Las escuelas rurales en California ya luchan con la disminución de matrícula, escasez de personal e incendios forestales. Ahora se enfrentan a la posible pérdida de dinero en el que han confiado por más de un siglo.

El programa Secure Rural Schools, que proporciona dinero adicional a los condados con grandes extensiones de tierras públicas no gravables, enfrenta un futuro incierto en el Congreso mientras espera su renovación. A pesar del apoyo bipartidista, el programa aún no ha sido aprobado por sí mismo o como parte de un proyecto de ley de financiación más grande. Si no es aprobado, expirará.

“Este dinero es una línea vital absoluta,” dijo Jaime Green, superintendente de Trinity Alps Unified en el Condado de Trinity, donde más del 70% de la tierra es propiedad del Servicio Forestal de EE. UU. “Si no se renueva, miles de personas en las comunidades rurales perderán sus empleos, miles de niños se verán afectados. Es increíble para mí que estemos en esta posición.”

Desde 1908, el gobierno federal ha compensado a los condados que tienen grandes extensiones de tierras del Servicio Forestal de EE. UU., compensando la pérdida de ingresos fiscales. El dinero adicional se destina a escuelas, carreteras, salud pública y otros servicios que normalmente se pagarían mediante impuestos locales a la propiedad o ingresos por madera. Más de 700 condados en todo el país, incluidos 39 en California, reciben fondos. El año pasado, los montos variaron desde $4.1 millones en el Condado de Siskiyou hasta $30,000 en el Condado de San Luis Obispo. Incluso el Condado de Los Ángeles recibió algo: $1.4 millones, gracias a los bosques nacionales de Angeles y Los Padres. En total, el programa ha repartido $2.4 mil millones a nivel nacional en la última década.

En su encarnación moderna, el programa Secure Rural Schools tiene que ser reautorizado cada tres años. La ronda más reciente de pagos en mayo - $33.7 millones para California - será la última a menos que el Congreso vote para extender el programa antes del 30 de septiembre.

“No parece ser mucho dinero en papel, pero cuando se examinan las comunidades a las que sirve, es crucial,” dijo Kindra Britt, portavoz de California County Superintendents, que aboga por los superintendentes que supervisan las 58 oficinas educativas del condado del estado. “Desde 1908, esto ha sido un salvavidas para las escuelas rurales y ahora se está desintegrando.”

Fondos escolares rurales ‘no es un problema de rojo-azul’

El programa solía financiarse de forma independiente, pero durante los últimos 20 años más o menos se ha adjuntado a proyectos de ley más grandes. Encontrar un lugar para el programa ha sido un desafío. A principios de este año, los defensores intentaron incorporarlo en un proyecto de ley de defensa, pero no funcionó. La versión de la Cámara del proyecto de ley actualmente está adjunta al Proyecto de Ley Agrícola, pero algunos dicen que es poco probable que permanezca allí. No obstante, sus patrocinadores continúan haciendo lobby por su supervivencia.

“Todos están de acuerdo en que este es un buen programa. No es un problema de rojo-azul,” dijo Noelle Ellerson Ng, directora ejecutiva asociada de la Asociación de Superintendentes Escolares en Washington, D.C. “Pero el Congreso nunca ha estado tan polarizado o inactivo, y también es un año electoral. Esto no es llamativo, es una cantidad relativamente pequeña de dinero y ha sido difícil que reciba la atención que merece.”

Los legisladores que patrocinaron los proyectos de ley, el Sen. Mike Crapo, republicano de Idaho, y el Rep. Joe Neguse, demócrata de Colorado, no respondieron a las preguntas sobre los proyectos, a pesar de los intentos repetidos de contactarlos.

En la Cámara, el proyecto de ley se encuentra actualmente en el subcomité forestal del Comité de Agricultura, donde está esperando una audiencia. Rep. Doug LaMalfa, un republicano cuyo distrito incluye gran parte del noreste de California, espera que el programa sea aprobado en la Ley Agrícola, en la cual los legisladores probablemente votarán en septiembre.

“Como partidario del programa Escuelas Rurales Seguras, el congresista LaMalfa trabajó para incluir una extensión del programa en el proyecto de ley agrícola 2024 de la Cámara”, dijo Alexandra Lavy, una portavoz de LaMalfa. “Esta fue una de las muchas iniciativas bipartidistas incluidas en el proyecto de ley de la Cámara, y el congresista LaMalfa seguirá abogando para que permanezca en la versión final del proyecto de ley.”

“Desde 1908, ha sido una red de seguridad para las escuelas rurales y ahora se está desintegrando.”
— Kindra Britt, portavoz de los Superintendentes del Condado de California

La Representante Marie Gluesenkamp Perez, una demócrata que representa el suroeste de Washington, es una copatrocinadora del proyecto de ley. Ella dijo que las disputas entre los congresistas no deberían amenazar servicios tan fundamentales como la educación.

“Nuestras escuelas rurales no son la causa de la disfunción en los activos administrados por el gobierno federal, y me niego a dejar que nuestros niños sufran las consecuencias,” dijo Gluesenkamp Perez. “El programa Escuelas Rurales Seguras es una inversión en la igualdad de oportunidades educativas de nuestros niños, y me niego a permitir que la política partidista lo socave. Las escuelas rurales ya están sufriendo recortes dolorosos.”

Impacto en los estudiantes rurales

Green, el superintendente de Trinity Alps, ha ido a Washington, D.C., siete veces a hacer lobby por el programa. Se siente apasionado por el tema porque recuerda lo que sucedió en 2016, cuando el proyecto de ley caducó y su distrito perdió cientos de miles de dólares. El distrito tuvo que reducir las reparaciones básicas en los edificios, y al año siguiente, un brote de moho obligó al cierre de la escuela primaria y secundaria. Algunos estudiantes fueron a la escuela en aulas móviles durante casi cuatro años, hasta que se pudo quitar el moho.

Perder ese dinero fue desgarrador para toda la comunidad, dijo.

“¿Vas a arreglar un techo o alimentar a un niño?” dijo Green. “Esos son los tipos de decisiones que nos vimos obligados a tomar.”

Bode Gower, que será un estudiante de último año este otoño en la escuela secundaria Ukiah High School en el condado de Mendocino, también ha ido a Washington, D.C., a hacer lobby por el programa. Se preocupa de que su escuela pierda actividades extracurriculares populares como el Modelo de las Naciones Unidas y el Club de Jóvenes Nativos Americanos sin la financiación de Escuelas Rurales Seguras. En las áreas rurales, los deportes y los clubes son especialmente importantes porque no hay mucho más que hacer para los adolescentes, dijo.

“¿Vas a arreglar un techo o alimentar a un niño? Esos son los tipos de decisiones que nos vimos obligados a hacer.”
— Jaime Green, superintendente de Trinity Alps Unified en el condado de Trinity

Incluso Gower inició una coalición de jóvenes rurales del norte de California para abogar por la financiación escolar. El grupo tiene más de 70 miembros.

“Las comunidades rurales a menudo son pasadas por alto porque no tenemos la capacidad de influir en la política al nivel que las áreas urbanas lo hacen,” dijo Gower. “Pero necesitamos dar a los jóvenes rurales la oportunidad de tener éxito. Estos recortes afectan directamente a los jóvenes en las áreas rurales.”

Necesidad de una fuente de financiación permanente

Jeff Harris, superintendente de escuelas del condado de Del Norte, dijo que el programa Escuelas Rurales Seguras no solo necesita ser renovado, sino que también necesita ser permanente, posiblemente dotado a través de un fondo fiduciario. Es impráctico luchar por su renovación cada tres años, e imposible presupuestar porque la cantidad varía, a veces considerablemente.

Este año, Del Norte recibió $570,000 a través del programa. Eso habría sido suficiente para contratar a unos cuantos maestros, pero Harris dudaba en gastar el dinero en gastos continuos porque no sabía si sería renovado. Así que lo destinó a instalaciones.

“Es frustrante, porque no podemos planificar nada de un año a otro,” dijo Harris. “Si el dinero fuese consistente, sería una revolución. Iría directamente a los niños.”

Al igual que la mayoría de las comunidades rurales en California, Del Norte tiene opciones limitadas para recaudar dinero. Aproximadamente el 80% del condado es tierra pública o tribal, lo que significa que el condado no puede recaudar impuestos sobre la propiedad. Los valores de las viviendas son relativamente bajos, por lo que los impuestos sobre la propiedad que el condado recauda también son bajos. Y las cosas suelen ser más caras en las áreas rurales. Los costos de construcción son un tercio más altos que en otras áreas, estimó Harris.

“No somos un negocio, no podemos simplemente subir los precios”, dijo Harris. “Estamos a merced de lo que nos da el gobierno estatal y federal. No debería ser esta patata caliente política cada tres años - se trata de educar a los niños.”

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