El quinto incendio forestal más grande de California está avanzando sobre los últimos refugios de los salmones en peligro, con consecuencias potencialmente devastadoras para una especie que ya está al borde de la extinción.

El explosivo Incendio del Parque se ha extendido hacia las cuencas de los arroyos Mill y Deer Creek en el condado de Tehama, que son dos de los tres arroyos restantes donde aún desovan poblaciones independientes y salvajes de Chinook de primavera, una especie amenazada, en el Valle Central.

Si el Incendio del Parque asciende a altitudes más altas, funcionarios federales y estatales advirtieron que podría ser el golpe final para los salmones de primavera de la región, que ya están en riesgo de extinción.

“Es realmente preocupante. Es realmente triste. Las poblaciones de Chinook de primavera han sufrido tanto en los últimos años y están en un punto críticamente bajo”, dijo Howard Brown, asesor de políticas senior de la oficina del Valle Central de la región pesquera de la Costa Oeste de la NOAA. “El costo emocional de ver un incendio como este golpear un lugar tan importante, con poblaciones (críticamente en riesgo) que lo están pasando tan mal, simplemente parece que las cartas están apiladas en profundidad”.

Los expertos están esperando ansiosamente el próximo movimiento del incendio forestal, esperando que no se extienda más hacia altitudes más altas. Es donde los salmones adultos esperan en piscinas frescas que las temperaturas del agua bajen y los flujos se eleven para poder desovar, y donde juveniles de un año de edad están ganando fuerza antes de migrar al océano.

“Estamos un poco a merced del clima y del viento para ver si estos incendios se arrastran haciendo cosas beneficiosas a menos severas, o si vemos una gran carrera que realmente cocina la cuenca hidrográfica”, dijo Matt Johnson, un científico ambiental senior del Programa de Pesquerías Anádromas de la Región Norte del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

“La especie está en riesgo real de extirpación o extinción. Esperemos que eso no suceda”, agregó.

Las llamas no son la amenaza principal e inmediata. Los arroyos alimentados por fuentes naturales se están moviendo tan rápido que la ceniza en el agua se lavará rápidamente, según los funcionarios de vida silvestre. En cambio, los esfuerzos de extinción de incendios podrían plantear una amenaza directa para los cursos de agua, incluido el uso de retardantes de fuego, que son tóxicos para los peces, aunque los expertos dicen que es un intercambio necesario.

“Lo más importante en este momento es tratar de detenerlo en la cabeza, para que no queme estas cuencas hidrográficas realmente preciosas”, dijo Brown. “Los próximos días serán bastante reveladores”.

Los daños más graves podrían llegar más adelante este año, si lluvias torrenciales arrastran cenizas, productos químicos y sedimentos de la cicatriz de quemadura hacia los arroyos. Demasiado sedimento puede sofocar los huevos y las crías de peces, o provocar una explosión microbiana que absorba oxígeno del agua. Flujos de escombros más grandes también podrían erosionar los cursos de agua y llenar las piscinas de retención.

“Es como cemento líquido bajando por el cauce del río”, dijo Steve Lindley, director de ecología de pesquerías en el laboratorio del Centro de Ciencias de Pesquerías del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Simplemente arrasa el río hasta la roca madre, y todo lo que contiene es triturado y molido”.

Hace dos años, inundaciones repentinas llevaron escombros del Incendio McKinney del Condado de Siskiyou al río Klamath, donde la Tribu Karuk reportó una matanza devastadora de peces.

Protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción del país desde 1999, los salmón Chinook de primavera del Valle Central ya han experimentado declives catastróficos, alcanzando niveles récord el año pasado con solo 16 adultos regresando para desovar a Deer Creek y 34 a Mill Creek. Estas poblaciones, advirtió el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California a principios de este año, “están ahora en alto riesgo de extinción”.

“Ver incendios realmente grandes y calurosos como este moverse hacia lo que solía ser sus bastiones — es realmente algo difícil de presenciar”, dijo Brown. “En este momento, se siente como el frente de batalla del cambio climático”.

Los salmones ‘están realmente luchando’

El salmón Chinook de primavera solía ser la piedra angular de la pesquería comercial de California, con más de medio millón de peces capturados solo en 1883.

Pero la era de las grandes presas en California en el siglo XX también provocó una declinación masiva del salmón Chinook de primavera, una de las cuatro corridas de salmón nombradas por la temporada en que regresan a aguas dulces para desovar. Las presas cortaron habitat crítico de desove río arriba, cambiaron la época de los flujos y degradaron los ríos aguas abajo.

Ahora casi todas las poblaciones de salmón Chinook de primavera del Valle Central se han ido. Las que quedan están en su mayoría confinadas al norte del Valle de Sacramento, donde Mill y Deer Creeks proporcionan parte del último hábitat de alta calidad y alta altitud para la especie, así como para la trucha arcoíris del Valle Central amenazada.

Ambos son afluentes del río Sacramento. Nacido en el Parque Nacional del Volcán Lassen, Mill Creek fluye a través de bosques y praderas antes de caer por un cañón de roca empinado hacia el Valle de Sacramento, donde se une al río Sacramento. Deer Creek emerge cerca de la cima de Butt Mountain, fluyendo 60 millas antes de llegar al suelo del valle y extenderse otras 11 millas para unirse al río Sacramento cerca de Vina.

“Deer y Mill Creeks siempre han representado este pedazo de hábitat excepcional para el salmón”, dijo Johnson. “Desafortunadamente, a pesar de ese gran hábitat, las poblaciones de peces realmente están luchando”.

El año pasado, los recuentos de adultos que regresaron fueron tan bajos que los científicos lo describieron como un colapso de cohorte — lo que significa que había muy pocos para producir con éxito una nueva generación. Los declives catastróficos llevaron a las agencias estatales y federales de vida silvestre a comenzar un programa de criadero de conservación en UC Davis.

“El costo emocional de ver un incendio como este golpear un lugar tan importante, con… poblaciones que están sufriendo tanto, se siente como si las cartas estuvieran apiladas profundamente”.
— Howard Brown, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesquerías

El programa fue en respuesta a “la amenaza de que esta especie pueda desaparecer porque nada regresaría en los años siguientes. Por lo tanto, la población cautiva en cautiverio es como un pequeño plan de seguro o cuenta bancaria de material genético”, dijo Johnson.

Con tan pocos adultos que regresan, un golpe a la próxima generación por el Incendio Park podría ser catastrófico. Johnson dijo después del Incendio Dixie en 2021, que vio las primeras lluvias de la temporada convertir Mill Creek negro por la escorrentía.

“Los adultos que regresan este año son de esa cohorte del Incendio Dixie y estamos viendo retornos preliminarmente muy bajos”, dijo Johnson. Aunque aún no tiene evidencia para respaldarlo, el incendio “podría ser un factor contribuyente.”

Funcionarios de vida silvestre del estado advirtieron en febrero a los reguladores del agua que los peces han estado en declive pronunciado desde 2015 — en parte porque las desviaciones de agua agrícola de los ríos inferiores frecuentemente drenan los arroyos. Urgieron a la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado a establecer niveles mínimos de agua que deben fluir a través de los arroyos para proteger a los peces.

“Las prácticas históricas de desvío de agua y uso del agua han estado durante mucho tiempo desequilibradas con las necesidades ecológicas en estas cuencas hidrográficas críticas,” Tina Bartlett, gerente regional de la región norte, escribió a la junta del agua. En los últimos años, el problema se ha agravado por el cambio climático y las sequías frecuentes.

Según Ailene Voisin, portavoz, el personal de la junta del agua está revisando las recomendaciones.

Los huevos y los peces jóvenes podrían ser sofocados

Debido al incendio, los funcionarios de vida silvestre del estado no pueden llevar a cabo la encuesta del número de salmones adultos que regresaron este año, dijo Johnson. Pero las estimaciones preliminares para este año siguen siendo muy bajas — lo que causa alarma entre los científicos.

“Tuvimos un año realmente malo el año pasado. Tuvimos un año realmente malo este año,” dijo Andrew Rypel, director del Centro de Ciencias de la Cuenca en la UC Davis. “Digamos que eliminamos esta cohorte. Los salmones tienen un ciclo de vida de tres años. Eso comienza a parecer la anatomía de una extinción.”

El incendio forestal no es una amenaza inminente para los adultos que están en los arroyos en este momento, dijo Johnson. Los arroyos tienen abundante agua fresca, y hasta el lunes el incendio no estaba afectando el flujo o las temperaturas.

“Lo que este incendio representa, si llegara a consumir el hábitat en las cuencas hidrográficas superiores, es una degradación de ese hábitat. Es otro golpe para la especie que ya está luchando,” dijo Johnson.

“Tuvimos un año realmente malo el año pasado. Tuvimos un año realmente malo este año. Digamos que eliminamos esta cohorte. Los salmones tienen un ciclo de vida de tres años. Eso comienza a parecer la anatomía de una extinción.”
— Andrew Rypel, el Centro de Ciencias de la Cuenca de la UC Davis

En estos paisajes propensos a incendios de baja intensidad pueden ser beneficiosos. Algo de sedimento en el agua puede ayudar a ocultar a los juveniles de los depredadores. Los árboles caídos en el arroyo pueden crear hábitat para peces.

Pero Johnson y otros están preocupados por el calor y la intensidad del incendio. Si los primeros eventos de lluvia envían barro y cenizas inundando los arroyos, los huevos o juveniles podrían ser sofocados por el sedimento, o sofocarse si los niveles de oxígeno caen. Los productos químicos podrían degradar la calidad del agua.

Brown dijo que estos incendios intensos podrían remodelar este paisaje salvaje y remoto. Estudios recientes muestran que el doble golpe del cambio climático y los incendios severos pueden cambiar qué plantas regresan a una región arrasada por el fuego. Las pendientes desnudas están listas para la erosión, y la pérdida de cobertura arbórea podría permitir que estos tramos vitales y frescos del río se calienten en el verano.

“En este punto, mi mayor preocupación es que el incendio se mueva más arriba de Mill y Deer Creek. Un estallido de incendio caliente podría tener consecuencias ecológicas devastadoras para la salud de la cuenca hidrográfica de estos arroyos,” dijo. “Las cuencas hidrográficas y los salmones son recursos irremplazables en el estado de California y casi han desaparecido. Esto duele.”

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