En la próxima semana y media, los demócratas que controlan la Legislatura y el gobernador demócrata Gavin Newsom tendrán que reconciliar sus planes presupuestarios en competencia para la educación superior en California, con enormes implicaciones para la ayuda financiera estudiantil y la salud fiscal a corto plazo de las universidades públicas del estado.

El problema es el presupuesto estatal 2024-25 que comienza el 1 de julio y los grandes déficits proyectados de miles de millones de dólares que enfrenta California. Los legisladores y el gobernador están en la etapa final y secreta del proceso anual para elaborar el plan de gastos del gobierno estatal.

La Legislatura cumplió con su deber constitucional el jueves pasado al aprobar su plan presupuestario. Eso puso en marcha el reloj para que Newsom y los legisladores lleguen a un compromiso para el presupuesto final 2024-25 para finales de junio.

Y en educación superior, están muy separados en aspectos clave — diferencias que surgieron por primera vez en enero, cuando la temporada de presupuestos comenzó públicamente con la primera propuesta de Newsom para 2024-25.

“Tan deprimido como estaba en enero, y por malos que sean todavía algunos de los recortes incluidos en este presupuesto, en educación creo que hemos logrado avanzar con este presupuesto”, dijo John Laird, un senador demócrata de Santa Cruz que preside el subcomité presupuestario de educación, en una audiencia sobre el presupuesto de la Legislatura la semana pasada.

¿Cuánto para la Beca para la Clase Media?

La última propuesta de gasto público de Newsom, publicada en mayo, reduciría permanentemente la Beca para la Clase Media a solo $100 millones anuales — un golpe serio a los sueños de California de aumentar la ayuda financiera universitaria para que ningún estudiante universitario necesite obtener préstamos estudiantiles.

La Legislatura respondió la semana pasada con un rotundo “no”, en lugar de mantener la promesa de años anteriores de hacer crecer el programa a $926 millones en 2024-25 y el año siguiente.

Las propuestas en disputa recortarían la cantidad que recibirían cada uno de los aproximadamente 300,000 beneficiarios de estudiantes que asisten a la Universidad de California y la Universidad Estatal de California — o harían que la universidad sin deudas estuviera más cerca de ser una realidad.

Bajo el plan del gobernador, los premios promedio bajarían de entre $2,500 y $2,800 a poco más de $300. Si la Legislatura tiene éxito, los premios promedio oscilarían entre $3,100 para los estudiantes de UC hasta $3,600 para los estudiantes de Cal State.

Los recortes probablemente significarían más préstamos universitarios para los estudiantes, dijo un funcionario del Departamento de Finanzas del gobernador en una audiencia el mes pasado.

El plan de la Legislatura “trae significativamente de vuelta la Beca de la Clase Media, justo en el momento en que los padres y estudiantes están tomando decisiones sobre a qué colegios ir y si tienen los recursos financieros para ir a ciertas instituciones de educación superior pública en California,” dijo Laird en la audiencia del presupuesto la semana pasada.

¿Ayudarán más a los estudiantes las becas Cal Grant?

La Legislatura también busca expandir parcialmente la Beca Cal Grant, el programa principal de ayuda financiera estatal, para el año presupuestario 2025-26. Si el plan es aprobado, otros 21,000 estudiantes recibirían la beca por primera vez. Actualmente, aproximadamente 400,000 estudiantes la están recibiendo actualmente.

Newsom en mayo rechazó formalmente cualquier expansión de la Beca Cal Grant, citando la colosal brecha fiscal de California. Pero los líderes presupuestarios legislativos han sido firmes en cuanto a implementar la Beca Cal Grant a más estudiantes a pesar de las difíciles finanzas del estado para cumplir con años de una abogacía agresiva de los legisladores.

El costo sería de $47 millones en financiación única para garantizar que los estudiantes actuales que reciben la Beca Cal Grant bajo las reglas actuales permanezcan en el programa.

Si el plan se convierte en ley, alrededor de 11,000 estudiantes más de colegios comunitarios recibirían la beca en 2025-26, lo que aparecería como un premio en efectivo de aproximadamente $1,650 y luego cubriría la matrícula en una UC o Cal State si el estudiante se transfiere. Las Becas Cal son válidas por cuatro años de inscripción a tiempo completo. El número de nuevos beneficiarios aumentaría con cada año subsiguiente.

Este es un número menor de nuevos beneficiarios y un costo menor, en comparación con lo que está en el plan original de expansión de Cal Grant. Esto se debe a que el lanzamiento parcial mantendría el requisito actual de GPA de 2.0 para la elegibilidad de los estudiantes de colegios comunitarios mientras que el original lo habría eliminado.

Sin embargo, bajo esta nueva propuesta, los estudiantes podrían restablecer la elegibilidad tomando menos clases a través de un programa especial — 12 unidades en lugar de las 16 actuales — y obteniendo un GPA de 2.0. El número de unidades que un estudiante necesitaría para rehabilitar su GPA disminuiría a nueve unidades en 2026-27 y a seis unidades en 2027-28. El plan prevé no tener requisito de GPA para 2028-29.

Estos detalles fueron confirmados por la oficina del Asambleísta David Alvarez, un demócrata de Chula Vista que es presidente del subcomité presupuestario de educación de la Asamblea.

Los cambios en las reglas significarían 9.000 nuevos beneficiarios en Cal State en 2025-26, según información que la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, la agencia de ayuda financiera estatal, compartió con CalMatters.

Además, aproximadamente 7,300 nuevos estudiantes recibirían un premio en efectivo adicional para aquellos con hijos dependientes. Los beneficiarios actuales reciben $6,000, pero los nuevos beneficiarios recibirían $3,000 en el primer año. El premio para los nuevos beneficiarios aumentaría $1,000 cada año hasta llegar a $6,000.

Sin embargo, la UC vería alrededor de 1,300 estudiantes menos recibiendo la Beca Cal Grant en 2025-26 que las proyecciones actuales muestran — resultado de la reducción del techo de ingresos para aquellos que son elegibles. La proporción de estudiantes de bajos ingresos en la UC ha disminuido en la última década — una fuente de preocupación para algunos legisladores.

Defensores que abogan por la expansión de la Beca Cal Grant, incluidas las asociaciones estudiantiles de UC, Cal State y colegios comunitarios, escribieron a los legisladores que están satisfechos con la propuesta. “Apreciamos que el costo puede ser demasiado grande durante este ciclo presupuestario, así que estamos de acuerdo en que una etapa como la que han propuesto es el siguiente paso correcto,” leyó la carta.

Si se aprueba, estos detalles aparecerán en un proyecto de ley separado en algún momento a finales de junio o principios de julio.

¿Cuál es la conclusión para UC, CSU?

El plan de Newsom impone recortes y retrasa la financiación para UC y CSU en 2024-25 y luego restablece la financiación en 2025-26 — pero por mucho menos de lo prometido por los legisladores y el gobernador el año pasado.

El plan de financiación de Newsom tiene numerosas partes móviles, pero básicamente vería que Cal State reciba $75 millones menos en 2024-25, luego aumente en $171 millones el próximo año, y aumente en otros $265 millones para 2026-27. Eso aumentaría el apoyo estatal principal de Cal State a $5.35 mil millones. Pero Cal State enfrenta numerosos desafíos presupuestarios, incluido un déficit de hasta $831 millones en los próximos dos años.

El plan legislativo cambiaría el orden de dolor fiscal al proponer incrementar los presupuestos de UC y CSU en 2024-25 y aplicar recortes — si el déficit presupuestario así lo requiere — en 2025-26. La lógica es que otro año de ayuda estatal adicional, incluso si es menos de lo que los sistemas se les prometió el año pasado, les proporciona un año para prepararse para el implacable recorte presupuestario.

El plan de Newsom impone recortes y retrasa la financiación para UC y CSU en 2024-25 y luego restablece la financiación en 2025-26 — pero por mucho menos de lo prometido por los legisladores y el gobernador el año pasado.

Menos financiación para la UC y Cal State significaría clases más grandes y más posiciones de profesores y personal sin llenar. Eso limitaría los servicios estudiantiles y, para Cal State, probablemente resultaría en más programas académicos siendo eliminados.

De acuerdo con ambos planes, los sistemas de UC y Cal State verían más financiamiento para el tercer año. Para Cal State, eso significaría un salto de $4.99 mil millones en 2023-24 a $5.35 mil millones en 2026-27. Y para UC, eso significaría que el apoyo estatal crecería de $4.74 mil millones ahora a $5.18 mil millones en 2026-27.

Y ambos planes desean continuar la tendencia reciente de pagar a los sistemas para inscribir a más residentes de California — una nota de alivio para los estudiantes del estado ansiosos por ingresar en algunas de las universidades públicas más selectivas del país.

Laird dijo que “la inflación, el mantenimiento diferido, los contratos salariales, es un desafío, pero realmente es un excelente paso adelante en un difícil presupuesto.”

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