Un grupo de apoyo, un grupo religioso, un grupo político, un grupo cívico. El Club de Cumpleaños Amity, considerado la primera asociación de afroamericanos en el condado de Humboldt, podría legítimamente reclamar todos estos títulos.

En 1952, cuando Margaret Neloms propuso la idea y Mary Watkins se dispuso a hacer realidad esa noción, es probable que casi todos los residentes afroamericanos de Eureka se conocieran entre sí. El Telón de Redwood, como muchos han llamado a la causa del aislamiento relativo del condado de Humboldt, trabajó no solo para retrasar la llegada del ferrocarril y la Autopista Redwood, sino también para limitar la diversidad racial de la región.

Margaret Neloms (izquierda) y Myrtle Oneal en el Té de Becas del Club de Cumpleaños Amity el 9 de febrero de 1975 en Eureka. Fotos vía The Humboldt Historian.

El censo de 1940 muestra solo cuarenta y cinco personas negras viviendo en Eureka y cincuenta y dos en las áreas no incorporadas del condado de Humboldt. Para 1950, ochenta y seis afroamericanos llamaban hogar al condado de Humboldt, aunque el número que vivía en Eureka no se especificaba. Los residentes afroamericanos del condado de Humboldt aún representan menos del 1 por ciento de los residentes del área. A diferencia de otras áreas del país, Eureka no tenía barrios segregados racialmente, con la excepción de su Chinatown del siglo XIX, que, como muchos saben, fue eliminado vergonzosamente en 1885. La muerte accidental por disparo del concejal de la Ciudad de Eureka, David Kendall, atrapado en el fuego cruzado de una guerra de las Tongs, llevó a los líderes de la ciudad a exigir la deportación de todos los residentes chinos de la Costa Norte.

Los pocos afroamericanos que decidieron hacer de la Costa Norte su hogar en la primera mitad del siglo XX tenían sus opciones de vivienda limitadas solo por deseo e ingresos. Sin embargo, no todo era igual. Pasaría más de una década después de la fundación del Club de Cumpleaños Amity antes de que la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Votación de 1965 se convirtieran en ley. Y, aunque la población blanca de la Costa Norte pudo haber sido visualmente aceptada, el área no estuvo libre de incidentes racistas.

Los miembros del Club de Cumpleaños Amity, vistos aquí en una reunión sin fechar, incluían (fila trasera) Beulah Hughes, Dorothy Taylor, Margaret Neloms, y (fila delantera) Otelia Johnson, Ruby Desmond y Gertrude Woods.



‘Nada Más Que Personas Blancas’

Aquellos de color que se aventuraron a mudarse a la mayormente blanca Costa Norte, pueden haberse sentido un poco vacilantes ante tal cambio. Dorothy Taylor, quien se unió al Club de Cumpleaños Amity solo unos meses después de su organización, recordó la aprensión que sintió cuando ella y su esposo se mudaron de Luisiana a Eureka. Dorothy recordó que ella y su difunto esposo, Herbert, fueron convencidos por el primo de Herbert, Tom Woods, que los trabajos abundaban en el condado de Humboldt y que mudarse aquí sería una buena idea. Se mudaron hacia el oeste en 1943.

“Los trabajos eran difíciles de encontrar y los salarios eran terriblemente bajos (en Luisiana),” dijo Dorothy.

Cuando llegaron. Herb, algunos pueden recordarlo como el pastor de larga data de la iglesia de Fields Landing, rápidamente consiguió un trabajo en el ferrocarril por lo que Dorothy describió como “salario muy bajo.” Con el tiempo y con el efecto de la Segunda Guerra Mundial, consiguió un trabajo en los astilleros, donde trabajó hasta su cierre tras el fin de la guerra.

Pero Dorothy recordó que la transición no fue fácil.

“Nunca había estado lejos de casa. Cuando llegamos aquí, no había más que personas blancas,” dijo.

Aunque extrañaba su hogar y familia. El primo de Herb y su esposa fueron acogedores y en poco tiempo Dorothy se estableció y aceptó su nuevo hogar.

En una entrevista del 10 de abril de 1984 con el Times-Standard, el concejal de mucho tiempo de la Ciudad de Eureka, Jim Howard, entonces sesenta y ocho años, quizás resumió mejor el clima de crecer siendo negro en la Costa Norte. Howard había estado en esta área desde que tenía seis meses.

“Fuimos la única familia negra aquí durante muchos años. A menos que me mirara en el espejo, los únicos negros que veía eran familiares,” bromeó el nativo de Georgia.

En 1973, los miembros Margaret Neloms, Marge Hill, Dorothy Taylor, Mabel Ayers, Myrtle Oneal, y Bernice Stegeman posaron en una reunión.

Comienza un Club

Con la fundación del Amity Birthday Club en 1952, las mujeres afroamericanas de la comunidad tenían un vehículo para reunirse regularmente y compartir oraciones y socializar. Según una historia de una página sobre el club, “El nombre Amity se seleccionó porque significa amistad, armonía y cordialidad.”

En 1992, la residente de mucho tiempo del Condado de Humboldt, Ina Harris, una de las tres mujeres blancas invitadas a unirse al Amity Birthday Club a fines de la década de 1960, donó los archivos del club a la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Dentro de la caja hay un tesoro de historia y una visión de aquellos que fueron invitados a unirse, el significado de su club y su papel en un clima donde la diversidad racial era casi inexistente.

La membresía en el club era muy apreciada. El número del grupo se mantenía en doce o trece y unirse era estrictamente por invitación. Las mujeres se reunían en las casas de las otras el segundo domingo de la mayoría de los meses por la noche para orar, escuchar música, discutir y, por supuesto, celebrar los cumpleaños de las demás. Los miembros fundadores eran Gertrude Woods, Beulah Hughes, Mamie Turk, Lillian Collins, Edith Howard, Zelma Gilmore, Mary E. Watkins y Margaret Neloms. Se reunieron por primera vez el 10 de febrero de 1952, en casa de Margaret Neloms. Dorothy Taylor, quien todavía vive en Eureka, dijo que fue invitada en el otoño de 1952 a unirse por uno de los miembros fundadores del club, Mamie Turk.

La miembra de Amity Pocola Givens (con sombrero) y August Givens (con chaqueta blanca) se reúnen con otros en esta foto sin fecha.