De todas las insidiosas amenazas enfrentadas por los bomberos forestales - calor extremo, bosques desecados, comportamiento del fuego impredecible y una temporada de incendios casi todo el año - ¿cuál podría ser la más temible?

Los humanos.

Las personas hacen cosas peligrosas, cosas que provocan incendios forestales. Empujar un coche ardiendo a un barranco. Cortar el césped en un día caluroso de verano. Cablear mal un jacuzzi. Conducir autos con neumáticos desinflados. Quemar papel higiénico en lugar de llevarlo fuera de un campamento. Hacer estallar bombas de humo en fiestas de revelación de género.

En condiciones calurosas y secas, ya listas para el fuego, las acciones de las personas pueden pasar rápidamente de un error inocente - como martillar una estaca de metal en el suelo reseco - a encender un incendio que mata a un bombero.

Las personas - ya sea de manera intencional, imprudente o simplemente descuidada - son responsables de alrededor del 95% de los incendios forestales de California. Solo el año pasado, las personas causaron más de 7,000 incendios forestales en California; a nivel nacional, fueron más de 50,000.

“Los humanos son increíblemente predecibles,” dijo el Jefe de Batallón de Cal Fire, David Acuna. “Arrastran cadenas y dejan que las fogatas ardan o tienen un neumático desinflado pero piensan que pueden apenas llegar a la siguiente salida.

“No están usando un juicio apropiado,” agregó, “No están mirando lo que están haciendo y si eso va a iniciar un incendio. Creo en la capacidad de los humanos para reconocer lo que no es de su mejor interés, pero las personas constantemente me demuestran lo contrario.”

Agrega a la lista el Incendio Park, un feroz incendio que arrasa más de 600 millas cuadradas en cuatro condados del Valle de Sacramento que ya es el quinto más grande en la historia de California. Las autoridades del Condado de Butte arrestaron a un hombre de 42 años de Chico sospechoso de empujar un vehículo en llamas a un barranco.

La acción humana, trágicamente, también puede haber causado el Incendio Borel de 57,300 acres en el condado de Kern, que comenzó la semana pasada a un lado de la Carretera 178, posiblemente provocado cuando un vehículo se estrelló, matando al conductor.

En un verano de incendios severos, con posibles tormentas de rayos peligrosas en las próximas semanas, las autoridades desearían que las personas dejen de hacer tonterías. La naturaleza no necesita ayuda para iniciar incendios.

Eso incluiría al hombre acusado de conducir su camioneta por más de cuatro millas, sin una llanta delantera, en el Condado de Sonoma la semana pasada. El metal raspando el pavimento provocó el Incendio Flora, un pequeño incendio al este de Healdsburg. El fuego fue contenido el domingo pasado y hay un sospechoso bajo custodia. Cal Fire indica como causa “vehículo”.

“Creo en la capacidad de los humanos para reconocer lo que no es de su mejor interés, pero las personas constantemente me demuestran lo contrario.”
— David Acuna, Jefe de Batallón de Cal Fire

Una maniobra similar inició el Incendio Carr en 2018 cerca de Redding. El incendio, que mató a tres personas que luchaban contra el fuego y cinco civiles y quemó casi 230,000 acres, fue iniciado por una chispa causada por alguien que conducía un remolque con un neumático desinflado.

Otra causa humana importante está relacionada con instituciones - las empresas de servicios públicos de energía - en lugar de individuos imprudentes. “Desde 2015, las líneas eléctricas han causado seis de los incendios más destructivos del estado,” según un informe de 2022 de la Oficina del Auditor Estatal. El incendio más mortal de California, el Incendio Camp de 2018, que mató a 85 personas, fue iniciado por líneas de transmisión arqueadas azotadas por vientos fuertes.

Las causas naturales aún juegan un papel significativo, especialmente los rayos, que podrían convertirse en una amenaza aún mayor con el cambio climático.

El incendio premeditado es raro en los incendios forestales

Los incendiarios que premeditadamente provocan incendios no son comunes, representando alrededor del 10% de los incendios en California, dependiendo del año. El año pasado se arrestaron 111 personas por incendios provocados por incendiarios en el estado.

Miles de incendios causados por humanos caen en la categoría no oficial de personas actuando como necios: Personas haciendo algo que creen que es seguro o, sin pensar, algo de lo que luego se arrepienten.

Algunos ejemplos:

Echan en el mismo saco: globos de Mylar que se escapan y encienden líneas eléctricas, fogatas abandonadas, recortadoras de césped, colillas de cigarrillos lanzadas por la ventana del auto, trenes, fuegos artificiales en el patio. Es sorprendente que el estado no se incendie completamente cada año.

Enviar tripulaciones a incendios causados por humanos quita recursos de los incendios que la naturaleza crea, dijo Adrienne Freeman, portavoz del Servicio Forestal de EE. UU.

“La respuesta es usar el sentido común”, dijo. “No se trata de culpar, pero si tienes un neumático desinflado y estás a 500 pies de la gasolinera, quizás quieras empujar (el auto en su lugar). Piénsalo en un contexto más amplio.”

Freeman dijo que una decisión particularmente estúpida que ha visto, aparentemente común, es cuando los campistas de áreas silvestres prenden fuego al papel higiénico usado para no tener que empacarlo.

Los vehículos y equipos de jardinería son las principales causas de los incendios forestales

“La razón no mencionada es estacionarse en pasto seco. Es común”, dijo. “Las personas se estacionan en un acceso al río y ven todos los autos estacionados en la misma franja en la que está estacionado. ¿Qué haces? Te estacionas allí.”

Los bomberos de California responden a innumerables incendios de matorrales cada verano que se iniciaron al hacer contacto un tubo de escape caliente con pasto alto y seco al lado de la carretera. La inflamabilidad de los pastos es tan conocida que incluso aquellos en el servicio de bomberos están en guardia para no provocar incendios al usar o mover equipos.

“Puedes realmente iniciar incendios mientras luchas contra incendios”, dijo Freeman, señalando que los camiones de bomberos de alta resistencia y otros vehículos de bomberos pueden levantar piedras y causar chispas. “Al mover tus topadoras para responder a un incendio, debes tener mucho cuidado.”

“La razón no mencionada es estacionarse en pasto seco. Es común.”
— Adrienne Freeman, del Servicio Forestal de EE. UU.

Dave Winnacker, jefe de bomberos del Distrito de Bomberos de Moraga-Orinda al este de Berkeley, dijo que los incendios causados por humanos comúnmente involucran el uso inseguro de equipos al aire libre y accidentes vehiculares. Su departamento opera un riguroso programa de concienciación sobre incendios, pero a veces la educación y las advertencias no son suficientes. En junio, el distrito de bomberos instituyó una casi prohibición total de fuegos al aire libre.

Muchos condados de California sugieren cortar el pasto temprano en la mañana o al final de la tarde, pero no es obligatorio.

“Nos basamos en nuestra educación y en difundir la palabra. Al final del día, algunas personas lo entenderán y otras no”, dijo Andy VanSciver, oficial de información pública del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura.

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