A principios de este mes, el gobernador Gavin Newsom destacó el éxito de la expansión de jardín de infantes transicional de California, diciendo que la inscripción en el programa de $2.7 mil millones se había duplicado en los últimos dos años. Sus comentarios reflejaron los del Superintendente de Instrucción Pública del Estado, Tony Thurmond, quien llamó a los números “emocionantes”.

Ambos señalaron a datos nuevos que mostraron que la inscripción en el programa gratuito para niños de 4 años pasó de 75,000 hace dos años a 151,000 el año pasado, una recuperación significativa después de las fuertes caídas durante la pandemia.

Pero mientras que los números generales han aumentado, el porcentaje de niños de 4 años elegibles inscritos en TK en realidad cayó. A medida que aumenta el límite de edad de TK, el número de niños elegibles se ha más que duplicado, pero el porcentaje de estudiantes inscritos disminuyó entre 4 y 7 puntos porcentuales entre los años escolares 2021-22 y 2023-24, dependiendo de cómo se calcula el número de niños elegibles.

CalMatters utilizó dos enfoques para estimar el porcentaje de estudiantes elegibles inscritos en TK: utilizando la inscripción en jardín de infantes el mismo año como un proxy y utilizando proyecciones de la población general del Departamento de Finanzas. Ambos enfoques muestran la misma tendencia.

La portavoz del Departamento de Educación, Elizabeth Sanders, dijo que el departamento utiliza un método del Departamento de Finanzas para calcular el porcentaje de estudiantes elegibles en TK pero no proporcionó detalles.

“Las tendencias que vemos en los porcentajes de estudiantes elegibles cuyas familias se están inscribiendo en TK reflejan las tendencias descritas por el conjunto de datos (de CalMatters)”, dijo. “A medida que ampliamos el número de estudiantes y familias elegibles, esperamos que el porcentaje de familias que deciden participar se mantenga alrededor del 70% y aumente después de una implementación completa.”

Sanders señaló el creciente número de niños que asisten a TK como un signo esperanzador para el programa, que tiene como objetivo impulsar el rendimiento académico y las habilidades sociales y preparar a los estudiantes para las exigencias de la escuela primaria.

“El hecho de que hayamos duplicado el número de estudiantes individuales que participan en el programa durante estos años de implementación nos enorgullece mucho”, dijo Sanders.

Los defensores de TK dijeron que los números aumentados por sí solos merecen ser celebrados, y esperan que el porcentaje aumente con el tiempo.

“Esto es genial, esto es lo que queremos ver. Muestra que las escuelas están recuperando la confianza”, dijo Patricia Lozano, directora ejecutiva de Early Edge California, que aboga por la educación de la primera infancia. “TK es una gran opción para las familias, pero también es bueno para los niños. Los niños necesitan estar rodeados de otros niños.”

El jardín de infantes transicional nunca tuvo la intención de ser un servicio exclusivo de infancia temprana para las familias; se pretendía ser una opción entre varias que ofrece el estado, dijo Lozano. Por lo tanto, cualquier aumento en la participación es motivo de esperanza.

Transicional kindergarten para todos los niños de 4 años

El estado creó el kinder transicional en 2010, pero estaba limitado principalmente a distritos más grandes y solo estaba abierto a niños cuyos cumpleaños caían entre septiembre y diciembre. En 2021, Newsom lo expandió para que todos los niños de 4 años pudieran participar eventualmente. Se está implementando gradualmente, la ventana de elegibilidad se amplía unos meses cada año. En 2025-26, todos los niños de 4 años serán elegibles y todos los distritos, excepto las escuelas chárter, tendrán que ofrecerlo.

La investigación ha demostrado que TK y preescolar tienen muchos beneficios para los niños, incluyendo tasas más altas de graduación y empleo, menos actividad delictiva más adelante en la vida y en general, una mejor salud, mientras que los padres se benefician económicamente de un año adicional de atención gratuita para sus hijos.

El kindergarten transicional está destinado a ser como el preescolar, un ambiente tranquilo donde los niños pasan la mayor parte del día jugando y aprendiendo habilidades sociales. Típicamente, los niños aprenden a esperar su turno y hacer amigos, expresarse y regular sus emociones, contar hasta 10 y reconocer palabras simples, y aprenden habilidades motrices finas como sostener un lápiz. A diferencia del preescolar, a partir de 2025-26, los maestros de TK tendrán que tener credenciales y unidades adicionales en educación infantil temprana.

Michelle Galindo, una madre en Chula Vista Unified al sur de San Diego, dijo que al principio estaba dudosa de enviar a su hijo Roberto a TK. Había escuchado informes sobre niños llorando y maestros inexpertos, y los niños de 4 años parecían ser demasiado jóvenes para la escuela.

Pero casualmente conocía a la maestra y confiaba en ella. Su hijo prosperó en el programa, ganando independencia, haciendo amigos y aprendiendo.

“Ahora es mucho más seguro. Hace muchas preguntas, es más responsable”, dijo Galindo. “Cuando llegó al kindergarten el año pasado, de hecho pensó que era demasiado fácil. La maestra dijo que estaba un año completo por delante. Estoy realmente contenta de haberlo enviado a TK.”

Los distritos más ricos tardan en abrir el kindergarten transicional

Existen algunas teorías que explican el estancamiento en el porcentaje de inscripciones en TK. Una es que no todos los distritos lo están ofreciendo aún. Los distritos conocidos como distritos de “ayuda básica” han sido lentos en abrir programas de TK, y algunos no lo ofrecen en absoluto. Estos distritos son generalmente distritos ricos que optan por no recibir financiamiento estatal porque recaudan más dinero a través de impuestos sobre la propiedad local. Por lo tanto, no pueden recibir fondos estatales para operar clases de TK.

El condado de Marin alberga varios distritos de “ayuda básica” que se han rezagado en la apertura de programas de TK. El Distrito Escolar de Larkspur-Corte Madera no está ofreciendo TK en absoluto, diciendo que no puede permitírselo sin ayuda estatal. La Escuela Primaria Ross tampoco ofrece TK. Como resultado, Marin tiene una de las tasas de inscripción en TK más bajas de California, a pesar de que el condado tiene áreas con familias de bajos ingresos que se beneficiarían del servicio gratuito.

“Todos piensan que TK es una buena idea, pero para los distritos de ayuda básica, es un mandato sin fondos”, dijo el Superintendente de Escuelas del Condado de Marin, John A. Carroll. “Ha llevado su tiempo, pero lo estamos logrando. La mayoría de ellos ahora están participando.”

Preescolar vs. jardín de transición

Otro obstáculo para la inscripción en el jardín de transición es el preescolar. Además de los preescolares privados y los programas de Head Start financiados federalmente, California ofrece preescolar gratuito para familias de bajos ingresos. Algunos padres dijeron que prefieren mantener a sus hijos en preescolar porque es conveniente o les gusta el programa.

Roslyn Broadnax, una madre residente del sur de Los Ángeles, dijo que desconfía del impulso estatal hacia el jardín de transición, temiendo que el jardín de transición desvíe recursos de los preescolares financiados por el estado, que en muchos casos son partes consolidadas y confiables de las comunidades.

“El sistema de preescolar existente ha servido muy bien a los niños de familias de bajos ingresos, niños de color”, dijo Broadnax, quien trabaja para Cadre-LA, una organización sin fines de lucro que aboga por los padres en el sur de Los Ángeles. “Si hay poca diferencia entre el preescolar y el jardín de transición, ¿por qué un padre debería cambiar a su hijo al jardín de transición? No tiene mucho sentido”.

Un nuevo informe de UC Berkeley encontró que la expansión de TK ha tenido un efecto perjudicial en los preescolares estatales y en Head Start, ya que los padres retiran a sus hijos de esos programas. Aunque el número total de niños de 3 y 4 años inscritos en programas de educación infantil ha aumentado ligeramente, los centros de Head Start en California han perdido 43,000 niños en edad preescolar, mientras que los preescolares estatales han perdido 9,000 niños de 4 años desde la expansión de TK. El resultado ha sido aulas cerradas, escasez de maestros y futuros inciertos en lo que los investigadores llamaron “desiertos de pre-K”.

“La verdadera pregunta es, ¿más familias están accediendo al prejardín de infantes en general? No podemos encontrar evidencia de que lo estén”, dijo Bruce Fuller, profesor de educación en UC Berkeley y autor del estudio. “Decir que la inscripción en TK se ha duplicado en relación con un año en el que muchas aulas de preescolar estaban cerradas (debido a la COVID) es deshonesto”.

Otro obstáculo es que durante la altura de la pandemia de COVID-19, cuando la mayoría de los preescolares cerraron, California garantizó fondos para ellos hasta 2025. Ahora, el estado está pagando por preescolares medio vacíos en todo California y los preescolares no tienen incentivos para reclutar más familias, según el informe.

Todo el sistema de educación temprana en California es excesivamente complejo y confuso para los padres, dijo Fuller y su equipo. Recomiendan un sistema simplificado y consolidado que brinde programas de alta calidad basados en el juego que se distribuyan equitativamente por todo el estado.

No hay suficientes maestros calificados

El personal ha sido un desafío desde el inicio de TK. Si bien la mayoría de los distritos escolares han podido contratar suficientes maestros con credenciales, han tenido problemas para contratar asistentes de aula y maestros que tengan los créditos adicionales en educación infantil temprana que se requerirán para 2025-26. Las escuelas informaron una tasa de vacantes del 12% para asistentes de enseñanza de TK al comienzo del año escolar 2022-23, según un informe reciente de Learning Policy Institute.

Ericka Hill, una madre en Los Ángeles, dijo que su hijo estaba en un aula mixta de jardín de infantes-TK, con un maestro sustituto durante la mitad del año. El sustituto tenía poca experiencia en educación infantil temprana y daba a los niños hojas de trabajo para llevar a casa todas las noches.

“No creo que un niño de 4 años deba sentarse en un escritorio. Debe ser apropiado para su edad”, dijo Hill. “Él se resistía a hacer el trabajo. Fue difícil para todos nosotros”.

Los condados de San Diego, Los Ángeles, Sonoma, Orange y Ventura tienen algunas de las tasas más altas de inscripción en TK, en parte gracias a una extensa difusión entre los padres. Los anuncios en autobuses, vallas publicitarias, anuncios en línea y folletos en guarderías y preescolares ayudaron a atraer a nuevas familias.

Garden Grove Unified, un distrito mayormente de bajos ingresos en el norte del condado de Orange, expandió su programa de TK tan rápidamente, de hecho, que incurrió en fuertes multas del estado por presuntamente inscribir a estudiantes que aún no calificaban y no cumplir con las relaciones estudiante-maestro que el estado estableció más tarde. El distrito está luchando contra las sanciones, pero mientras tanto casi todos los niños elegibles para TK están inscritos.

“Sabíamos que nuestras familias querrían inscribirse lo antes posible”, dijo la portavoz del distrito, Abby Broyles. “Lanzamos una campaña de marketing para dar a conocer esta información. … Nuestras familias han estado encantadas con el TK de alta calidad que han recibido”.

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