Muerto por floraciones de algas y mermado por presas y sequías, el pez de agua dulce más grande de América del Norte está en peligro en California. El miércoles, los funcionarios de vida silvestre dieron el primer paso importante hacia su protección bajo la Ley de Especies en Peligro del estado.

El esturión blanco, que puede vivir más de 100 años, históricamente alcanzaba más de 6 metros de largo y pesaba casi una tonelada. Enfrentándose a una serie de amenazas, este pez de alimentación inferior, similar a un tiburón, con filas de placas óseas, sensores parecidos a bigotes y sin dientes ha disminuido — y es probable que sus números sigan descendiendo.

La Comisión de Pesca y Juego de California aprobó por unanimidad al esturión blanco como un candidato para la lista, lo que desencadena una revisión por parte del Departamento de Pesca y Vida Silvestre para evaluar si está en suficiente peligro como para justificar ser declarado amenazado o en peligro de extinción. Se espera que la revisión tome al menos un año.

Mientras tanto, el pez estará protegido bajo la Ley de Especies en Peligro de California hasta que la comisión tome una decisión final sobre si se incluye como amenazado o en peligro de extinción. Dañar o “tomar” una especie con cualquier tipo de proyecto — como derivaciones de agua — o actividad como la pesca está “prohibido para especies candidatas al igual que si estuviera completamente listada”, dijo Steve Gonzalez, un portavoz de la agencia de pesca y vida silvestre. Sin embargo, se pueden otorgar permisos y exenciones en ciertas situaciones, según dijo.

La decisión se produce en respuesta a una petición presentada por una coalición de grupos ambientales y la Alianza de Protección de la Pesca Deportiva de California para que la especie sea incluida en la lista. También esperan un veredicto sobre una petición federal.

“Esta es una línea antigua… han resistido todo lo que la Madre Naturaleza les ha lanzado, lo que hace particularmente conmovedor que estén teniendo problemas para sobrevivirnos”, dijo Jon Rosenfield, director científico de San Francisco Baykeeper, uno de los cuatro grupos que lideraron la petición, a los comisionados el miércoles.

El esturión blanco salvaje de California migra entre la bahía de San Francisco y los ríos del Valle Central, principalmente el río Sacramento. Reproducen con éxito solo cada seis o siete años — típicamente durante años más húmedos cuando más agua fluye fuera del Delta.

Floraciones algales consecutivas en las bahías de San Francisco y San Pablo mataron a un gran número de esturiones durante los últimos dos veranos. Casi 870 cadáveres fueron recuperados en el verano de 2022, y al menos 15 el verano pasado. Se estima que miles más probablemente murieron y se hundieron en el fondo de las bahías.

La sobrepesca de huevas de esturión — caviar — y pescado ahumado llevó a la especie a una casi extirpación en California para el cambio del siglo XX. Por más de 100 años, la pesca comercial de esturión blanco ha estado prohibida.

En esta foto de la década de 1980, un pescador saca un gran esturión blanco a bordo de su barco en la bahía de San Francisco. Bajo las restricciones actuales, la pesca recreativa del pez está limitada a un pez por año que no sea más largo que 4 pies. Foto vía la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Las reglas de emergencia de California para la pesca recreativa, adoptadas en 2023, ya redujeron el límite máximo de tamaño de los peces capturados de 5 pies a 4 pies, y disminuyeron el total de capturas anuales de tres peces a uno.

Ahora, el estado transitorio del esturión como un candidato para la lista prohibirá la pesca deportiva, a menos que la comisión otorgue posteriormente una exención solicitada por grupos de pesca.

Sin una exención, la decisión “tiene el potencial de causar daños irreparables (a) los negocios y pescadores recreativos que pescan esturiones blancos en las aguas costeras, del Delta y del interior de California.” escribieron grupos de pesca en una carta a principios de junio. “La pesca recreativa no es la causa de preocupación para la salud de esta pesquería. En cambio, esta pesquería sufre de la mala gestión de nuestros preciosos y limitados suministros de agua.”

Muchos acuicultores que crían esturiones domésticos para caviar y carne expresaron preocupaciones en la reunión, y los comisionados les aseguraron que la regulación no los iba a afectar. Los esturiones blancos cultivados en interiores están incluidos en listas de pescado que los expertos consideran sostenibles y recomiendan para su consumo.

Grupos ambientales dijeron que sin más protección, el pescado será aún más amenazado a medida que el cambio climático presionan suministros de agua, la pesca continúa y los principales proyectos planificados para la región, como el túnel Delta, agotan más flujo de agua dulce.

Los colapsos durante los últimos dos veranos “exacerbó…un nivel ya insostenible de explotación de la pesquería de Esturión Blanco en una situación de crisis,” escribieron el personal de vida silvestre en un informe para los comisionados de Pesca y Juego. “Para proteger la población sobreviviente de Esturión Blanco y mantener una pesquería recreativa en el futuro, fueron necesarios pasos inmediatos.”

Los antepasados del esturión datan de la época del Cretácico hace más de 120 millones de años, lo que los convierte en los peces óseos más prehistóricos y primitivos de todos. En lugar de dientes, tienen un largo hocico como una aspiradora usado para rebuscar almejas, gusanos y peces pequeños que habitan en el fondo para tragárselos enteros. Hoy en día, los más grandes crecen hasta 10 pies y 400 libras.

Los ríos del Valle Central, principalmente el sistema del río Sacramento, están entre los pocos lugares donde el esturión blanco se reproduce en la naturaleza. Otros incluyen el río Fraser en Columbia Británica y el río Columbia inferior en Oregón y Washington.

Su número en California está disminuyendo, cayendo desde una abundancia histórica de 200,000 peces cosechables hasta un promedio reciente de cinco años de aproximadamente 33,000, según el departamento de Pesca y Vida Silvestre.

Las amenazas son muchas: A lo largo de los siglos, las cuencas hidrográficas de los ríos Sacramento y San Joaquín y la Bahía de San Francisco han sido fundamentalmente rediseñadas. Ahora las desviaciones de agua para granjas, ciudades y energía hidroeléctrica disminuyen los caudales y las presas limitan la migración. El bombeo mata peces; los depredadores introducidos comen a los jóvenes. Contaminantes ensucian los cuerpos de agua y los cazadores furtivos cosechan peces salvajes ilegalmente por sus huevas.

Una coalición que representa a los usuarios de agua en el Delta cuestionó los datos que apuntaban a disminuciones a largo plazo, pero los comisionados desestimaron esa preocupación.

El Departamento de Recursos Hídricos, que opera el importante proyecto de agua que lleva agua al sur desde los ríos del norte de California, ahora deberá solicitar un permiso de “captura” a la agencia estatal de vida silvestre para las operaciones y las pantallas de peces en las instalaciones de bombeo.

“Ya hemos comenzado ese proceso en anticipación de que hoy se alcance la candidatura”, dijo Lenny Grimaldo, director ambiental del Proyecto Estatal del Agua. Dijo que el proyecto “captura relativamente baja cantidad de esturiones blancos en un año dado”.

Los funcionarios estatales que trabajan en el proyecto propuesto de túnel Delta también están evaluando los impactos en el esturión blanco y planean investigar cómo los esturiones responden a las pantallas de peces y al flujo de los ríos, dijo Grimaldo.

Antes de ayer, el esturión blanco era considerado una “especie de preocupación especial” — lo que significa que no tenía protección, pero que una continua disminución de la población o del hábitat podría calificarlo como amenazado o en peligro de extinción. El esturión verde, otra especie de esturión en California, ya está listado como amenazado bajo la ley federal.

Chris Schutes, director ejecutivo de la Alianza de Protección de Pesca Deportiva de California, una de las organizaciones que firmaron la petición, dijo que fue una decisión difícil pedir más protección.

Dijo que las industrias de pesca deportiva y comercial de California ya están sufriendo las consecuencias de la cancelación de la pesca del salmón por segundo año consecutivo. Perder la capacidad de pescar esturiones blancos agrava la situación.

“Muchos capitanes de barcos de fiesta sienten que les afectará, que la gente no querrá pescar, si no hay alguna posibilidad de llevar un pez a casa”, dijo Schutes.

Aun así, agregó, el objetivo es anticipar las disminuciones de población antes de que sea demasiado tarde para revertirlas.

“A veces, pienso que solo vemos las crisis en retrospectiva, cuando deberíamos haberlas visto antes. Y creo que estamos en ese punto — y es hora de hacer algo.”

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