El hombre que finalmente rompería California es un desarrollador inmobiliario de Rancho Cucamonga.

Jeff Burum sabe que esto puede sonar loco. Escuchó esa respuesta hace dos años, antes de persuadir a políticos y votantes del condado de San Bernardino para estudiar la posibilidad de separarse.

Pero los líderes, señala Burum, a menudo son considerados locos cuando intentan hacer algo que nadie ha hecho nunca. Y él está intentando hacer algo que otros han fracasado muchas, muchas veces antes.

Burum tiene un plan para lograr la independencia del condado de San Bernardino — sí, un nuevo estado llamado “Empire” en la diversa comunidad trabajadora de 2.2 millones de habitantes. Impulsado por el orgullo cívico en una región en crecimiento que ha sido menospreciada por muchos californianos y por la frustración que el estado ha impedido que alcance todo su potencial, él vislumbra la secesión como una declaración de la dignidad del condado y una oportunidad para reimaginar un sistema político roto.

El gobierno del condado planea publicar un informe clave que evaluará la viabilidad y las implicaciones financieras de la propuesta antes del 11 de junio.

“Nunca me detendré basándome en las creencias de otras personas”, dijo Burum a CalMatters en una serie de entrevistas recientes. “Si puedes ver un camino para lograrlo, entonces por el beneficio de la humanidad, debes perseguirlo”.

Aunque a veces puede ser ambiguo acerca de cuánto realmente desea que el condado de San Bernardino siga su propio camino, la campaña con pocas probabilidades de éxito de Burum aprovecha la misma veta de resistencia contra la gobernanza liberal de California que cada vez surge más en bolsillos conservadores del estado. Eso incluye al condado de San Bernardino, que demandó para detener las políticas de confinamiento del gobernador Gavin Newsom durante la pandemia de coronavirus y que es sede de uno de los consejos escolares líderes que desafían las políticas inclusivas de estudiantes y planes de estudios LGBTQ+.

Jeff Burum en su Fundación Hope Through Housing en Rancho Cucamonga el 18 de abril de 2024. Burum está liderando la iniciativa de secesión en el condado de San Bernardino. Foto de Zaydee Sanchez para CalMatters

Burum, que es republicano, está menos enfocado en saldar puntuaciones ideológicas que en exigir respeto. Él sostiene que California ha privado durante mucho tiempo al condado de San Bernardino, que con más de 20,000 millas cuadradas es el condado más grande de los Estados Unidos contiguos, de su “parte justa” de recursos.

Pero su creencia de que la solución es la secesión — que sería más fácil crear otro estado que solucionar estas inequidades a través del proceso político existente, porque los responsables nunca renunciarán al poder — refleja cuán desilusionados se han vuelto tantos californianos sobre la magnitud de los problemas aquí y nuestra capacidad para resolverlos alguna vez.

California, sostiene Burum, es demasiado grande para triunfar.

“Las personas se están rebelando porque no pueden relacionarse con el propósito del gobierno cuando fuimos creados”, dijo, comparando sus esfuerzos con los colonos que se levantaron contra los británicos. “Cuando el gobierno no se da cuenta de que se ha convertido en uno de los actores malos, es hora de hablar”.

Una larga e infructuosa historia de dividir California

Para cuando California se convirtió en estado el 9 de septiembre de 1850, ya había sobrevivido al primer intento de dividirla — una enmienda de último minuto en el Senado de los Estados Unidos que hubiera dividido California en dos, justo al norte de Morro Bay.

En casi 174 años desde entonces, según la Biblioteca del Estado de California, más de 220 intentos adicionales de dividir a California han seguido, alimentados por las persistentes ansiedades de residentes rurales que se sienten superados por las ciudades, votantes conservadores que se sienten ignorados por la liberal Sacramento y por todos los demás que se sienten eclipsados por Los Ángeles.

Un proyecto de ley para dividir California en Norte y Sur pasó por el Senado estatal en 1965. Un plebiscito similar en 1992 ganó aprobación en 27 de los 31 condados donde apareció en la boleta electoral. Hace menos de una década, un multimillonario de Silicon Valley intentó presentar una propuesta para seis californianos ante los votantes. Quizás de manera más famosa, los residentes del norte rural han estado presionando durante décadas para crear el Estado de Jefferson con condados disidentes del sur de Oregón.

Ninguno, por supuesto, tuvo éxito.

Pero eso no ha disminuido el atractivo de la secesión como un grito de rebelión — especialmente a medida que la escala de la sociedad estadounidense se ha expandido, aislando a los votantes de sus representantes, dijo Glenn Harlan Reynolds, profesor de derecho en la Universidad de Tennessee.

“Los estados solían estar allí para proporcionar un grado de localismo y gobernanza a pequeña escala que ya no pueden proporcionar”, dijo Reynolds, quien escribió un documento en 2019 explorando cómo abordar la insatisfacción que alimenta los movimientos de secesión estatal. “California es probablemente el peor caso de eso, porque es tan grande y el gobierno está bastante centralizado”.

Entonces, ¿por qué algunos residentes del condado de San Bernardino están tan insatisfechos que se irían de California por completo?

“Oh hombre. Es una larga lista”, dijo José Rodríguez, un electricista sindicalizado de 42 años de Rialto, mientras cargaba sus compras en su automóvil en el Lowe’s de Fontana.

Mala educación. Aumento de la delincuencia. Malas carreteras. Rodríguez, quien apoya al expresidente Donald Trump, dijo que le gustaba la idea de vivir en una comunidad donde pudiera confiar en personas con ideas afines.

La secesión “habría ocurrido hace mucho tiempo si fuera una posibilidad”, dijo.

José Rodríguez en el estacionamiento de Lowe’s en Fontana el 18 de abril de 2024. Rodríguez, electricista y residente del condado de San Bernardino, apoya los esfuerzos para hacer que el condado se separe del estado de California. Foto de Zaydee Sánchez para CalMatters

Principalmente, sin embargo, hay una sensación de que California y lo que significa se están escapando. Rodríguez lamentó que “el Sueño Americano ya no está disponible”. Mientras las familias podían una vez sobrevivir con un solo ingreso, dijo, su sindicato sigue elevando la edad de jubilación.

“No puedo tener 70 años trabajando en la construcción”, dijo. “California, lo que solía ser, ya no está ahí”.

¿Qué pasó con el ‘servicio platino’?

California fue bueno para Jeff Burum.

Originario de Maryland y luego criado en Phoenix — donde dijo que su despertar político vino mientras luchaba por mantener abierta su secundaria en la ciudad, Burum se mudó a California para asistir a lo que ahora es Claremont McKenna College en el condado suburbano de Los Ángeles. A principios de la década de 1990, fundó un imperio de desarrollo multiestatal de bienes raíces comerciales y viviendas asequibles.

Burum incluso salió adelante la última vez que luchó contra el gobierno: En 2011, fue acusado por supuestamente sobornar a funcionarios del condado para aprobar un acuerdo de $102 millones que terminó años de batallas legales sobre mejoras en el control de inundaciones en una propiedad que Burum quería desarrollar. Finalmente fue absuelto en 2017, y contribuyó con más de $100,000 a un comité para derrotar al fiscal local que lideró el caso. Tres años después, Burum recibió un pago de $65 millones del condado para resolver una demanda por procesamiento malicioso.

“La gente que proviene de la nada y alcanza ese nivel de éxito, sabes, creo que necesita ser respetada”, dijo la tesorera estatal Fiona Ma, una demócrata que se hizo amiga de Burum cuando asistieron a un viaje legislativo a China hace más de dos décadas pero que definitivamente no apoya su propuesta de secesión. “Por eso creo que la gente lo respeta, porque no creció con una cuchara de plata y ha sido luchador toda su vida. Y no lo está haciendo para llenarse los bolsillos, ¿sabes? Lo está haciendo porque cree que es lo correcto”.

En una tarde soleada del mes pasado, Burum reflexionó filosóficamente sobre la secesión en la sede de su empresa de viviendas asequibles en un parque de oficinas en Rancho Cucamonga. El elegante espacio de reuniones en el primer piso parece un vestíbulo de hotel, con un bar y una chimenea artificial. Burum espera que algún día pueda albergar conferencias.

Extendiendo cada vez más sus negocios, incluso a la edad de 61 años, hay un estudio para una próxima red de medios en línea por lanzar al final del pasillo, mientras que la oficina de un equipo profesional de fútbol arena que posee, los Empire Strykers, se encuentra al otro lado del estacionamiento. Burum también está trabajando en un reality show sobre el pueblo fantasma de Calico, que quiere convertir en un parque de atracciones de realidad virtual.

Primero: Un eslogan en una pared de la Fundación Hope through Housing, que proporciona viviendas para familias de bajos ingresos en el condado de San Bernardino el 18 de abril de 2024. Segundo: A la derecha, Jeff Burum en las oficinas de la fundación en Rancho Cucamonga el 18 de abril de 2024. Fotos de Zaydee Sanchez para CalMatters

Burum dijo que ama ser parte de California. Elogió su economía expansiva y su diversa población, que dijo inspira la colaboración y el cambio para mejor.

Pero al igual que muchos conservadores, Burum ve la gobernanza a través del lente de los negocios. Y ha estado frustrado, dijo, al ver que el gobierno de California se volvió “ineficiente a través de su crecimiento” en las últimas décadas, careciendo de las economías de escala logradas por las empresas exitosas en el sector privado y sin proporcionar el “servicio de platino” que, según él, debería resultar de tener uno de los impuestos más altos del país.

“El Gobierno no debería ser una criatura en crecimiento orgánico. Realmente nunca fue diseñado para ser así. El gobierno fue creado para protegernos”, dijo. “Eso se ha convertido en la maleza más grande del jardín. Ahora es más grande que los árboles. Eso es lo que el gobierno se ha convertido en nuestro país. Eso es lo que es en nuestro estado. Escuchen, no es para eso para lo que fuimos destinados a ser”.

Lo que llevó a Burum al límite fue cómo el estado manejó su enorme superávit presupuestario hace dos años, lo cual él critica que se “gastó en exceso, en lugar de ser invertido en nuestro futuro”. Dijo que los funcionarios deberían haber gastado más dinero en infraestructura, como embalses de agua y viviendas asequibles, y ayudando a las personas a cumplir con mandatos no financiados, incluyendo el requisito de que todos los automóviles vendidos en el estado sean de emisión cero para 2035.

“Nada de esto tiene sentido común”, dijo Burum. “Hay mucha desconfianza en el gobierno de nuestro estado, así que mostrémosles cómo hacerlo bien”.

El ‘hijo pelirrojo’ contraataca

Naturalmente, la respuesta de un empresario fue abordar un proyecto. Burum quería profundizar en los números, averiguar si el condado de San Bernardino estaba recibiendo lo que se le debía, y si no, luchar por más - o dejar California.

Colocar un número en cuánto se está subvaluando el Condado de San Bernardino, calcula Burum, permitirá al condado exigir pago a California. Si la deuda es tan grande que el estado no puede cubrirla, entonces eso es un punto de apalancamiento para llegar a un tipo diferente de acuerdo, como una zona libre de impuestos o incluso la secesión.

“¿Qué se tiene que hacer para resolver problemas? Tienes que crear tensiones naturales para que todos quieran aliviar la presión”, dijo.

Aunque una evaluación inicial en agosto de 2022 indicó que el Condado de San Bernardino se encuentra en la mitad del grupo de los condados de California en fondos estatales y federales por persona, Burum persuadió al consejo de supervisores para poner una medida en la boleta local pidiendo a los votantes si el condado debería “estudiar todas las opciones para obtener su parte justa de los recursos estatales y federales, incluida la secesión”.

Los funcionarios electos y los líderes empresariales se quejan de que el apoyo estatal para el Condado de San Bernardino es inadecuado para su tamaño e importancia para la economía de California. Señalan a los tribunales sin suficiente espacio para cada juez y financiación insuficiente para nuevas viviendas y carreteras en una región donde la población de California sigue creciendo. Es común escuchar “hijo pelirrojo” invocado al describir el tratamiento del condado por los demócratas dominantes en el Capitolio estatal.

“Es super frustrante tener ahora una supermayoría en la Legislatura estatal que no crea el espacio para un diálogo saludable”, dijo la supervisora Dawn Rowe. “Esta es una oportunidad para nosotros para averiguar si existen las inequidades que creemos tener.”

Antes de las elecciones de noviembre de 2022, Burum lanzó una campaña mínima - sin envío de correo, sin anuncios, solo 7,000 letreros. Dijo que no quería manipular a los votantes con un diluvio de dinero, lo que habría dado a los críticos razones para restarle importancia a una victoria.

Sin oposición organizada, su estrategia dio resultado. La medida pasó con el 50.6% de los votos.

Randy Thornton, un conductor de camiones de 44 años de Victorville, dijo que votó a favor porque estaba cansado de que el Área de la Bahía y Los Ángeles tuvieran la última palabra sobre la dirección de California.

“El estado de California es dirigido por liberales de limusina que no se preocupan por la clase trabajadora”, dijo Thornton, un ex Demócrata convertido en votante independiente, mientras se dirigía a un Turner’s Outdoorsman en Victorville. “Nos ignoran. No obtenemos representación.”

Después de las elecciones, el consejo de supervisores contrató una firma consultora para estudiar cómo debería ser la “parte justa” del Condado de San Bernardino en fondos estatales y federales, desarrollar estrategias para asegurar más recursos e investigar la viabilidad de que el condado cambie de estado o forme su propio estado.

Un informe preliminar se debía entregar el 3 de marzo y un portavoz del condado dijo que están “trabajando en la logística para publicar” los resultados este mes. Un representante del Supervisor Curt Hagman - quien una vez escribió un artículo en defensa de la iniciativa que declaró “amar a California puede terminar en abandonarla” y ahora sirve como presidente del comité de “parte justa” - rechazó múltiples solicitudes de entrevista.

Y ahora la espera

Mientras tanto, Burum ha permanecido en silencio desde su triunfo electoral. A diferencia del Estado de Jefferson, cuyos partidarios ondean la bandera verde con doble X de su movimiento por todo el extremo norte de California, no se ven signos visibles de apoyo para un estado de Empire mientras conducimos por el Condado de San Bernardino. La mayoría de la gente parece estar completamente ajena a ello.

Incluso Connie Leyva, una ex senadora estatal que escribió una carta conjunta al consejo de supervisores en agosto de 2022 oponiéndose a la medida de votación, no se dió cuenta de que había pasado cuando CalMatters la contactó recientemente. Ella llamó a la secesión una idea “ridícula” para el Condado de San Bernardino, el cual, dijo, no tiene una base impositiva lo suficientemente grande para ser autosuficiente, y comparó a aquellos que impulsan esto a un “niño caprichoso”.

“Estas personas son muy tontas si piensan que, al separarse de California y convertirse en el estado de Empire, vamos a recibir más dinero,” dijo. “Si quieres más dinero, tienes que trabajar por ello.”

Burum dijo que su estrategia sutil es intencional. Quiere convertir su movimiento en algo más profundo—una causa para los residentes del condado de San Bernardino—y sabe que necesita hacer que la gente sienta que este es un problema que les concierne, de lo contrario no les importará. Aunque está perdiendo la paciencia con el ritmo lento, Burum está esperando las respuestas que proporcionará el estudio del condado para volver a predicar.

“No estoy aquí para presionar a la gente. Estoy aquí para tender una zanahoria e incentivar a la gente a seguir,” dijo. “No voy a polarizar nada hasta que sea el momento de polarizar algo.”

Él tiene mucho trabajo por delante—no solo porque tanto la Legislatura de California como el Congreso de los EE. UU. tendrían que estar de acuerdo para formar un nuevo estado.

Algunos funcionarios electos del condado de San Bernardino han abrazado entusiastamente el plan de Burum, incluida Acquanetta Warren, una “Republicana con sentido común” que ejerce como alcaldesa de Fontana, la segunda ciudad más grande del condado.

“Hicimos una postura por nosotros mismos. ¿No es algo, que finalmente estemos dispuestos a defendernos y decir, ‘queremos nuestra parte justa’?” dijo.

Un paso a desnivel con “San Bernardino” pintado en la Interestatal 210 el 18 de abril de 2024. Foto por Zaydee Sánchez para CalMatters

Sin embargo, sigue existiendo una precaución predominante acerca de asociarse plenamente con la secesión. Warren dijo que su propio consultor político estaba preocupado de que pudiera causar problemas para ella cuando comenzó a hacer campaña por la medida.

Rowe, la supervisora del condado, dijo que incluir el lenguaje sobre secesión—que ella cree que es “bastante insuperable y no práctico”—tenía más que ver con captar atención y transmitir la seriedad de sus otras demandas. Ella ve el estudio como una forma de proporcionar una sensación de validación para los residentes y un mapa para los legisladores que representan al condado para abogar más efectivamente en el Capitolio.

“Es genial, teóricamente, esperar un momento en el que podríamos expresar un deseo de tener más autonomía,” dijo Rowe. “Pero creo que esperamos un momento en el que podríamos expresar un deseo de ser más respetados.”

A pesar de todos los intentos fallidos de dividir el estado, Burum no tiene dudas de que se puede lograr. Está seguro de que ha desarrollado una base legal más sólida que sus predecesores para ganar la independencia del condado de San Bernardino, si es a lo que todo esto conduce. Y si no, el condado solo tiene algo que ganar financieramente.

Esa fe—o tal vez es ego—ha impulsado a Burum a través de toda una vida demostrando a la gente que está equivocada acerca de sus ideas locas.

“Entonces, mi punto es que estoy intentándolo. Lo estoy intentando con cada onza, cada día,” dijo. “Me levanto cada día, y cuando me acuesto por la noche, te lo juro, estoy tan agotado. Ruego que Dios me deje dormir y que me despierte de nuevo por la mañana, porque la presión está sobre mí.”

###

¡El Festival de Ideas de CalMatters se llevará a cabo del 5 al 6 de junio! Descubre más y compra tus boletos en este enlace.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.