por los aires. Cuatro hombres luchaban contra el incendio, disparando agua a través de una manguera contra incendios mientras el Capitán Michael Chapman observaba.

Al final del día, dijo, esta academia de entrenamiento del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles incendiará 10 automóviles.

No solo el entrenamiento es gratuito para estos bomberos en formación, sino que además se les paga. Están en un programa de aprendizaje, lo que significa que aprenden mientras trabajan.

Es un modelo que está ganando nueva atención. Durante su campaña de 2018, el Gobernador Gavin Newsom dijo que crearía 500,000 nuevos aprendizajes en la década posterior a asumir el cargo. La lucha contra incendios es la más popular hasta ahora, con casi 18,000 aprendices unidos a programas desde la inauguración de Newsom en enero de 2019, según Adele Burnes, la jefa adjunta de la División de Normas de Aprendizaje del estado. Hasta este mes, dijo que el estado ha registrado más de 180,000 aprendices en todas las industrias en los últimos cinco años.

El Comité Conjunto de Aprendices de Bomberos de California ayuda a crear estos aprendizajes de bomberos reuniendo a los departamentos de bomberos locales y a sus líderes sindicales, quienes establecen conjuntamente los términos de pago y entrenamiento del aprendiz. El estado subvenciona el entrenamiento de aprendices al igual que subvenciona a las universidades y colegios públicos.

Aprendiendo sin quemarse

Hoy en día, la mayoría de los bomberos profesionales en California están entrenados a través de programas de aprendizaje, dijo Yvonne de la Peña, quien supervisa el comité conjunto. Ella dijo que llegar a ese punto tomó más de 30 años de trabajo incremental, negociando acuerdos de aprendizaje departamento por departamento.

Los 36 aprendices del condado de Los Ángeles, todos hombres, cada uno con el mismo cabello muy corto. Después de cada lección en su programa de entrenamiento de 18 semanas, se dividen en grupos pequeños y se alinean en filas, donde sus instructores gritan comandos.

“Tenemos que ser militaristas”, dijo Chapman. “Alguien tiene que tomar la iniciativa”.

El salario varía, pero en los departamentos de bomberos grandes, los aprendices pueden ganar más de $40 por hora, según de la Peña. Una vez que terminan el entrenamiento de aprendizaje, reciben un aumento.

Primera: Un automóvil arde durante el entrenamiento de bomberos. Última: Un aprendiz lleva una sierra. Fotos de Jules Hotz para CalMatters

Aprendices trabajan para extinguir las llamas en un coche en llamas. Foto de Jules Hotz para CalMatters

El estado reembolsa a los departamentos por algunos costos de entrenamiento, típicamente alrededor de $10 por hora por cada hora de entrenamiento. En el año fiscal 2022-23, que finalizó en junio pasado, el estado dio a los departamentos de bomberos un total de más de $24 millones para el entrenamiento de aprendices, según Melissa Villarin, portavoz de la Oficina de la Cancillería de los Colegios Comunitarios de California. El dinero pasa a través de las agencias educativas porque proviene de la Proposición 98, la misma fuente utilizada para financiar la educación K-12 y los colegios comunitarios.

Además de su reembolso por hora, que se proporciona a casi cualquier programa de aprendizaje registrado, California asignó alrededor de $130 millones para aprendices en el último año presupuestario. La mayor parte de ese dinero se destinó a programas que ayudan a diversificar los aprendizajes o a industrias interesadas en lanzar un modelo de aprendizaje por primera vez. Es parte de una inversión estatal sin precedentes en aprendizajes en los últimos años.

En el condado de Los Ángeles, el departamento de bomberos no calificó para muchas de esas subvenciones, pero recibió más de $4 millones del estado por reembolso de entrenamiento.

Unas horas después de sofocar el incendio del coche, los aprendices rotan a otras lecciones, incluida la más peligrosa: un edificio en llamas. Para esa sección, los instructores superan en número a los estudiantes. “Lo último que queremos es quemar a uno de ellos,” dijo Chapman, señalando a los aprendices. “O quemar a uno del personal.”

Para simular un edificio en llamas, los instructores utilizan contenedores de envío, revistiendo secciones de las paredes interiores con paletas de madera y tableros de sonido, luego encendiéndolos. Cuatro aprendices corren desde un camión de bomberos en el estacionamiento hacia los contenedores de envío, llevando una manguera entre ellos, y entran a rastras, uno por uno, escoltados por sus instructores al frente y en la parte trasera de la fila.

En un momento dentro, la manguera se engancha en una esquina, pero los aprendices luchan por comunicarse entre ellos para pedir más margen.

Primero y último: Aprendices, con cascos amarillos, llevan una manguera hasta la entrada de un contenedor de envío durante el entrenamiento. Fotos de Jules Hotz para CalMatters

Varios instructores se quitan su equipo y se refrescan entre sesiones de entrenamiento. Fotos de Jules Hotz para CalMatters

Pierden alrededor de 30 segundos pero extinguen el incendio de todas formas. Salen del contenedor de envío lentamente, demasiado exhaustos para correr, luego se quitan sus uniformes y sumergen sus cabezas en un contenedor de basura lleno de agua helada. Tanto los aprendices como los instructores están empapados en agua y sudor mientras se sientan a repasar la lección.

“¿No te escucharon o no te entendieron?” dijo el instructor Zack Balderrama, refiriéndose al momento en que la manguera de incendios se atascó.

“Ambas,” respondió un grupo de cuatro aprendices, al unísono.

‘Paralelismos’ con la educación

El entrenamiento en el trabajo ha sido parte fundamental de la lucha contra incendios, dijo de la Peña, con el comité conjunto de aprendices. “El modelo de aprendizaje no ha cambiado en cómo alguien se convierte en un bombero.” La diferencia, dijo, es que ahora los departamentos de bomberos son reembolsados directamente por el estado por algunos de sus costos de entrenamiento. Su entrenamiento es más estandarizado y los líderes sindicales juegan un papel más importante en determinarlo, dijo.

Algunas industrias, como la carpintería, también han creado programas de aprendizaje sólidos. Desde 2019, el estado ha registrado aproximadamente 14,000 aprendices de carpintero, dijo Burnes, de la división de estándares estatales.

Industries such as firefighting and carpentry will continue to add apprentices, but not at the scale needed to meet the governor’s goal of 500,000. “If we do nothing and maintain the status quo, we will serve approximately 330,000 apprentices by 2029,” wrote state agency leaders in a 2022 report. One of the solutions, they wrote, is to “expand new and innovative apprenticeships,” in fields such as education, health care, and technology.

Teachers and firefighters have few skills in common, but when it comes to forming apprenticeship programs, Burnes said there are “parallels.” Both industries are primarily composed of unionized, public sector employees who are spread out across hundreds of independently governed districts.

Los aprendices se disponen a ir a su próxima lección. Foto de Jules Hotz para CalMatters

California — population 39 million — currently has two teacher apprentices, according to the organization, and they’re registered with the federal government, not the state. California has yet to certify an apprenticeship program for K-12 teachers, Burnes said. “There’s a whole system of teacher credentialing in California. That’s a different nut to crack.” The goal, she said, is to create a pathway for students to earn while they learn, without diminishing the quality of the state’s teaching credentials.

In health care, Burnes pointed to one promising program, which trains licensed vocational nurses to become registered nurses. She said it has enrolled 84 apprentices since 2016.

Dando espacio a las mujeres en la lucha contra incendios

Para entrenar en el Condado de Los Ángeles, los 36 aprendices debían aprobar las pruebas de agilidad física, médica y escrita, y ser técnicos en emergencias médicas certificados o paramédicos antes de comenzar el entrenamiento. Muchos tomaron más de 20 exámenes escritos diferentes, en varios condados y estados, esperando años solo para ser contratados por un departamento. Esta clase particular de aprendices tomó su examen escrito en 2019.

Suelen ser más difíciles los desafíos físicos. Durante el entrenamiento, los aprendices deben demostrar que pueden cargar escaleras, motosierras y mangueras mientras visten uniformes pesados, cascos y tanques de oxígeno, con temperaturas superiores a 100°.

Inicialmente, el departamento de bomberos aceptó a 56 personas, pero en las primeras semanas de clase, 20 aprendices resultaron heridos o no cumplieron con los requisitos de desempeño. Entre los que fracasaron estaba la única mujer.

“Todos se mantienen en el mismo estándar”, dijo Chapman, agregando que tanto hombres como mujeres luchan con el examen de agilidad física y el entrenamiento de aprendices. “El tamaño o el género no tienen nada que ver”.

Aunque el objetivo del gobernador se centra en el volumen de aprendices en California, las agencias estatales y los departamentos de bomberos también están preocupados por la diversidad. Las pasantías ayudan entrenar a personas para trabajos bien remunerados, pero históricamente, las industrias que ofrecen pasantías han estado dominadas por hombres. En la lucha contra incendios y la construcción, por ejemplo, solo el 4% de los aprendices son mujeres, según el informe de 2022 del estado.

Diversificar esas industrias y crear nuevos programas de aprendizaje en industrias dominadas por mujeres, como la educación, puede ayudar a cerrar la brecha salarial entre hombres y mujeres, dijo Burnes.

A través de un proyecto de ley de 2017, la Legislatura estatal requirió que el Comité Conjunto de Aprendices de Bomberos de California creara programas que prepararan a los solicitantes, especialmente a mujeres y personas de color, para trabajos de bombero. El año pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles instó a su departamento de bomberos a hacer lo mismo.

Hoy, de la Peña dijo que el comité conjunto ofrece clases en San Diego, Sacramento y Los Ángeles, donde los estudiantes pueden certificarse como paramédicos y practicar para los otros componentes del aprendizaje de bomberos.

El equipo de aprendices y un casco están colocados en un banco. Fotos de Jules Hotz para CalMatters

Para Michaela Levell, una estudiante en Los Ángeles, el mayor beneficio es el costo. “Es gratis”, dijo, refiriéndose a su clase de paramédico y ella puede seguir trabajando como EMT ya que la escuela es solo tres días a la semana. El programa de paramédicos de UCLA cercano es cuatro días a la semana y cuesta $13,000.

Creciendo en Indiana, Levell dijo que no veía a otras mujeres en el servicio de bomberos, así que decidió ir a la universidad y estudiar trabajo social en su lugar. “Es algo desalentador saber cuántas mujeres hay en el departamento de bomberos”, dijo.

Después de obtener su licenciatura, ella tiene alrededor de $50,000 de deuda y dijo que desearía haber seguido una aprendizaje de bombero antes. Una vez que se mudó a Los Ángeles, se encontró con bomberas a través de su trabajo de EMT. Ella dijo que son algunas de “las mujeres más increíbles que he conocido”.

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Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, un centro de prensa sin fines de lucro enfocado en la educación superior.

El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por las fundaciones Smidt e Irvine.

CalMatters.org es una empresa mediática sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.