Un proyecto de California que proporciona defensa legal a los inmigrantes menores no acompañados finalizará en septiembre a menos que los patrocinadores puedan convencer a los legisladores de renovar el financiamiento para el próximo mes.

El Proyecto de Representación Migratoria Holística para Niños fue financiado a través de una asignación única en 2022 y no fue renovado cuando el gobernador Gavin Newsom firmó el presupuesto de California de $298 mil millones el mes pasado.

Entre enero de 2015 y mayo de 2023, hubo 64,173 niños no acompañados liberados en California, según un análisis de CalMatters de datos federales obtenidos por el New York Times.

Los clientes del proyecto incluyen a A.L., quien vive con su tía en el norte de California. Cuando A.L. estaba en primero o segundo grado, una persecución de motocicletas terminó en el patio de su escuela primaria. Dijo que él y otros niños pequeños de San Pedro Sula, Honduras, miraban horrorizados mientras un grupo de hombres rodeaban a otro hombre, lo pateaban, lo golpeaban y lo arrastraban por toda la escuela. Nunca supo por qué.

“Me quedé paralizado”, dijo A.L., un adolescente de 17 años que llegó a Estados Unidos como menor no acompañado cuando tenía 14 años. “Ese es un ejemplo de la violencia con la que vivimos en mi país”.

Honduras tiene una tasa de homicidios cinco veces mayor que en Estados Unidos, según el Laboratorio de Migración y Asilo, que proporciona experiencia sobre las condiciones en países de América Latina para ser utilizada en solicitudes de asilo. San Pedro Sula, la capital donde vivía A.L., es llamada “la capital del asesinato del mundo”.

CalMatters solo está identificando a A.L. por sus iniciales porque teme por su seguridad y el bienestar de su familia en Honduras. Lo entrevistamos con el permiso de su patrocinador, su tía, y otros defensores.

Sin CHIRP, la representación legal gratuita y el programa de servicios sociales según A.L. salvaron su vida, “Probablemente estaría de vuelta en mi país”, dijo a CalMatters.

En lugar de solo proporcionar servicios legales a los niños, los trabajadores sociales bajo el proyecto también ayudan a los niños a encontrar servicios de salud mental, inscribirse en la escuela, vacunarse y obtener autorización de trabajo, un enfoque conocido como “intervención informada sobre el trauma”.

Los niños no acompañados son un grupo particularmente vulnerable. Pueden ser explotados en trabajos a tiempo completo, peligrosos que violan las leyes laborales, dicen los defensores y funcionarios gubernamentales.

CHIRP fue financiado como un programa piloto con $15.3 millones para el año fiscal 2022, suficiente para llevarlo hasta septiembre.

Los defensores dicen que Newsom no ha hablado con nadie para discutir la terminación del proyecto. Su presupuesto buscó cerrar un gran déficit con recortes y retrasos por $16 mil millones.

La oficina de Newsom rechazó una solicitud de entrevista sobre los recortes generales de servicios de inmigración, pero un portavoz dijo que el presupuesto del gobernador mantiene cerca de $60 millones para servicios legales relacionados con la inmigración proporcionados a los californianos, incluyendo estudiantes, trabajadores y menores no acompañados.

“No encontramos alegría en esto, pero tenemos que hacerlo, tenemos que ser responsables. Tenemos que ser responsables. Tenemos que equilibrar el presupuesto”, dijo Newsom anteriormente sobre reducciones generales del presupuesto en medio de la falta de financiamiento.

El tiempo se acaba, pero no toda esperanza está perdida.

“La legislatura sigue activa con CHIRP y [está] explorando posibles soluciones para asegurar su supervivencia”, dijo Hamid Yazdan Panah, director de defensa de Immigrant Defense Advocates. “Somos cautelosamente optimistas de que habrá un camino para continuar con el programa, especialmente dado que no hay una alternativa clara para la población vulnerable a la que sirve”.

El proyecto de defensa legal está en peligro justo cuando nuevos cambios federales en la política de inmigración podrían provocar un aumento en el número de menores no acompañados liberados en California.

En junio, el presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva que limita el procesamiento de asilo después de que los encuentros con migrantes entre los puertos de entrada alcancen los 2,500 por día. La nueva política exime a menores no acompañados, de la misma manera que dichos niños eventualmente fueron exentos de una orden en 2020 que rechazaba a los migrantes en nombre de detener la propagación del COVID-19. Los defensores temen que la exención pueda llevar a los padres de países peligrosos a tomar la difícil decisión de enviar a sus hijos solos a través de la frontera.

“No creemos que eso suceda”, dijo Tom Perez, asesor principal del presidente y director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca, durante una llamada de prensa en junio.

Pero hace varios años, esa fue la decisión que los padres de A.L. tuvieron que tomar.

Para cuando A.L. tenía 14 años, las pandillas en Honduras lo esperaban afuera de su escuela casi todos los días, amenazándolo, acosándolo e intentando reclutarlo, dijo. Él y su familia decidieron que él debería huir hacia Estados Unidos.

Durante el viaje de 23 días solo a pie y en autobús hasta la frontera entre Estados Unidos y México, A.L. dijo que fue robado por la policía mexicana. Cruzó cerca del río Grande, y las autoridades de la frontera de EE. UU. lo enviaron a vivir en un centro para niños no acompañados en San Antonio, Texas. Allí, él dijo que a menudo no tenía suficiente comida para comer, y no se le permitía hacer llamadas telefónicas a su familia ni encontrar un abogado.

“A.L.,” (a la izquierda) un menor no acompañado de Honduras visita el Capitolio del estado en marzo de 2024 para abogar por financiamiento para el programa CHIRP, que ayuda a proteger a los niños migrantes solos en EE. UU. del la deportación. Foto cortesía de Community Justice Alliance

Cuando finalmente lo entregaron a su familia en California a los 15 años, le dieron una larga lista de nombres de abogados que se esperaba que llamara por su cuenta para asegurar representación legal para su caso de inmigración pendiente.

“Intenté llamar y llamar y llamar a muchos abogados. Algunos nunca me respondieron, y otros dijeron que ya estaban demasiado ocupados. Al final, nadie pudo ayudarme. De esa larga lista de abogados, ninguno de ellos pudo ayudarme”, dijo A.L. a CalMatters. Pronto, recibió una orden de deportación.

Kristina McKibben, la directora ejecutiva de Community Justice Alliance, la organización sin fines de lucro que administra el proyecto de defensa legal, dijo que a menudo se espera que los menores no acompañados naveguen por el complicado sistema de tribunales de inmigración sin representación.

“Y así, se espera que simplemente lo resuelvan”, dijo McKibben, quien dijo que los clientes tan jóvenes como alumnus de tercer grado pueden quedar abandonados para navegar por el sistema de tribunales por sí mismos. “Creo que todos sabemos que es ridículo”.

En 2023, solo el 56% de los niños migrantes no acompañados que defendían sus casos en el tribunal de inmigración de EE. UU. contaban con abogados que los representaban, según datos del Departamento de Justicia. El sistema de tribunales de inmigración no garantiza el derecho a abogado, incluso para niños sin padres.

Las apuestas son altas. Entre octubre de 2017 y el 31 de marzo de 2021, el 90% de los menores sin representación legal fueron ordenados a ser deportados del país por autoridades federales, según datos proporcionados en un informe de 2021 del Servicio de Investigación del Congreso.

La orden de deportación pendiente de A.L. pesaba tanto sobre él que no podía concentrarse ni hacer amigos en la escuela.

“Estaba tan solo porque todos mis compañeros de clase hablaban sobre cómo era su vida diaria, o sabes, ‘Recuerdo cuando esto me pasó a mí’, y estaban compartiendo sus experiencias. Y yo siempre estaba callado, escuchando, … porque tenía miedo de compartir mi historia”, dijo A.L.

La asambleísta Blanca Rubio, una demócrata de Baldwin Park, dijo que la mayoría de los niños no acompañados que llegan a California se ven obligados a huir de sus países de origen a causa de la violencia y el abandono. Ella está abogando por mantener el programa porque, dice, va más allá de simplemente representación legal para los menores.

“El programa se centra en comprender que estos niños han enfrentado trauma, tanto antes de venir a los EE.UU. como dentro del propio sistema de inmigración”, dijo en una declaración por escrito. “Estos niños no acompañados son un símbolo de resiliencia y un testimonio de que una vida mejor y un futuro son posibles. California debería apoyarlos e invertir en un futuro compartido.”

Una de las maestras de A.L. comenzó frenéticamente a hacer llamadas y finalmente lo conectó con el proyecto de defensa, que lo ayudó a que se levantara su orden de deportación. Ahora está viviendo en un limbo legal llamado acción diferida, lo que significa que el Departamento de Seguridad Nacional ha acordado no deportarlo, pero no tiene ningún estatus legal oficial o permanente. Uno de sus defensores dijo que será una espera aproximada de cinco años antes de que pueda solicitar ser residente permanente legal, o recibir lo que comúnmente se conoce como una tarjeta verde.

A.L. dijo que ya no tiene miedo de compartir su historia. Recientemente viajó a la Capitolio del estado para tratar de convencer a los legisladores de mantener la financiación para otros niños como él.

“Ahora me siento más seguro porque sé que tengo apoyo”, dijo.

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La periodista de datos Erica Yee contribuyó a este reportaje.

Esta historia fue reportada a través de una beca sobre la política de inmigración en EE.UU. en El Paso organizada por Poynter con financiamiento de la Fundación Catena.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.