A partir de la próxima semana, los residentes de California tienen 30 días para desafiar los mapas que determinarán cómo se distribuirán $1.8 mil millones para aumentar el acceso a Internet en el estado.

De hecho, lograr que la Comisión de Servicios Públicos de California acepte cambios en los mapas federales es bastante difícil, lo cual preocupa a los defensores del acceso a Internet con antecedentes educativos.

Por ejemplo, después de que la pandemia de COVID-19 estalló y los maestros del Distrito Escolar Unificado de Fresno comenzaron a enseñar clases de forma remota, Philip Neufeld comenzó a trabajar para garantizar que 7,000 estudiantes pudieran conectarse.

Neufeld, un trabajador de tecnología de la información del distrito y miembro de la Coalición de Fresno para la Inclusión Digital, comenzó a notar patrones. Escuchó sobre estudiantes que iban a Taco Bell y McDonald’s para usar el WiFi y hacer sus tareas, pero vio velocidades de descarga comparativamente bajas en vecindarios enteros, disparidades que le recordaron al redlining, la práctica de negar viviendas y riqueza a las personas según su raza. Neufeld y un colega crearon una herramienta de código abierto para recopilar 14 millones de pruebas de velocidad en Fresno durante dos años.

“Lo que muestra es que no solo las personas en áreas rurales tienen una necesidad real de un mejor Internet”, dijo. “Es gente en barrios urbanos de bajos ingresos en edificios de apartamentos y parques de casas móviles, y estos patrones están apareciendo en múltiples grandes ciudades que tienen mayor pobreza.”

Los datos recopilados de estudiantes en Fresno reflejan el “redlining digital” documentado en otras partes de los Estados Unidos. Pero el gobierno no utilizará datos como los recopilados en Fresno para redibujar un mapa que decidirá cómo distribuir el dinero porque los datos de Neufeld no se ajustan exactamente al estricto proceso de desafío que se ha establecido. Esa es una de las formas en que los grupos defensores dicen que el proceso para desafiar la financiación de Internet de alta velocidad asequible es difícil. Algunos defensores han llegado a sugerir que el proceso de desafío está diseñado para fracasar.

Financiación de banda ancha “única en un siglo”

Poco después de que la pandemia de COVID-19 expusiera áreas de la brecha digital — la diferencia entre las personas con acceso fácil a Internet confiable y aquellas que no lo tienen — para estudiantes y trabajadores, el Congreso aprobó un proyecto de infraestructura en 2021 para invertir más de $42 mil millones en proyectos de Internet de banda ancha en los 50 estados de EE. UU. y seis territorios. California recibió $1.8 mil millones para dichos proyectos. Una agencia del Departamento de Comercio de EE. UU. supervisa el programa y la Comisión de Servicios Públicos de California distribuye el dinero a proyectos locales.

Tanto los funcionarios gubernamentales como los defensores se refieren al programa de Equidad y Despliegue de Banda Ancha, o programa BEAD, como una inversión única en una generación o, como un contratista que trabaja con la Comisión de Servicios Públicos de California lo dijo, una inversión de “una vez en un siglo” en acceso asequible a Internet de alta velocidad.

Pero los defensores dicen que los mapas compilados con datos proporcionados por los proveedores de servicios de Internet son altamente inexactos, mientras que el proceso de desafío es corto, arduo e injustamente pone la carga de demostrar esa inexactitud en las personas en áreas sin servicio o con servicio deficiente. Advierten que esto podría llevar a que el dinero único en una generación se gaste incorrectamente.

Cómo desafiar los mapas de acceso a Internet del gobierno

Cualquiera puede visitar un portal en línea estatal para averiguar si su hogar o las instituciones de su comunidad cercana están designadas como elegibles para financiamiento, o si el mapa dice de manera incorrecta que tienen acceso a Internet o velocidad de Internet adecuada. Pueden usar el mismo portal para realizar pruebas y desafiar aspectos sobre su internet en su hogar, como la velocidad o la latencia. Los desafíos exitosos pueden cambiar la designación de un hogar, pero no hay garantía de que el desafío haga alguna diferencia porque solo ciertas partes pueden desafiar los mapas.

Solo los gobiernos locales y tribales, los proveedores de servicios de Internet y los grupos de defensa pueden exigir cambios en el mapa, por lo que para que un individuo que desafíe afirmaciones sobre su acceso a Internet sea escuchado, uno de estos grupos debe verificar la evidencia recopilada por un individuo y reclamar su desafío para que sea reconocido por las agencias estatales y federales.

De las más de 80 organizaciones registradas para participar en el proceso de desafío, aproximadamente unas dos docenas son gobiernos municipales, de condados o tribales.

Para desafiar con éxito las velocidades de Internet, un individuo debe llevar a cabo pruebas de velocidad tres veces al día durante tres días y proporcionar detalles. También deben suscribirse a un plan de velocidad de banda ancha o al plan de rango más alto disponible de un proveedor de servicios de Internet.

“Lo que muestra es que no solo las personas en áreas rurales tienen una verdadera necesidad de un mejor Internet.”
— Philip Neufeld, trabajador de TI, Distrito Escolar Unificado de Fresno

Inspirado por Neufeld, Oakland Undivided realizó una prueba de velocidad similar a finales de 2023 en asociación con el Distrito Escolar Unificado de Oakland y HubbleIQ. Allí descubrieron que más de la mitad de los 18,000 estudiantes tenían velocidades de descarga que calificarían para el financiamiento de BEAD y patrones de mapa térmico que se asemejan al redlining histórico. Las velocidades son 10 veces mejores en vecindarios de ingresos altos en el área que atienden AT&T, Comcast, Sonic y T-Mobile, pero el mapa de la FCC muestra que la cobertura adecuada es casi ubicua en toda la ciudad de Oakland.

“Hemos estado hablando con muchas otras coaliciones de equidad digital en todo el estado en Fresno, LA, y todos estamos de acuerdo en que este proceso está diseñado para hacer imposible que las comunidades presenten datos,” dijo Patrick Messac, director de Oakland Undivided, una organización sin fines de lucro que se inició durante la pandemia de COVID-19 y que el año pasado criticó un mapa para distribuir miles de millones de dólares para un programa de banda ancha estatal.

Debido a la dificultad para recopilar datos de pruebas de velocidad, Oakland Undivided cambió el enfoque de pruebas de velocidad y el proceso de desafío para buscar una mayor disponibilidad de Internet para instituciones comunitarias. Pero Messac, que también trabaja en TI para la ciudad de Oakland, se preocupa de que los dólares federales de banda ancha podrían acabarse antes de que lugares como escuelas, bibliotecas y centros Head Start estén en línea para recibir financiamiento.

“Lo que estamos encontrando, y otros también han señalado, es que el Mapa Nacional exagera la cobertura,” dijo Adeyinka Ogunlegan, vicepresidente de asuntos gubernamentales y políticas de EducationSuperhighway.

Ese grupo se centra en mejorar las velocidades de Internet en edificios de apartamentos, ya que aproximadamente 1 de cada 4 personas que no tienen acceso a Internet viven allí. Es una de las únicas organizaciones a nivel nacional que planea presentar desafíos en los 50 estados de EE. UU., con 800 desafíos planificados solo en California. EducationSuperhighway también elige centrarse en desafíos de disponibilidad en lugar de pruebas de velocidad. Ogunlegan no iría tan lejos como para decir que el proceso de desafío está diseñado para fracasar, pero dijo que es difícil para los grupos organizados que han seguido el proceso durante años participar, por lo que debe ser desafiante para el individuo promedio también. Hacer que las personas llamen a los proveedores de servicios de Internet en lugar de usar una herramienta en línea, por ejemplo, dificulta recopilar evidencia de que un proveedor de Internet no ofrece servicios en su dirección.

John Windhausen es el director ejecutivo de Schools, Health, and Libraries Broadband Coalition, una organización sin fines de lucro con cientos de grupos miembros. Él está escuchando de los miembros que el proceso de desafío es muy difícil.

“Estamos preocupados de que los proveedores de servicios de Internet aleguen que sirven áreas pero muchas ubicaciones no pueden recibir el nivel de servicio requerido por el programa BEAD,” dijo.

Alexis Schrubbe es directora de la Iniciativa de Equidad en Internet en la Universidad de Chicago y miembro de la Coalición Nacional de Mapeo de Banda Ancha. Ella ayudó a crear una herramienta de código abierto para que los residentes realicen pruebas de velocidad y está de acuerdo con otros expertos en banda ancha que dicen que el mapa para asignar los fondos federales exagera la cobertura. Ella anima a cualquier persona insatisfecha con su internet a plantear un reto y aprovechar la oportunidad para participar. Puede parecer mucho trabajo pero en realidad no lo es por una oportunidad única en la vida.

“Esta es la mejor oportunidad de todos para quejarse y que se los escuchen, así que deberían aprovecharla,” dijo. “No tengan miedo de hacer preguntas, y no se sientan intimidados por el proceso. Es nuestra mejor oportunidad de corregir los mapas y de luchar por nosotros mismos”.

‘(California) should be a leader in this space’

El proceso de desafío para el dinero federal en California comienza el 3 de julio y termina el 5 de agosto. Después de que el público presente desafíos al mapa, los proveedores de servicios de internet tienen la oportunidad de rebatir esos desafíos. La Comisión de Servicios Públicos de California espera tomar decisiones finales para fin de año.

Iniciativas para reducir la brecha digital empezaron a retroceder en los últimos meses con la pérdida del subsidio del Programa de Conectividad Asequible federal en abril.

En noticias más positivas, la semana pasada 10 proyectos de banda ancha asequible recibieron aprobación inicial. La comisión de servicios públicos tiene previsto tomar una decisión final con una votación en agosto. Además, la semana pasada la Comisión Federal de Comunicaciones dijo que planea modernizar su programa E-Rate. Un cambio, si es adoptado en una reunión el 18 de julio, permitiría a más escuelas acceder a fondos para prestar a los estudiantes puntos de acceso Wi-Fi para el hogar.

Tanto los proveedores de servicios de internet como los grupos apasionados por poner fin a la brecha digital están haciendo campaña a favor de AB 2239, un proyecto de ley que define la discriminación digital para el acceso a internet de banda ancha y permite a los fiscales de la ciudad y los fiscales de distrito entablar demandas contra los proveedores de servicios de internet.

Independientemente de cómo resulte el proceso de desafío, Neufeld quiere que los grupos de educación estatales continúen realizando pruebas de velocidad de manera rutinaria en los dispositivos prestados a los estudiantes. Si se anonimizan y se convierten en un proceso formal, las pruebas podrían informar las inversiones en banda ancha o demostrar patrones de negligencia que pueden derivar en acciones legales bajo AB 2239 para responsabilizar a los proveedores de servicios de internet.

“Nosotros [California] deberíamos ser líderes en este espacio,” dijo. “No hay razón a nivel estatal por la cual no podríamos tener una mejor manera de mapear la experiencia real de los usuarios.”

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