Alina Kralya manipula un microcontrolador para uno de sus proyectos de informática en American River College. Cerca, un grupo de otros estudiantes universitarios de primera generación se sientan en sillas verdes y azules, charlando sobre su tarea de matemáticas. Es una escena típica en este espacio universitario para estudiantes del programa de Logros en Matemáticas, Ingeniería y Ciencias, llamado MESA.

Hace dos años, Kralya estaba en su primer año en una universidad de ingeniería en Ucrania cuando la invasión rusa y la subsiguiente guerra desarraigaron a su familia. Después de moverse por Europa del Este, buscaron refugio en el soleado Sacramento con $300 en sus bolsillos.

Entre barreras lingüísticas, un sistema académico completamente nuevo y tratando de entender la trigonometría, no ha sido un viaje fácil para la joven de 20 años, que sueña con entrar en la robótica. Cuando necesita tutoría o simplemente un lugar tranquilo para estudiar lejos de sus hermanos menores, ella viene al centro MESA.

Todavía está emocionada por una reciente conferencia para ingenieras a la que asistió en San Jose. El programa cubrió la tarifa de entrada y los costos de transporte, y el personal la ayudó a configurar su perfil de LinkedIn para el evento. “Escuchar a todas esas damas exitosas en STEM, oh Dios, fue tan agradable”, dijo.

La estudiante de informática Alina Kralya fuera del centro MESA en American River College el 25 de abril del 2024. Foto por Cristian Gonzalez para CalMatters

California asignó millones de dólares en el 2022 para crear el mismo programa en universidades comunitarias de todo el estado. Actualmente, 91 de 115 campus tienen programas establecidos, y tres más están programados para crear uno el próximo año. El estado espera que la expansión reduzca las barreras a los empleos en STEM para estudiantes “poco atendidos y subrepresentados”. A medida que la iniciativa se implementa en todo el estado, quedan preguntas sobre cuánto tiempo durará la financiación y cómo los programas pueden seguir la pista de qué tan bien están funcionando.

Para inscribirse en el programa, los estudiantes deben ser tanto de bajos recursos como estudiantes universitarios de primera generación. Los padres de los estudiantes no pueden tener una licenciatura en ningún país para cumplir con el requisito de primera generación.

Menos de 1 de cada 5 estudiantes universitarios de colegios comunitarios en California que desean transferirse a una universidad lo logran dentro de cuatro años, según un informe del Instituto de Política Pública de California. Para los estudiantes negros y latinos, los caminos de transferencia son aún más débiles: 13% para estudiantes negros y 16% para latinos.

Más allá de fortalecer las tasas de transferencia, los objetivos de MESA incluyen aumentar la representación de afroamericanos, latinos y nativos americanos en las industrias STEM. En el 2021, el 9% de los trabajadores de STEM en el país eran negros, mientras que el 15% eran hispanos o latinos, según un informe del Centro Nacional de Estadísticas sobre Ciencia e Ingeniería.

“La comunidad necesita que haya gente en estas posiciones como médicos, científicos, ingenieros, científicas de la computación que realmente comprendan la comunidad a la que se sirve”, dijo Edrina Rashidi, la oficial de defensa de la Asociación de Directores de MESA de Community College, quien recientemente abogó por más apoyo legislativo para los programas.

Primera: Barbie Schmitt charla con el líder interino del proyecto MESA, Samuel Morrison, en el centro MESA en American River College el 25 de abril de 2024 Última: The Diane Bryant STEM Innovation Center en American River College. Fotos de Cristian Gonzalez para CalMatters

Los estudiantes del programa tienen acceso a una variedad de apoyos, como tutorías, asesoramiento académico y ayuda para encontrar pasantías o becas. Los centros físicos ofrecen equipos de computación, libros de texto y un lugar para estudiar. Los directores del programa trabajan en estrecha colaboración con los estudiantes para conectarlos con recursos.

A partir del otoño de 2023, según los datos estatales, 4,279 estudiantes estaban inscritos en un programa MESA en su campus.

La expansión de los programas MESA en todo el sistema con fondos estatales

Hace cuatro años, los programas MESA tenían un presupuesto estatal de $2.5 millones. Después de los esfuerzos de cabildeo de la asociación de directores de MESA, el programa ahora cuenta con un presupuesto estatal de $39.4 millones y fue incluido en el Código de Educación de California. Más de 50 universidades han aprovechado los fondos en los últimos dos años, casi triplicando el número de programas de 34 a 94.

Cada universidad recibió un total de $428,576 para el año escolar 2022-23, en forma de subvención del estado. Este último año y cada año hasta 2027 recibirán al menos $280,000 cada uno. Sin embargo, la oficina del canciller estatal espera que las universidades eventualmente comiencen a cubrir algunos de los costos, para que los programas puedan mantenerse a flote si el dinero estatal desaparece, según la monitora del proyecto MESA estatal, Stephanie Ricks-Albert.

Las subvenciones estatales serán renovadas en 2027. Rashidi dijo que se están redactando más legislaciones que podrían establecer un nivel mínimo de financiamiento, para garantizar una financiación estable para los programas.

El programa también existe en diferentes formas en todo el estado y la nación. En California, muchas universidades y escuelas secundarias tienen programas o clubes MESA que están supervisados por la Oficina del Presidente de la UC con un presupuesto de aproximadamente $7 millones.

Dentro de un programa MESA

Computadoras, libros de texto de STEM, pizarrones, una impresora de uso gratuito y una máquina de café ocupan el centro MESA en American River College, situado en el primer piso del elegante y nuevo Diane Bryant STEM Innovation Center. Una línea de banderines universitarios cuelga de una pared; en otra, tres astronautas sonríen desde un cartel que lee, “DE MESA A LA NASA”.

Más de 200 estudiantes tienen acceso a este espacio. Es donde con frecuencia se pueden encontrar tutores como Marco Alaniz, quien también es estudiante de MESA y estudia ciencias de la computación. Ha tenido amor por la programación desde que su mamá le compró una computadora cuando era niño, pero tuvo dificultades cuando comenzó la universidad por primera vez hace más de 20 años, y finalmente abandonó los estudios.

“Simplemente no estaba preparado”, dijo Alaniz. Debido a que sus padres nunca fueron a la universidad, no tenían la experiencia para ayudarlo a navegar la escuela ni enseñarle hábitos de gestión del tiempo. “Así que realmente, mientras crecía, estaba algo solo en eso, simplemente tratando de entender las cosas”.

Especialista en ciencias de la computación, y tutor de MESA, Marco Alaniz en el Diane Bryant STEM Innovation Center, que alberga el centro MESA en American River College el 25 de abril de 2024. Foto de Cristian Gonzalez para CalMatters.

Después de unos 15 años trabajando en empleos temporales para pagar las cuentas, Alaniz se inscribió en American River College en 2019 para darle otra oportunidad a su título en ciencias de la computación. Durante el último año ha sido tutor de estudiantes de MESA. No gana lo suficiente como para renunciar a su trabajo y poder tomar clases a tiempo completo, pero realmente disfruta explicar conceptos difíciles a sus compañeros de clase, e incluso lo ha hecho considerar una carrera en educación.

Samuel Morrison, el líder interino del proyecto MESA de la universidad, explicó que el costo de vida es uno de los mayores desafíos para los estudiantes de bajos ingresos a los que sirve. Ayuda a conectarlos con becas y pasantías, como se requiere en los programas. Una forma creativa que la universidad ha encontrado para ayudar financieramente a sus estudiantes es crear proyectos remunerados con mentoría docente y oportunidades de investigación a las que los estudiantes pueden postularse.”

“Entonces, los estudiantes descubren, bueno, este es un estipendio que puedo usar para pagar la gasolina para venir a la escuela, o puedo usar para suplementar los costos de comida”, dijo Morrison.

Still, the college lacks a designated MESA academic counselor. Kralya, the Ukrainian student, explained that the general counselors she’s seen are not always familiar with STEM-specific transfer programs, which can differ between universities. Adding financial aid to the mix makes things even more complicated; Kralya and Alaniz both had to declare multiple majors to get certain transfer requirements covered by financial aid.

“That’s why we have to find a really good counselor who can tell us this, because this information is not listed anywhere,” Kralya said.

The state requires the programs to have designated counselors, but getting an in-house counselor can be a lengthy and complicated process, Morrison said. He hopes to have one on board by the spring of 2025.

Students can also sign up for field trips, which include conferences and college tours. Students this semester visited the Sacramento State University planetarium, attended the Women in Engineering conference in San Jose, and toured UC Berkeley and UC Santa Cruz.

At programs across the state, students who are either low-income or first-generation, but not both, can still access certain resources, such as tutoring and counseling, but can’t go on field trips or receive paid research opportunities. There are currently 1,345 of them enrolled systemwide, called ASEM students, or “Friends of MESA” at some colleges.

Growing pains as programs roll out systemwide

Two years after new funding opened the doors for more programs, many still need to hire staff, find the required minimum 500 square feet of space to house the center, or recruit students to officially get off the ground.

Just hiring a program director to lead the program can be a lengthy process. A year and a half after receiving its grant, the program at Laney College in Oakland is still without a director. The college’s dean of math and sciences, Inger Stark, appointed math instructor Kyla Oh as the program’s faculty lead for the program in the interim.

“It has definitely slowed us down,” said Stark. The bulk of the work falls on Oh, who teaches fewer credits so that she has time to focus on the program. Stark squeezes the administrative side of the program into her workday as a dean.

Right now, the state money covers the entire program, which launched in April with an initial cohort of 14 students. Stark is determined to ensure the program stays afloat through any changes in the funding, but she’s spent enough time in her community college district to have seen many “beautiful initiatives” get weeded out.

“It is heartbreaking,” she said. “A huge amount of work can fall on the ground.”

The need for more granular program data

Tracking MESA programs in a comprehensive way is not easy. Some basic data is available through public dashboards, but directors want easy access to more in-depth information about their programs to help make sure they’re meeting their goals.

“We actually have no way of measuring our success, still, with the Chancellor’s Office,” said Rashidi, the lead advocate for MESA directors.

Basic information, such as the total number of MESA students in the system, is available through the California Community Colleges Chancellor’s Office public data tool, DataMart. However, that information isn’t broken down by race, gender or major. Granular data could give program directors the ability to quickly check if their efforts to reach students from underserved backgrounds are working.

Limited information on MESA student success is publicly available. Of the MESA students who first attempted to complete a transfer-level math course in the 2021-22 school year, 79% passed within one year, compared to a 54% completion rate for the general student body, according to the Transfer-Level English and Math Completion Dashboard.

CalMatters requested MESA transfer statistics and racial data from the Chancellor’s Office. According to the data, about 62% of MESA students were Hispanic or Latino as of December 2023, while 4% were Black.

Para contar transferencias, la Oficina de la Cancillería contó a estudiantes que estuvieron en MESA en un año escolar, y luego se inscribieron en una universidad al siguiente año. Según esta métrica, los programas de MESA transfirieron colectivamente a 1,010 estudiantes después del año escolar 2021-22, incluyendo a 563 estudiantes hispanos o latinos y 23 estudiantes negros.

Casi la mitad de los estudiantes de MESA se inscriben en una universidad dentro de los cuatro años posteriores a tomar su primera clase en un colegio comunitario, hasta 2017, el año más reciente de datos completos disponibles. Los estudiantes fueron considerados estudiantes de MESA si participaron en el programa en algún momento durante sus tres primeros años en el sistema de colegios comunitarios.

La Oficina de la Cancillería analizará el estado de los programas al final del ciclo actual de subvenciones, y los resultados podrían afectar la cantidad de dinero que los programas recibirán en el futuro, según una declaración por correo electrónico de Melissa Villarin, portavoz de las Universidades Comunitarias de California. Cualquier financiamiento adicional se basaría en “métricas de programa y campus”, según la declaración.

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Khan es becario en la Red de Periodismo Universitario, una colaboración entre CalMatters y periodistas estudiantiles de todo California. La cobertura de educación superior de CalMatters está respaldada por una subvención de la Fundación College Futures.

CalMatters.org es una empresa mediática sin fines de lucro ni partidistas que explica políticas y política de California.