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La Junta de Supervisores del Condado de Humboldt participó en una larga, tensa y a veces controvertida discusión el lunes sobre la mejor manera de promocionar nuestra región a los turistas mientras el gobierno del condado atraviesa una crisis presupuestaria.

La pregunta específica en la mesa era si el condado debería dejar de dirigir los ingresos del impuesto sobre las camas de hotel (también conocido como impuestos sobre la ocupación transitoria, u OTT) a la Oficina de Visitantes del Condado de Humboldt (HCVB), una organización sin fines de lucro que ha sido la organización designada de marketing del condado desde su establecimiento en 1979.

Finalmente, la junta decidió extender su contrato con la oficina por solo seis meses más, una decisión que deja incierto el futuro a largo plazo de la organización mientras decepciona a su junta directiva y a su directora ejecutiva, Julie Benbow.

La junta también votó para asignar casi $200,000 en fondos para el turismo y marketing a la Oficina de Desarrollo Económico del condado, que utilizará ese dinero para llevar a cabo una evaluación de marketing en colaboración con las ciudades locales. 

Finalmente, la junta destinó $10,000 a la Cámara de Comercio de Loleta y $25,000 a la Cámara de Comercio de McKinleyville, con esos fondos procedentes de la Medida J, un aumento del dos por ciento en el impuesto sobre las camas de hotel del condado, aprobado por los votantes en 2022.

En las observaciones introductorias ante la junta, Scott Adair, el director de desarrollo económico del condado, dijo que el personal del condado, las partes interesadas locales y la junta misma han discutido estos asuntos de turismo y marketing “hasta la saciedad” durante el último año. La recomendación del personal era cortar lazos con la HCVB ahora, lo que significaría que su contrato expiraría con el final del año fiscal el 30 de junio.

En los últimos meses, un comité ad hoc de la junta, compuesto por el supervisor del quinto distrito Steve Madrone y la supervisora del segundo distrito Michelle Bushnell, se reunió con las cámaras de comercio locales, la HCVB y otros interesados, y su recomendación fue redirigir los fondos actualmente gastados en actividades de viajes y turismo hacia una evaluación de marketing a fondo en colaboración con ciudades locales, distritos de turismo y socios del sector privado.

Para el próximo año fiscal 2024-25, se ha presupuestado $639,712 para servicios de turismo y marketing. El comité ad hoc decidió que este no es suficiente dinero para respaldar una campaña de marketing sólida y recomendó gastar ese dinero en lugar de en esfuerzos de viajes y turismo en todo el condado. 

Otra razón citada para cortar los lazos con la HCVB fue esta: La oficina no ha cumplido con su obligación contractual de presentar regularmente informes financieros detallados al condado, según Adair, Bushnell, Madrone y la Oficial Administrativa del Condado Elishia Hayes.

Bushnell defendió el cambio del condado lejos de la HCVB, diciendo: “De ninguna manera esto es una captura de dinero … .En realidad, estamos tratando de ser responsables.”

Madrone dijo que el condado debería mejorar la colaboración con los gobiernos municipales locales, agregando que es “urgente que tomemos una visión integral” de los diversos esfuerzos de marketing turístico en la región.

Durante el período de comentarios públicos, varias personas hablaron en defensa de la HCVB, incluidos líderes de las cámaras de comercio locales. 

Benbow, la directora ejecutiva de la HCVB, argumentó que su organización ha cumplido con sus obligaciones contractuales, y advirtió a la junta que cortar su apoyo financiero sería perjudicial. Cortar los lazos destruiría relaciones importantes que la oficina ha formado con organizaciones de todo el país y destruiría una reputación que ha llevado décadas construir, argumentó.

“Creemos que el personal del condado no tiene la experiencia profesional en marketing turístico para replicar de manera efectiva o eficiente las muchas cosas que actualmente hacemos para Humboldt y sus residentes y negocios”, dijo Benbow. “Por lo tanto, solicitamos respetuosamente que cualquier decisión tomada hoy, la hagan sabiendo que será una apuesta enorme”.

Ken Hamik, presidente de la junta HCVB, también defendió la organización. 

“Al enfocarse en su misión, la oficina ha estado sobrepasando lo que el condado ha estado invirtiendo … “, dijo. “Tenemos el mejor sitio web, por mucho, en el condado, el más visitado por cualquier persona, y simplemente no se puede recrear”.

Cuando el asunto regresó a la junta para su discusión, el Supervisor del Primer Distrito y presidente de la junta, Rex Bohn, dijo que es un gran partidario de la HCVB y no le agrada la idea de despedirlos.

Pero Cody Roggatz, director de aviación del condado, dijo que su departamento no ha recibido el apoyo y la asociación que necesita de la HCVB. También leyó del contrato de la organización con el condado, diciendo que no se ha cumplido con la obligación de contratar a un auditor independiente para realizar una revisión financiera anual.

Bushnell dijo que cree que Benbow y la HCVB han hecho un buen trabajo, “pero francamente, no hay suficientes fondos para promocionar el condado de la manera que se necesita. … En nuestra crisis presupuestaria que estamos teniendo, estamos tratando de buscar formas de ser realmente más eficientes y hacer un mejor trabajo”.

La Supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, estuvo de acuerdo. “Simplemente no hay suficiente en esta fuente para ser efectivo”, dijo.

A medida que la reunión se prolongaba hasta la hora del almuerzo, las cosas empezaron a calentarse un poco. El Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, cuestionó una sugerencia de Madrone de dar un poco más de los limitados ingresos de la Medida J a las cámaras de comercio de McKinleyville y Loleta. Micromanejar esos fondos mientras la junta intentaba tomar una decisión mucho más grande “confunde las cosas”, llevando a la junta a un complicado agujero de conejo, dijo Wilson.

Molesto, Madrone dijo que ha estado abogando para que McKinleyville obtenga una porción más grande del pastel durante años, y expresó su frustración con organizaciones que actúan como si tuvieran derecho a ciertos fondos.

“Creo firmemente que Loleta y McKinleyville absolutamente deberían recibir una parte de esto”, dijo. “Estos no son derechos. Van a cambiar en seis meses, así que supérenlo”.

Bushnell hizo una moción para extender el contrato del condado con la HCVB por seis meses, pero luego la retiró frustrada cuando parecía que no estaba recibiendo apoyo del resto de la junta.

Finalmente, Madrone terminó haciendo una moción muy similar, proponiendo extender el contrato del condado con la oficina por seis meses con una asignación de $145,589.50, mientras se asignaban $10,000 a la Cámara de Comercio de Loleta y $25,000 a la Cámara de Comercio de McKinleyville a través del uso de la Medida J. La moción también pedía $195,589.50 en fondos de turismo y marketing para ser utilizados en la evaluación de marketing.

Bohn votó en contra de la medida porque llamaba a la terminación de la relación del condado con la HCVB dentro de seis meses. Pero los otros cuatro miembros de la junta votaron a favor, por lo que la moción fue aprobada 4-1.

Después de la decisión del lunes, Benbow dijo que se sintió positiva sobre la cantidad de apoyo que la HCVB recibió de la comunidad en la reunión, y dijo que ella y su junta están “encantados” de tener seis meses más para idear estrategias “creativas y visionarias” para promocionar el condado.

También sugirió que el condado podría lamentar su decisión de cortar el financiamiento a la organización. 

”Sé que el personal de Desarrollo Económico no está en posición de hacerse cargo de ninguna de las iniciativas de marketing profesional que hacemos”, dijo. “Están bastante sobrecargados, y ninguno de ellos tiene experiencia en marketing turístico ni los contactos que la oficina ha desarrollado a lo largo de los años con los medios nacionales e internacionales”.

Dijo que el sitio web de la oficina recibe más de 1.2 millones de visitantes al año.

La junta directiva de la HCVB se reunirá en los próximos días para discutir qué sigue y explorar otras posibles fuentes de ingresos, dijo Benbow.

Durante la reunión de hoy, Arroyo mencionó la posibilidad de emitir una solicitud de propuestas a otras agencias para hacerse cargo del marketing turístico, pero Benbow dijo que un proceso así sería largo y complicado.

Preguntada qué hará la HCVB si realmente este es el final de la línea para la financiación del condado, Benbow prometió seguir adelante.

“Creo que porque tenemos un compromiso tan fuerte de no defraudar a los residentes y negocios del condado, haríamos todo lo posible para no detener nuestros servicios por completo, sino para trabajar con el condado si podemos continuar hasta que desarrollen un modelo diferente, o un reemplazo”.

Beneficios de la Medida J

Artículos anteriores en la reunión, en deliberaciones que fueron solo marginalmente menos controvertidas, la junta dividió $350,000 de los beneficios de la Medida J de la siguiente manera: 

• $150,000 al Centro de Artes de los Ink People para proyectos con un motor económico; 
• $100,000 reservados en un Fondo de Fideicomiso de Vivienda;
• $45,000 al Departamento de Aviación para crear un presupuesto de marketing de destino para el Aeropuerto del Condado de Humboldt; 
• $30,000 a la Comisión de Cine de Humboldt-Del Norte como fondos de contrapartida para el Festival de la Luna del Bosque de tres días con temática de Star Wars; y
• $25,000 a la División de Desarrollo Económico para costos administrativos para manejar los proyectos y contratos anteriores.

Ese $350,000 representa menos del 40 por ciento de los $880,000 en beneficios proyectados de la Medida J para el próximo año fiscal, y la junta votó por mantener el resto en el Fondo General del condado como una inversión para días lluviosos.

“Si permanece sin asignar”, explica un informe del personal, “[esos] fondos estarán disponibles para ayudar al condado a mantener servicios esenciales en años futuros … ; pero si esto no se necesita, los fondos estarán disponibles para actividades turísticas adicionales.”

La Comisionada de Cine del Condado de Humboldt-Del Norte, Cassandra Hesseltine, solicitó más dinero, diciendo que su pequeño personal no podrá organizar el tercer Festival Anual de la Luna del Bosque el próximo año con un presupuesto ajustado. Destacó que la última campaña publicitaria del iPhone 15 de Apple presenta a “modelos” de Star Wars yendo a una convención, lo que indica la continua popularidad de la franquicia.

Hesseltine también mencionó que el escritor y director ganador del Oscar Alexander Payne se acercó recientemente a la comisión sobre la posibilidad de que el Festival de la Luna del Bosque sea el anfitrión del estreno mundial de un documental sobre Irvin Kushner, director de The Empire Strikes Back de 1980.

Leslie Castellano, miembro del consejo de la ciudad de Eureka y directora ejecutiva del Centro de Artes de los Ink People, habló en nombre de la Alianza Creativa de Humboldt, un grupo que incluye a los Ink People, Centro del Pueblo, Playhouse Arts y North Coast Repertory Theater.

La recomendación del personal no incluyó dinero apartado para un Fondo de Fideicomiso de Vivienda, pero Wilson abogó por ello, diciendo que simplemente al reservar los $100,000 con esa asignación, el condado podrá calificar para financiación estatal y federal para el desarrollo de viviendas.

El resto de la junta estuvo de acuerdo, y las cantidades de financiamiento mencionadas anteriormente fueron aprobadas por unanimidad.

Después de la decisión, Hesseltine dijo sentir compasión por el personal del condado y la Junta de Supervisores al tener que tomar decisiones financieras difíciles durante la crisis presupuestaria. Sin embargo, la reducción de la financiación a la comisión de cine es “lamentable”.

Con un personal de solo 2.5 empleados a tiempo completo, la comisión ya está sobrecargada, dijo. El Festival de la Luna del Bosque ha demostrado ser un éxito, “pero ahora tengo que dedicar más tiempo además de todo lo demás para buscar dinero”, dijo Hesseltine. “Y eso es duro porque, ¿a qué renuncio?”

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Aquí hay un video de la reunión, cortesía de Access Humboldt: