Mi abuelo solía contar historias. Cuando era niño, visitaba el condado de Humboldt con mis padres, y una larga lista de historias familiares desfilaba durante el tiempo asignado. Estas historias despertaron un interés en la historia, la genealogía y las “cosas viejas” que ha durado toda mi vida.

Con las mismas pocas historias contadas una y otra vez, las personas protagonistas de ellas se volvieron tanto más grandes que la vida y a la vez tan insubstanciales como fantasmas. Pero una vieja botella de vidrio, gruesa y de color aguamarina, con letras en relieve que deletreaban “Monroe”, era tangible y real. Me dio curiosidad saber la historia detrás de estas botellas.

Comienza con mi tatarabuelo, Alonzo W. Monroe, o A. Monroe como se le conocía en la prensa. Un empresario, hacía dinero para hacer más dinero. Sus empresas eran variadas y numerosas. Y la mayoría terminaban en mala suerte.

Una empresa que parecía exitosa era el Monroe House, un edificio de tres pisos en la esquina sureste de las calles 2nd y E en Eureka, donde Monroe operaba un hotel, un comedor y una tienda de licores, y también alquilaba espacios a otros comerciantes. Exitoso, es decir, hasta el 3 de enero de 1876, cuando se incendió hasta los cimientos de manera espectacular y sin seguro. Se estimó su pérdida en $50,000.

Monroe, sin dejarse vencer, zarpó a San Francisco para recaudar fondos para un nuevo edificio. Regresó con suficiente dinero para comenzar la reconstrucción, esta vez en ladrillo. Las conversaciones que tuvo y las personas con las que habló en San Francisco no están registradas, pero uno de ellos debe haberle sugerido aventurarse en el embotellado de aguas gaseosas. Como distribuidor de licores al principio del movimiento por la templanza, Monroe bien podría haber considerado una inversión sabia incursionar en el mercado de la templanza.

Justo siete semanas después del incendio del Monroe House, el Daily Humboldt Times publicó este destacado anuncio:

¡HUMBOLDT SODA WORKS!

A. Monroe & Co., Propietarios ¡Habiendo avanzado a gran costo, la maquinaria necesaria y asegurado el derecho exclusivo de este condado del nuevo envase de refresco patentado, ahora estamos preparados para fabricar de primera clase

• Refrescos
• Sarsaparrilla [sic]
• Champagne Cider
• Ale y Porter embotellados, antiguo stock
• Sirope
• Sarsaparrilla [sic]
• Limón y Goma

Los cuales se venderán por galón y se garantizará que estén con el peso estándar. Todas las órdenes para cualquiera de los artículos anteriores se pueden dejar en la tienda de licores al por mayor de A. Monroe.

Los clientes en el campo reciben suministro de inmediato al notificar.

A. Monroe & Co.

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El nuevo edificio de ladrillo Monroe abrió en mayo de 1876. Durante los cuatro meses anteriores, Monroe había estado trabajando en una ubicación temporal a dos cuadras de distancia. En el nuevo edificio, Monroe ubicó su tienda de licores en uno de los locales comerciales abiertos en la calle E, entre el Banco del Condado de Humboldt y Opera Alley. Junto con los nuevos refrescos, suministró vinos, licores y whiskies de Kentucky y Virginia, y otras bebidas de E. Martin & Co. de San Francisco.

Monroe había instalado su nueva maquinaria embotelladora de refrescos en la Cervecería Humboldt, de los Sres. Marhoffer y Wenger, propietarios. En un artículo de 1876 sobre la Cervecería Humboldt, el Daily Humboldt Standard encontró que el proceso de embotellado de las aguas gaseosas era digno de un artículo adicional:

El proceso de embotellado de la soda y sarsaparilla es muy interesante, ya que se realiza con el Embotellador de Patente de Matthews, y el estilo de tapón utilizado es una clara mejora con respecto al antiguo sistema de corcho y alambre o cuerda. La máquina utilizada para lavar las botellas es una invención de reciente fecha y es de gran ayuda para ahorrar trabajo.

…

A. Monroe falleció el 20 de marzo de 1882 a los 62 años. En este momento, hubo una cesación temporal del negocio de embotellado de soda.

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El 1 de noviembre de 1884, Joseph P. Monroe compró el interés indiviso de la mitad en Eureka Soda Works de la herencia por $1,000.00, un buen aumento en valor. John W., que había estado trabajando para su padre en la parte real de fabricación y embotellado del negocio, continuó trabajando para su hermano en la planta de embotellado ubicada en las calles A y Washington en Eureka.

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En ese momento, las personas ingerían agua mineral como una cura para cualquier dolencia, una práctica alentada por los médicos. Joseph P. adquirió la franquicia para vender agua del pozo del molino y la vendió bajo el nombre de Humboldt Artesian Mineral Water. Cuando el molino estaba funcionando, su maquinaria bombearía el agua cuesta arriba hasta la planta embotelladora, pero cuando el molino no estaba funcionando, cualquier hijo o sobrino de Monroe que pudiera ser encontrado era reclutado para operar una bomba en la planta embotelladora.

Por razones desconocidas, los hermanos tomaron caminos separados. En 1887, a los 24 años, John W. se mudó a Springville y estableció un nuevo negocio, Eel River Valley Soda Works en la Calle 12. Cuando Springville se convirtió en Fortuna, aprovechó la oportunidad para cambiar el nombre a Monroe Bottling Works, Fortuna, CA. John W. era conocido por tener una buena memoria, y debe haber trabajado en la fabricación de Champagne Cider para su padre, ya que John W. eventualmente se convirtió en el embotellador exclusivo del popular Champagne Cider. Ni Joseph ni ninguno de los otros Monroes tenían la receta secreta, lo que lleva a preguntarse si John eligió no compartirla, y si esto había causado una ruptura entre los hermanos.

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Varias cosas se unieron para John W. cuando se mudó a Fortuna. En febrero de 1889, se casó con Augusta Schumacher de Garberville, y con el matrimonio llegó una conexión con los habitantes al sur de la bahía de Humboldt y acceso a los prósperos huertos de manzanas allí. Esto llevó su negocio a productos más basados en manzanas como vinagre, mantequilla de manzana y jaleas junto con Champagne Cider, sodas saborizadas con frutas y sarsaparillas. El negocio prosperó. Una planta que originalmente costó $3000 para construir y equipar tuvo que ser ampliada y expandida.

El Eel River Advance del 30 de mayo de 1896 informó que Bert Elliott había sido contratado como representante de ventas y estaba aumentando las ventas en los condados de Sonoma y San Francisco. John Butler de San Francisco se había especializado en publicitar los productos y manejaba alrededor de cincuenta docenas de cajas al mes. Pacific Vinegar and Pickle Works de San Francisco utilizaban el licor dulce y hervido en sus productos. El licor dulce se enviaba a granel tan pronto como se hacía, para ser recibido antes de que comenzara la fermentación.

Estos productos resultaron tan populares en Humboldt y en otros lugares a lo largo de la costa oeste desde el sur de California hasta Oregon que John W. trajo a su hermano Charles Albee Monroe al negocio. Charles A. se había casado con Anna Doe de Ferndale en agosto de 1889 y se había mudado allí. Para seguir el ritmo de la demanda, se construyó un auxiliar de la planta de John en Arlynda, y Charles se encargó de ella. El negocio siguió prosperando. En 1897 se pidió a los agricultores que no vendieran su cosecha de manzanas hasta hablar con J.W. Monroe. Quería cien toneladas de manzanas para el negocio de sidra.

“Este éxito trajo a otro hermano, Horace Perry Monroe, como asistente de Charles. El hijo de Horace, Perry, creció entre las plantas embotelladoras. Aunque era demasiado joven durante el tiempo que pasó allí para recordar mucho sobre la planta de Arlynda, era lo suficientemente mayor como para recordar cómo su tío John dirigía las obras embotelladoras de Fortuna.

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John W. puede haber heredado el talento de su padre para ver una oportunidad, pero también heredó la impaciencia por los detalles comerciales habituales, como la contabilidad. Perry recordaba cómo John llevaba el negocio en la cabeza, realizando transacciones comerciales en base a amistades y registrando pocos detalles en una pequeña libreta negra que guardaba en el bolsillo de la cadera, con un lápiz corto de su chaleco. Por las mañanas paseaba por las calles de Fortuna y cuando veía a algún tendero que llevaba sus productos, mantenía una conversación, como esta:

“Sam, ¿cómo estás? Veamos ahora, debe estar a punto de quedarte sin esa remesa de soda que te traje la semana pasada. Diría que necesitarás unas 14 más.”

Sam diría, “OK.”

Y John W. sacaría su libreta y escribiría, “Sam 14.” Esa sería la extensión de sus registros comerciales. Nadie más mirando los “registros” sabría qué debería recibir Sam o si debería recibir 14 botellas o 14 cajas.

Cuando llegaba el momento de cobrar, John W. vería a Sam y diría, “Sam, me debes ______.” Sam le creería y pagaría.

Perry recordó que la sidra tenía un sabor muy suave, pero con un toque. El vinagre de sidra estaba lleno de pulpa, a diferencia de nuestros vinagres de tienda, y ninguna ama de casa quería cocinar sin él.

John W. mantenía registros de fabricación como hacía con sus pedidos: las fórmulas de sus refrescos y del Champagne Cider estaban en su cabeza. Murió repentinamente el 6 de noviembre de 1902 a la edad de cuarenta años, dejando una esposa y seis hijos para llorarlo. Además de perder a un hermano, los chicos Monroe lloraron la pérdida de la lucrativa fórmula para el Champagne Cider.

Para mayo de 1903, Peter Delaney, propietario de City Soda Works en Eureka y un competidor principal de Joseph, compró una participación en el negocio de Fortuna. Delaney permaneció en Eureka para operar City Soda Works, y dejó las operaciones diarias de la planta de Fortuna a Horace P. Uno tiene que preguntarse por qué Joseph no compró esta parte del negocio de su hermano. La empresa que John construyó ya no se relacionaba con la marca Monroe. Delaney cambió el nombre a la Eel River Valley Bottling Works. La planta Arlynda fue desmantelada y trasladada para agregarla a la operación de Fortuna. Pero para 1907, Horace P. había abandonado el negocio de embotellado en favor de bienes raíces y la ley.

Charles A. extrañaba el trabajo, o quizás el ingreso confiable de las trabajos de sidra Arlynda. En 1904, comenzó nuevamente bajo el nombre de Monroe Cider and Vinegar Company, Ferndale. No tenía la fórmula para el Champagne Cider, pero aún podía suministrar las sidras dulces y fuertes, vinagre y mantequilla de manzana. La empresa compró el Edificio Mecánico en North Main Street e instaló equipos de embotellado.

Otro hermano, Alonzo Judson Monroe, abogado en Eureka, redactó los documentos de incorporación para la nueva planta. Necesitaban un capital de $25,000. Esto se vendió en acciones de $10 cada una. La primera oferta de acciones había recaudado $8,500 a través de la venta de cincuenta acciones a diecisiete individuos: James Giacomini, H.C. Blum, G.M. Brice, R.D. Boynton, A.H. Kausen, lames Mullady, loseph Russ, D.A. Francis, Maurice Nielson, CA. Monroe, L.P. Branstetter, lohn Mullady, Henry McDonough, Ira King, Frank Peters, Theodore Rasmussen, y Ben Marolf. El propósito declarado de la corporación fue escrito para cubrir casi cualquier idea de negocio viable que podría ocurrírsele a los hermanos Monroe. Charles A. era tanto accionista como gerente.

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Todo este tiempo, en Eureka, Joseph P. continuó con su exitosa carrera con refrescos y agua mineral. Su planta se trasladó al bloque 200 de la Calle D. Con una astuta estrategia de marketing, su Agua Mineral Artesana de Humboldt se hizo famosa.

Ocurrió que envió varios casos de dicho Agua Mineral a Chicago, solo para “mantener saludables a los humboldtianos” mientras promovían su justo condado en la Exposición Colombina de 1893. La incansable Sra. R. F. Herrick llevó tantas cosas como pudo para exhibir el Condado de Humboldt en un puesto allí. Y probablemente inscribió cualquier de las cosas que pudo en las competiciones en la feria. El Agua Mineral de Humboldt obtuvo el primer premio, causando “una exuberancia de alegría rara vez despertada en el pecho humano por una bebida de tales cualidades suaves.” Para no quedarse atrás, la Exposición Internacional de California Midwinter de 1893-94 otorgó al agua una medalla de oro. También adquirió un distribuidor en San Francisco, Stephen Jackson, en el No. 40 de la calle Tliird.

Un análisis del agua realizado por el Prof. W. D. Johnston de Cooper Medical College arrojó los siguientes resultados en gramos por galón imperial:

• Cloruro de sodio: 32.01
• Carbonato de calcio: 16.37
• Magnesio: 10.37
• Sodio: 2.45
• Sílice: 1.32
• Alúmina: .20
• Óxido de hierro: .06

y tres elementos no siempre incluidos en la literatura: Sulfatos, Materia Orgánica y Ácido Carbónico. Los refrescos de limón, naranja y fresa, la sarsaparilla y la limonada fabricados por Joseph P. contenían todos el famoso agua.

Para 1914, parece que la energía de los Monroes restantes había disminuido. Charles vendió su edificio en Ferndale a Central Creamery Company y trasladó toda su empresa de sidra y vinagre a Eureka, al muelle de la calle E, a poca distancia de la planta embotelladora de Joseph P. Ahora que los dos hermanos estaban a pocas cuadras uno del otro, uno no puede dejar de preguntarse por qué los dos hermanos no se unieron en una sociedad. Para 1911, el Directorio de la Ciudad ya no los había incluido. Joseph P. trasladó su operación embotelladora a la calle F cerca de Humboldt Street y dirigió el negocio desde la dirección de su hogar durante los últimos once años.

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El año 1922 marcó el final de la era de los Monroes embotelladores. Joseph P. Monroe falleció el 6 de febrero de 1922, dejando a su hijo la venta de las acciones restantes. El abogado de la familia ni siquiera completó los asuntos de la herencia para la familia. Alonzo J. Monroe murió el 14 de junio de 1922. Charles A. Monroe falleció el 5 de noviembre de 1922.

El emprendimiento final de A. Monroe resultó ser algo exitoso, aunque él no estuvo allí para disfrutarlo: duró 46 años a través de sus hijos.