Bajo el abrasador sol de Sacramento afuera del Capitolio la semana pasada, defensores de las comunidades negras, latinas y asiáticas hablaron sobre la importancia de diversificar a los votantes de California.

Es por eso que forman parte de una coalición de docenas de organizaciones respaldando un proyecto de ley para registrar automáticamente a las personas para votar en el Departamento de Vehículos Motorizados. “Debemos asegurarnos de que cada ciudadano elegible … pueda ejercer nuestro derecho a votar con la menor cantidad de barreras posible”, dijo Sydney Fang, directora de política del grupo de defensa AAPI-Force.

El proyecto de ley tiene como objetivo capturar a los 4,7 millones de residentes del estado que están sin registrar pero son elegibles para votar — y que son predominantemente negros, latinos, asiáticos o jóvenes.

“Son 4,7 millones de californianos cuyas voces no están siendo escuchadas”, dijo la Senadora Monique Limón, autora del proyecto de ley, en el pequeño rally en el Capitolio. “Es inaceptable que las comunidades trabajadoras de color continúen siendo sistemáticamente excluidas del acceso al poder político”, añadió la demócrata de Santa Bárbara en un comunicado después del rally. “Debemos tomar las medidas necesarias para asegurar que la diversa población de California se convierta en un electorado diverso que realmente represente el poder de nuestro estado.”

En la elección general de 2022, cerca de 27 millones de personas eran elegibles para votar en California. Alrededor de 22 millones estaban registrados, y aproximadamente la mitad votó.

La propuesta es el último esfuerzo para intentar expandir la “ley de votantes motorizados” de California, que dirigió al DMV a partir de 2018 a registrar a las personas para votar cuando solicitan una licencia o identificación o cambian su dirección — si indican que son elegibles y a menos que opten por no participar. El proyecto de ley propone registrar a todos los elegibles sin preguntar, e informarles más tarde con una postal.

Pero el proyecto de ley, revivido del año pasado, ha generado preocupación de grupos que apoyan la expansión del acceso a votantes, incluyendo la Liga de Mujeres Votantes de California, la Unión Americana de Libertades Civiles del Norte de California y NALEO, un grupo sin fines de lucro enfocado en el compromiso cívico latino.

Dicen que registrarse para votar debería ser voluntario — y no ven el proyecto de ley como una forma efectiva de aumentar la diversidad de votantes.

“Esto es una solución buscando un problema”, dijo Rosalind Gold, directora de política pública de la Fundación Educativa NALEO. “En este momento, California no debería estar gastando sus recursos escasos en algo que no va a tener ningún impacto en fortalecer nuestra democracia, y de hecho, podría tener algunas consecuencias perjudiciales.”

La propuesta está programada para ser escuchada en el comité de elecciones de la Asamblea el 26 de junio.

El proyecto de ley entraría en vigor para las elecciones de 2026 para gobernador y otros cargos a nivel estatal — o cuando el Secretario de Estado certifique un sistema para asegurar que el DMV pueda clasificar a quienes no son elegibles para registrarse, incluyendo a quienes son indocumentados pero obtienen licencias especiales.

El Secretario de Estado, a pesar de haber comentado sobre legislación relacionada con elecciones previas, declinó hacer comentarios sobre el proyecto de ley a CalMatters.

Eric McGhee, senior fellow at the Public Policy Institute of California, said lawmakers should consider whether their goals are to get people’s names into the system and worry later about turning them into regular voters, or whether they want to focus on registering those who are most ready to vote.

“It doesn’t do anything, by itself, to turn them into voters and make sure that they vote,” he said. “It just removes registration as a hurdle.”

How past registration changes fared

Twenty-five states have a form of “automatic” voter registration at state agencies. California is one of 14 states with a system that prompts you to choose, according to the National Conference of State Legislatures, while another 11 have the kind of system Limón is proposing.

Since California’s “motor voter” law rolled out, registration among the state’s eligible voters has gone up from 75% to 83% in January 2024. Researchers attribute more than half of that increase to the new system.

But making voting easier doesn’t necessarily lead to higher voter turnout, according to Charles Stewart, director of the MIT Election Data and Science Lab.

And California’s current system didn’t boost registration among all the underrepresented groups the current bill aims to help, according to a March analysis by the Public Policy Institute of California. While new registrations increased among Asian voters and those under 35, it didn’t for Latino and Black Californians.

The system has been effective at allowing existing voters to update their addresses rather than adding new voters, according to the report — though that wasn’t the goal of easier registration.

“While all groups have seen gains, registration policy changes have not always improved equity in the way that might have been expected,” the report concluded. “Given that Latino and Black residents and young people participate in elections at lower rates, gains in registration needed to be larger than those of older or white Californians in order to correct these past imbalances.”

But Neal Ubriani, policy and research director for the Institute for Responsive Government, argues that automatically registering people will increase political participation, building on California mailing ballots to all registered voters. Limon’s office confirmed the bill was based on research from the institute, which has pushed for what it calls the “SAVR” bill (Secure Automatic Voter Registration) in 11 other states.

Ubriani is also a member of California’s Motor Voter Task Force, though it has not discussed the bill or automatic voter registration.

“If somebody’s not registered to vote, they’re kind of invisible to grassroots groups, to campaigns, to election officials,” he said. “They can’t reach out to them … They can’t teach them about the issues that are on the ballot. They can’t give them the kind of outreach that might get them excited about maybe a local candidate, or a state Senate race, or even president.”

But the ACLU says people should have the right to decide whether to register, or not.

While the organization is committed to reducing barriers to voting, specifically for underrepresented groups, “we’re also concerned about other issues like privacy, and First Amendment rights, and associational rights — and so we have to consider all of those together,” said Brittany Stonesifer, an attorney with the ACLU of Northern California’s Democracy & Civic Engagement Program.

Stonesifer also said it’s important for people to actively engage in the voting process — “to make meaningful choices that represent their decisions on the ballot.”

Los votantes emitieron sus votos el Supermartes en el Ayuntamiento de San Francisco el 5 de marzo de 2024. Foto de Juliana Yamada para CalMatters.

Los grupos que se oponen al proyecto de ley también dicen que el registro automático podría dificultar más a los votantes si desean cambiar de partido político, especialmente para votar en las primarias presidenciales, o si desean materiales electorales en un idioma diferente al que utilizan en el DMV.

Ubriani tuvo problemas con la idea de que el sistema prive a las personas de una elección.

“Este proceso simplemente convierte el voto en un proceso de un solo paso para decir que, sabemos que eres elegible, hemos facilitado al máximo el registro de votantes para ti, si deseas participar, eso depende de ti,” dijo.

¿Los votantes no elegibles se registrarán?

Tanto los partidarios como los opositores del proyecto de ley dicen que es extremadamente raro que personas no elegibles se inscriban en la lista de votantes.

No obstante, el historial del gobierno estatal en tecnología es bastante irregular: cuando el actual sistema de California comenzó en las oficinas del DMV en 2018, alrededor de 23,000 personas se registraron con errores - incluyendo 1,600 personas que no tenían la intención de registrarse, incluyendo a algunos no ciudadanos. Otros tenían información incorrecta agregada a sus registros, como preferencias de partido. Los registros fueron cancelados por el Secretario de Estado, reportó la Associated Press.

Es un delito registrarse para votar, o votar, cuando no eres elegible, como no tener ciudadanía o no haber restablecido los derechos de voto después de una condena por delito grave. Los partidarios del proyecto de ley dicen que trasladar la carga de los registros erróneos al estado protegería a las personas que podrían registrarse accidentalmente bajo el sistema actual y, por lo tanto, infractoramente romper la ley.

Pero los opositores dicen que no hay suficiente evidencia de ese problema. Y, según Stonesifer, el proyecto de ley podría poner en riesgo a los no ciudadanos de ser deportados, perder su estatus legal o serles negada la ciudadanía.

Según la ley vigente, si alguien se registra y no es elegible, hay protecciones legales en su lugar.

Pero si alguien recibe una boleta por correo porque fue registrado automáticamente y la devuelve, esa persona habrá votado ilegalmente, dijo.

Carol Jasmine Varro vota con su hijo, Lance Robin Chavez, a su lado en el Centro Comunitario Martin Luther King Jr. en National City el 5 de marzo de 2024. Foto de Adriana Heldiz, CalMatters

Y aunque el sistema de votante automático tuvo un lanzamiento accidentado, ahora funciona eficazmente, dice la ACLU.

El DMV ya está rediseñando su sistema de software, un proyecto que está programado para finalizar en 2027. Eso, junto con la falta de un camino claro sobre cómo el DMV clasificaría a los elegibles, podría llevar a la agencia al fracaso si el estado adoptara el registro automático, según Stonesifer.

“Crea un sistema mucho más complicado de lo que tenemos actualmente y coloca la responsabilidad en manos del DMV, que no tiene el mejor historial para hacerlo correctamente,” dijo.

Sin embargo, Limón dijo que el proyecto de ley actual aprende del lanzamiento de 2018 en el DMV. “Sabemos dónde estaban las tecnologías y dónde estaban los desafíos,” dijo.

¿Cuánto costaría el registro automático?

No está claro cuánto costará el proyecto de ley para el estado o los condados, pero Limón reconoce que con el presupuesto estatal proyectado déficit, cualquier proyecto de ley con costo adicional tendrá una batalla cuesta arriba.

Los oponentes del proyecto de ley dicen que hay maneras más efectivas de aumentar la participación política entre las comunidades subrepresentadas, como proporcionar fondos permanentes para la divulgación de votantes.

Gold dijo que una inversión valiosa para involucrar a más votantes latinos sería financiar organizaciones comunitarias como “mensajeros de confianza” que puedan explicar cómo votar, cuáles son los problemas y por qué importan.

NALEO apoya la expansión del programa actual para permitir que las personas se registren para votar cuando solicitan programas de ayuda como Covered California o CalWORKS, lo que podría dirigirse mejor a personas de comunidades subrepresentadas. Siete estados han aprobado leyes desde 2019 para permitir el registro en oficinas de Medicaid, pero están en espera mientras los funcionarios esperan orientación de la administración de Biden, que ha expresado preocupaciones sobre la confidencialidad, informa NPR.

Limón dijo que aunque algunos han sugerido esperar antes de hacer más cambios en el registro de votantes, otros, incluida la organizadora sindical Dolores Huerta, que habló en la manifestación de la semana pasada, han estado tratando de ampliar los derechos de los votantes durante décadas y dicen que es hora de actuar ahora.

“Debes comenzar este trabajo y debes hacerlo de manera que eventualmente lleguemos a un punto en el que todos los elegibles tengan esa oportunidad,” dijo Limón.

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