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Después de dos horas de tensa deliberación y comentarios públicos emocionales de veteranos locales, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt votó 4-1, con el Supervisor del Tercer Distrito Mike Wilson disintiendo, para aprobar los esperados planes de diseño para un nuevo salón de veteranos en Garberville.

El Salón Memorial de Veteranos John Haynes, que también albergaba la sucursal del sur de Humboldt del juzgado del condado, fue cerrado en mayo de 2016 después de que los inspectores del condado encontraron moho negro creciendo en las paredes y el techo, junto con otros problemas estructurales, después de años de mantenimiento diferido. El edificio estuvo cerrado durante años antes de que, en junio de 2021, la Junta de Supervisores votara por demoler y reconstruir una versión ligeramente más pequeña del edificio original.

La junta entró en un contrato con la firma de arquitectura con sede en Medford, ORW Architecture, Inc. para diseñar un nuevo salón de veteranos. Hablando en la reunión de esta semana, Sean Meehan, el subdirector del condado de gestión de instalaciones, informó a la junta que los costos han aumentado “significativamente” desde que los planes fueron aprobados inicialmente en 2021. En ese momento, los costos de demolición y construcción se estimaron en $3.08 millones. El diseño original requeriría otros $3.57 millones en fondos adicionales.

“Inmediatamente nos pusimos a trabajar con el equipo de diseño en cómo podríamos modificar el diseño, reducir significativamente el costo pero no afectar sustancialmente la calidad,” dijo Meehan. ORW se puso a trabajar en otro diseño menos complejo, como se puede ver a continuación, que redujo la huella del edificio en 220 pies cuadrados y redujo el precio en aproximadamente $1.2 millones. “Una de las técnicas de ahorro de costos más grandes que utilizamos [en el segundo diseño] es una gran simplificación de la estructura del techo … el edificio en general tiene unos seis a seis pies y medio más bajo que el edificio anterior. Hay menos material en general.”

Después de la presentación del personal, la Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, preguntó de dónde vendría el financiamiento adicional. La Oficial Administrativa del Condado, Elishia Hayes, dijo que el plan financiero del condado sería la “mejor fuente de financiamiento” para el proyecto, pero indicó que la mayoría de los fondos ya están comprometidos.

“Actualmente estamos bajo el Plan Financiero de 2020, y eso está en su mayor parte ya comprometido”, continuó Hayes. La mayor parte de ese financiamiento fue reservado para la expansión de la cárcel del condado y el proyecto de rehabilitación, pero el plan fue desechado hace unos meses debido a restricciones de financiamiento. “Eso alivia algo de capacidad pero … reasignamos algunos de esos fondos para proyectos necesarios en la cárcel. … Eso deja aproximadamente $1.4 millones [que] aún está disponible”.

El personal está trabajando en un Plan Financiero de 2024 que podría proporcionar financiamiento para el nuevo salón de veteranos. Sin embargo, Hayes señaló que hay “muchos proyectos de infraestructura en la mesa para el condado” que sacarían dinero del mismo fondo. 

“Hemos adquirido varias propiedades y estamos trabajando diligentemente en … nuestro Plan Maestro de Instalaciones y comenzando a poner en marcha algunas cosas importantes”, dijo. “Ese es nuestro mecanismo de financiamiento más grande y fructífero para hacer avanzar esas cosas”.

Bushnell reconoció el “dilema financiero” del condado pero se pronunció a favor del diseño original, más costoso, preferido por los veteranos.

Bushnell | Captura de pantalla

“No estoy culpando, pero si nos hubiéramos ocupado de la instalación que teníamos, lo cual es un problema que tenemos en todas nuestras instalaciones [del condado], no estaríamos en este punto”, dijo. “[Los veteranos] tendrían su salón original - que es lo que querían, no querían un salón nuevo - y ahora no tienen nada. Realmente espero que esta junta pueda apoyar [este proyecto]. Sé que, ya sabes, nuestros presupuestos no son geniales, pero hay dinero en el plan financiero que podemos asignar a esto, y ya lo hicimos en 2021”.

Bushnell también preguntó cuándo comenzaría la construcción. Meehan dijo que dependería de la opción que seleccionara la junta, señalando que la opción uno “está más desarrollada” y permitiría “la ejecución más rápida”.

“No creo que llevaría una gran cantidad de tiempo, esfuerzo y dinero llevar la opción dos a ese mismo nivel”, continuó. “Creo que sería … un mes o dos extra para llevar la opción dos al punto en que está la opción uno”.

Mirando más allá de los criterios de diseño específicos, el Supervisor del Primer Distrito y Presidente de la Junta, Rex Bohn, instó al personal a establecer un acuerdo con los veteranos del sur de Humboldt que les permitiera trabajar en el edificio según sea necesario para evitar una repetición de la situación actual. 

“Creo que lo que necesitamos hacer es permitir que los veteranos hagan parte de este trabajo, en lugar de cerrar el puño y decir, ‘nope, tenemos que hacer ese trabajo’ y luego no lo hacemos,” dijo. “Creo que entienden las limitaciones, [pero] creo que lo que tenemos que hacer es cambiar la forma en que hacemos negocios en estas cosas … especialmente si estamos hablando de $7 millones aquí. Va a ser más de $7 millones para cuando terminemos porque los costos de construcción siguen subiendo.”

La Supervisora ​​del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, veterana de la Guardia Costera de los Estados Unidos, reconoció los problemas de larga data en torno al Salón de Veteranos de Garberville pero, al igual que Hayes, señaló que muchas instalaciones del condado necesitan atención.

“También estamos en una posición de intentar que los edificios e instalaciones del condado sean utilizables para que más de nuestros propios empleados trabajen en ellos y así podamos frenar el flujo de fondos hacia arrendamientos y acuerdos de alquiler extremadamente costosos … que en última instancia le están costando mucho dinero a las personas en la comunidad, ya sabes, a través del condado,” ella dijo. “Cada oficina del condado a la que vas tiene necesidades de instalaciones en lista de espera. Es simplemente mucho. Es desolador.”

Bushnell agradeció a Arroyo por sus comentarios, pero se defendió, afirmando que es “responsabilidad de este condado proporcionarles [a los veteranos] una instalación… .”

“Sé que el dinero está muy apretado y que estábamos en un terrible aprieto, pero si posponemos esto nuevamente, no será más barato el próximo año o el año siguiente,” Bushnell continuó. “Temo que nunca obtendrán su instalación, y eso no está bien en mi opinión y no debería estarlo en la tuya.”

El Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, señaló la “trayectoria de vacantes” en el sur de Humboldt y preguntó si el personal había considerado comprar un espacio comercial vacío en lugar de construir algo completamente nuevo.

“Me preocupa que estemos avanzando con la construcción de una nueva estructura en un área donde ya vemos estructuras que no se utilizan lo suficiente para mantener su vida o su comunidad,” Wilson dijo. “Estoy un poco angustiado por eso. … quiero decir, fui al original [salón de veteranos] cuando era niño … y todas las cosas geniales que sucedieron allí, eso es real y debería volver a suceder. … Estamos en este punto con nuestro presupuesto [y] estamos alcanzando un límite.”

Wilson preguntó cuánto costaría el proyecto al condado anualmente. Con una tasa de interés estimada del cinco por ciento, Hayes dijo que el condado haría un pago anual de $340,000 a $380,000. “A lo largo de un préstamo amortizado a 30 años, eso … aumentaría significativamente el costo total,” ella dijo. “Se duplicaría para cuando paguemos los intereses en un período de 30 años.”

“¿Puedes decir ese número en voz alta? ¿Cuál es ese número de duplicación?” Wilson preguntó.

“Bueno, para la opción uno - haciendo una suposición de una tasa de interés del 5 por ciento - sería aproximadamente $11.6 millones,” dijo Hayes. “La opción dos sería $10.2 millones.”

El Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, expresó algunas de las mismas preocupaciones que Wilson y Arroyo, agregando que las instalaciones del condado están “en muy mal estado” con “tejas cayendo del techo sobre los escritorios, literalmente mientras hablamos.”

“Vamos a tener que empezar a despedir personal, eso significa menos cuadrillas de carreteras, menos empleados de servicios sociales y todo tipo de cosas,” él continuó. “Si ponemos demasiados huevos en esta cesta, [crearemos] la misma situación que creó esta situación, y eso no es una solución. No estamos ayudando al poner demasiado dinero en algo que luego hace que todas nuestras otras instalaciones se deterioren aún más.”

La mesa flotante propuso algunas ideas más que podrían atraer financiación adicional, incluyendo contactar a la Oficina del Congresista Jared Huffman y posibles donantes para obtener apoyo. Madrone sugirió que el condado investigue estrategias de construcción “modulares” que darían al personal más tiempo para buscar posibles fuentes de ingresos.

En comentarios públicos, más de una docena de veteranos y miembros de la comunidad solidaria instaron a la mesa a seguir adelante con uno de los diseños, idealmente el plan original. Varios de los oradores criticaron al condado por no abordar los problemas de larga data en el antiguo edificio, que condujo a todo este lío. Algunos dijeron que el salón de veteranos servía como “un hogar lejos del hogar.”

“Cuando perdí mi salón hace ocho años, sentí que perdí mi hogar,” dijo Tom Pietila, ex comandante de la VFW de Garberville. “Por favor, no se demoren como lo hicieron antes.”

Doug Battles, otro ex comandante de la VFW de Garberville, señaló que la guerra ha persistido internacionalmente desde que el salón de veteranos fue cerrado hace ocho años. En ese tiempo, muchos jóvenes veteranos han regresado a casa sin un lugar adonde ir. “Ya no queda comunidad, excepto por los ancianos,” él dijo. “¿Van a ir a una reunión en un centro de ancianos para ayudar a su comunidad? Quiero decir, estos jóvenes no van a venir e involucrarse en eso.”

Battles | Captura de pantalla

Battles criticó al condado por “pasar la pelota” y no contactar a funcionarios electos como Huffman. “Han pasado ocho años, ¿por qué no se pusieron en contacto antes?”, preguntó. “Anoche escribí a Huffman en un correo electrónico. Listo, hecho. Él conoce el problema. ¿Pensaron en hacer eso?”

Las críticas continuaron durante aproximadamente media hora, con algunas personas avergonzando a la junta por no tomar medidas y un comentarista diciendo que se sentía “enfermo [en el] estómago” por todo el problema. Muchos oradores comprendieron las dificultades presupuestarias del condado pero sintieron que en última instancia el condado debía a los veteranos una nueva instalación.

Tras los comentarios públicos, Bushnell hizo una moción para aprobar el plan de diseño original, que fue secundado por Arroyo. La junta deliberó durante otra media hora, discutiendo alternativas de financiamiento y otras formas de ahorrar dinero en el proyecto. Bushnell agregó una enmienda a la moción que indicaba contactar a los representantes estatales y federales para posibles subvenciones. Dijo que también se pondría en contacto con personas locales.

La moción fue aprobada por 4-1, con Wilson en contra.

Servicios de HCSO en Blue Lake

Anteriormente en la reunión, la junta resolvió una disputa contractual entre la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt y la Ciudad de Blue Lake sobre el costo de los servicios de aplicación de la ley. El tema fue retirado del calendario de consentimiento de la junta por Wilson, quien expresó su preocupación de que el condado intentara “recuperar” dinero de la ciudad.

“En los términos más simples, hubo un contrato de servicios [con] el sheriff para Blue Lake y … hace aproximadamente año y medio, el sheriff solicitó a la Ciudad de Blue Lake ajustar esos cargos”, explicó Wilson. “Había habido una negociación… estuvo tensa pero trabajaron para negociar el próximo contrato. [Ahora], el sheriff está solicitando modificar el contrato existente para que haya un costo retroactivo que regresa a la ciudad. No estoy de acuerdo con eso.”

El sheriff de Humboldt, William Honsal, explicó que el ítem frente a la junta busca aclarar el lenguaje en la recomendación del personal que fue aprobado con el contrato original en mayo de 2024. Básicamente, el ítem de la agenda estableció un tope en el costo de los servicios de aplicación de la ley que ha “creado cierta confusión” entre HCSO y la ciudad.

Honsal | Captura de pantalla

“Tenemos un contrato firmado que nos da la capacidad de volver a calcular nuestros costos cada año si nuestros costos aumentan”, dijo. “Tenemos esa capacidad, dentro de nuestro contrato firmado … que nos da la capacidad de cobrar los costos reales de proporcionar servicios profesionales a Blue Lake. Donde [la ciudad] está resistiendo es, en el punto de la agenda original, básicamente había un tope de $327,000 que se iba a utilizar para este contrato, y eso no es cierto.”

El contrato se redactó para incluir un cargo mínimo por servicios de aplicación de la ley cada año y permitir que HCSO ajustara esa cifra en consecuencia, explicó Honsal. “Durante los últimos tres años, nuestros costos han aumentado drásticamente. El seguro de responsabilidad, los aumentos de sueldo de los diputados y simplemente la inflación en general”.

Por ejemplo, alrededor de la época en que se firmó el contrato en 2022, HCSO informó a la ciudad que el costo de los servicios había aumentado de $122,876 a $146,450 para el año fiscal 2022-23, según el informe del personal. En ese momento, la ciudad no impugnó el cargo y la cantidad se pagó en su totalidad.

Sin embargo, en mayo de 2023, HCSO informó a la ciudad que el cargo anual por los servicios aumentaría de $146,450 a $315,656 en el año fiscal 2023-24. “La [ciudad] pagó el primer trimestre por un monto de $78,914, y posteriormente apeló el monto anual”, indica el informe del personal. “De buena fe, HCSO ha reunido con la [ciudad] y ha negociado cambios en la metodología de cálculo, lo que resultó en que la cantidad se recalculó en $190,685.” 

Esa tasa ajustada significa que la ciudad le debe a HCSO aproximadamente $45,000 en pagos retroactivos, según el informe del personal.

Hablando ante la junta, la Gerente de la Ciudad Amanda Mager disputó el cargo adicional y cuestionó la metodología de HCSO.

Mager | Captura de pantalla

“Son $45,000 que la Ciudad de Blue Lake realmente no tiene [porque] no fue algo para lo que presupuestamos. No fue algo que ni siquiera sabíamos que venía”, dijo Mager. “Creo que en este momento, probablemente hemos gastado más de $45,000 en tiempo del personal, revisión, ansiedad y estrés en nuestras comunidades. Sería agradable avanzar … con un nuevo contrato limpio”.

Hablando durante el comentario público, la Concejal de la Ciudad de Blue Lake Elise Scafani, señalando que no estaba hablando en nombre del consejo, dijo que sentía que la ciudad “obtuvo absolutamente todo lo que pedimos” durante las negociaciones con HCSO. Señaló que Blue Lake paga menos por los servicios de aplicación de la ley, per cápita, que cualquier otro municipio del condado. Además, dijo que la ciudad tuvo un superávit presupuestario el año pasado, por lo que había dinero disponible.

“Lo que no puedo entender es por qué no estamos dispuestos a pagar por el servicio para el año fiscal actual”, dijo. “Siento que la ciudad tiene el dinero [y] que la ciudad estaba al tanto del proceso. … El alguacil invitó a la ciudad a conversaciones una y otra vez, y esas conversaciones no ocurrieron hasta enero. Siento que la ciudad simplemente está en una posición en la que tenemos que decir, ‘¡Oye, obtuvimos todo lo que necesitábamos de estas conversaciones, y es hora de escribir el cheque y seguir adelante’”.

En las deliberaciones de la junta, Wilson dijo que sentía que HCSO debería haber abordado el conflicto monetario con la ciudad desde el principio. Bohn sugirió que se reunieran con la ciudad a mitad de camino y cobraran $162,000 en lugar de $190,000, lo cual Wilson dijo que apoyaría.

Sin embargo, Honsal dijo que las negociaciones ya no estaban sobre la mesa.

Bushnell estuvo de acuerdo e hizo una moción para aprobar la recomendación del personal de enmendar el antiguo informe del personal y cobrar a la ciudad $45,000 en pagos retroactivos. La acción fue respaldada por Arroyo y aprobada 4-1, con Wilson en desacuerdo.

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