Una ola de calor abrasadora en California durante la semana pasada y a través de las vacaciones del Cuatro de Julio podría ser coronada con la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra. Ese tipo de calor extremo ha provocado más muertes que los incendios forestales y ha costado miles de millones de dólares en una década, según el departamento de seguros del estado.

Cumpliendo con un mandato del 2022, un nuevo informe del departamento examinó siete eventos de calor extremo en el estado desde el 2013 hasta el 2022 y encontró que causaron la muerte de varios cientos de californianos.

Los eventos también tuvieron un impacto económico total de $7.7 mil millones en forma de salarios y productividad perdidos, interrupciones en la agricultura y manufactura, cortes de energía, daños en infraestructuras y más.

Los 20 incendios forestales más mortales del estado, desde 1933, mataron un total de 312 personas, según Cal Fire. El número de muertos por los eventos de calor extremo identificados por el Departamento de Seguros fue mayor, estimado en casi 460 en un informe sin precedentes que el departamento publicó la semana pasada. Y es probable que la cifra fuera en realidad mayor, alcanzando casi 4,000 en una década, como mostró un análisis del Los Angeles Times en el 2019.

Michael Mendez, profesor asistente de planificación ambiental y política en la UC Irvine y autor de “Climate Change from the Streets”, coincidió en que es probable que el número de muertos sea mayor, porque los efectos del calor extremo pueden ser difíciles de designar y cuantificar.

“Es realmente importante entender que el calor es un asesino silencioso,” dijo Mendez. Sin embargo, el calor extremo “requiere la misma velocidad de acción que las grandes catástrofes, como los incendios forestales,” agregó.

Uno de los objetivos principales del informe es proporcionar datos que puedan ayudar a informar y llevar a la acción a los responsables políticos, gobiernos, negocios y la industria de seguros.

Hay poca o ninguna cobertura de seguros disponible para algunos efectos y costos del calor extremo, como salarios perdidos para los trabajadores, cortes de energía para los residentes y negocios, y daños en las vías férreas, según el informe.

El Comisionado de Seguros Ricardo Lara y el departamento están bajo presión para abordar los problemas de disponibilidad y asequibilidad del seguro que han afectado al estado porque algunas aseguradoras han dejado de renovar o emitir nuevas pólizas para propietarios de viviendas aquí, citando el riesgo de incendios forestales como un factor importante.

El informe también sigue a años de advertencias sobre el calor extremo y otros efectos del cambio climático por parte de otras entidades estatales, como la Oficina del Analista Legislativo, y a los esfuerzos de los legisladores para abordarlos.

El informe de 92 páginas, que evalúa los costos asegurados y no asegurados del calor y recomienda una acción rápida y cambios, fue requerido por un proyecto de ley patrocinado por Lara que fue promulgado en ley en 2022, cuyo objetivo principal era establecer un sistema de clasificación de calor extremo. Ese sistema, CalHeatScore, está siendo desarrollado ahora por la Agencia de Protección Ambiental del estado con ayuda de otras agencias estatales, y está programado para ser implementado el próximo año.

Los efectos del calor extremo son soportados de forma desproporcionada por comunidades de bajos ingresos, adultos mayores y trabajadores al aire libre, también encontró el informe. Los californianos negros, nativos americanos e hispanos tuvieron las tasas más altas de muerte, respectivamente, en comparación con los residentes asiáticos y blancos de California, durante los eventos examinados por el informe. Es por eso que los autores del informe — el Departamento de Seguros, con aportes del Grupo de Trabajo de Seguros Climáticos del estado, y un consultor contratado para producir el informe — solicitan equidad al pensar en políticas y programas sobre el calor extremo teniendo en cuenta las necesidades de poblaciones vulnerables, incluyendo a las personas mayores que viven solas, y a los trabajadores al aire libre y en interiores.

Además de los cientos de muertes, el informe mostró que el calor extremo resultó en más de 5,000 hospitalizaciones, casi 10,600 visitas a departamentos de emergencia, más de 138,000 visitas a consultorios externos y casi 344 resultados adversos en nacimientos.

Kathy Baughman McLeod es la directora ejecutiva de Resiliencia Climática para Todos, una organización no gubernamental global dedicada a abordar el calor extremo en comunidades vulnerables. Ella forma parte del grupo de trabajo, y dijo que los datos de este nuevo informe podrían utilizarse para ayudar con la “normalización de productos de seguros relacionados con el calor”.

“Podríamos usar estos datos para crear productos de seguros basados en pronósticos que paguen cuando se pronostique una ola de calor”, dijo.

Baughman McLeod sabría — ella ha trabajado con aseguradoras en la creación de nuevos productos de seguros, como seguros que ayudan a reemplazar el ingreso de las mujeres en India cuando no pueden trabajar en días extremadamente calurosos porque los productos que venden podrían estropearse o sus horas de trabajo se reducen. También ayudó a crear un seguro para arrecifes de coral en México.

Mientras tanto, los efectos del calor extremo en los seguros de salud y de vida todavía no se conocen. Adrita Bhattacharya-Craven, directora de salud y demografía en el think tank global de seguros The Geneva Association, dijo que los hallazgos del Departamento de Seguros coinciden con algunos de los hallazgos de su organización sobre salud, clima y seguros, especialmente los efectos desproporcionados en las personas mayores y poblaciones vulnerables. Dijo que casi no hay datos sensibles al clima sobre mortalidad o morbilidad al procesar reclamos de seguros, excepto por muertes a causa de incendios forestales o posiblemente calor extremo.

“Por ejemplo, es probable que un profesional médico reporte un derrame cerebral como simplemente un derrame cerebral, sin especificar que fue inducido por una exposición prolongada al calor”, dijo Bhattacharya-Craven. “No existen herramientas para capturar consistentemente esa información en este momento… A largo plazo, necesitamos mapear la vulnerabilidad con más precisión.”

Otras recomendaciones principales en el informe:

• Expandir la inversión en la planificación para desastres, así como usar los fondos estatales y federales existentes para priorizar esfuerzos como fortalecer la infraestructura contra condiciones climáticas extremas, y restaurar el acceso a árboles y espacios verdes.
• Alentar estrategias para tratar de reducir enfermedades y lesiones relacionadas con el calor para los trabajadores en todos los sectores. Eso incluye incentivar a las empresas a “cumplir con los requisitos por encima de los estándares mínimos de temperatura en interiores y al aire libre” establecidos por los gobiernos.
• Mejorar el seguimiento de los costos de la planificación para eventos de calor extremo.

El informe también recomienda la plantación de más árboles, lo que podría ayudar a proporcionar sombra, mejorar los resultados de la salud, reducir las necesidades de energía y más. También pide sistemas de enfriamiento para las vacas lecheras — importante porque California es el mayor productor de lácteos en la nación.

El calor extremo “requiere la misma cantidad de velocidad en acción que reciben los grandes desastres, como los incendios forestales.”
— Michael Mendez, profesor asistente, UC Irvine

Algunas de las recomendaciones ya están ocurriendo de alguna manera. El Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional del Estado recientemente aprobó una regla que requiere a los empleadores reducir el riesgo del calor extremo para los trabajadores de almacenes, restaurantes y otros. Después de una larga demora, está programado para entrar en vigor en agosto. También la semana pasada, la OSHA federal propuso una regla, años en hacerse, que indica a los empleadores cómo deben proteger a los trabajadores de interiores y exteriores del calor cuando las temperaturas llegan a dos umbrales: 80 grados y 90 grados.

Municipios como Los Ángeles tienen programas que ayudan a ciertos residentes a pagar acondicionadores de aire, o que dividen sus facturas de servicios públicos para que sean más manejables, para que los residentes no eviten usar sus acondicionadores de aire cuando es necesario. Centros de enfriamiento y resiliencia en diferentes partes del estado ayudan a las personas que necesitan alivio del calor.

Pero la semana pasada, el Gobernador Gavin Newsom firmó un presupuesto que recortó $107.8 millones en fondos para programas y proyectos que abordan el calor extremo, y redistribuyó $55.7 millones entre diferentes programas. Los recortes afectan la financiación y otra ayuda para entidades tribales, locales y regionales para establecer planes de acción contra el calor, proporcionar sombra, expandir espacios verdes, educar al público sobre el calor y más.

Algunos de esos fondos podrían ser restaurados a través de una medida de bonos propuesta por los legisladores para la boleta electoral de noviembre que incluiría recaudar cientos de millones de dólares para programas contra el calor extremo.

A medida que los eventos de calor extremo se vuelven más comunes, Baughman McLeod dijo que los hallazgos del informe son solo un primer paso. Ella dijo que los sistemas para abordar el calor extremo no son adecuados, pero que los hallazgos del informe deberían llevar a los responsables políticos y otros a actuar con urgencia.

“No podemos hacer esto lo suficientemente rápido”, dijo, agregando que “el mundo está observando lo que hace California.”

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