La Legislatura acordó tarde el sábado un bono de $10 mil millones para pagar reparaciones y mejoras en miles de edificios de escuelas K-12 y colegios comunitarios en todo California, algunos de los cuales han languidecido durante años con pudrición seca, moho, filtraciones y otros peligros debido a la falta de fondos. Las escuelas K-12 recibirían $8,500 millones y $1,500 millones se destinarían a los colegios comunitarios.

“Este dinero es muy necesario,” dijo Rebeca Andrade, superintendente del Distrito Escolar de la Ciudad de Salinas en el Condado de Monterey. “No tenemos el dinero para hacer las reparaciones básicas y estructurales que se necesitan en cada una de nuestras escuelas. Los estudiantes necesitan espacios seguros para aprender si van a alcanzar su máximo potencial.”

El acuerdo llega después de meses de disputas entre los legisladores y el gobernador Gavin Newsom, quien tuvo que elegir entre dos proyectos de leyes competidores sobre las instalaciones escolares, uno que incluía colegios de cuatro años y otro que no. La Propuesta de Ley 247 de la Asamblea, patrocinada por Al Muratsuchi, un demócrata de Torrance, tenía la ventaja porque pedía menos dinero y porque los colegios de cuatro años tienen sus propios medios para recaudar fondos. El bono necesita una mayoría de aprobación de ⅔ en ambas cámaras y la firma de Newsom.

Originalmente, el proyecto de ley pedía $14 mil millones, lo que lo habría convertido en uno de los bonos escolares más grandes en la historia del estado.

Varios posibles bonos competían por un lugar en la boleta electoral de otoño, pero Newsom insinuó que se estaba inclinando hacia el bono escolar en su propuesta de presupuesto revisada. Eso implicaba agotar los $375 millones restantes en un fondo existente de instalaciones escolares y eliminar un programa de subvenciones de $550 millones que habría financiado nuevas aulas de jardín de infancia y preescolar. Él señaló en su propuesta que un bono de instalaciones escolares podría llenar ambos fondos. La propuesta terminó siendo parte del presupuesto final.

Sin flujo de financiamiento específico

El dinero para arreglar las escuelas de California es muy necesario. En 2020, los votantes rechazaron un bono de $15 mil millones para instalaciones escolares, dejando el fondo de reparación escolar del estado –últimamente reabastecido en 2016– casi vacío.

“Necesitamos ayuda. Se ha convertido en un problema de equidad — nuestros estudiantes merecen condiciones seguras para aprender como todos los demás.”
— Rebeca Andrade, superintendente del Distrito Escolar de la Ciudad de Salinas

A diferencia de la mayoría de los estados, California no tiene un flujo de financiamiento dedicado para reparar edificios escolares. El dinero proviene de bonos estatales o locales — un sistema que beneficia a distritos más acomodados, según un informe reciente del Instituto de Políticas Públicas de California. El dinero estatal normalmente requiere fondos correspondientes del distrito, lo cual es más fácil de recaudar en áreas más prósperas donde los votantes tienen más probabilidades de aprobar bonos y donde estos generan más dinero porque los valores de propiedad son más altos. Los distritos rurales y aquellos con un mayor número de estudiantes aprendices de inglés, latinos y de bajos ingresos suelen tener más dificultades para asegurar fondos para arreglar edificios escolares.

Mucha investigación señala la conexión entre el rendimiento académico y la condición de los edificios escolares. Los estudiantes cuyas escuelas son modernas, limpias y seguras tienden a tener puntajes de evaluación más altos, tasas de suspensión más bajas y tasas de asistencia más altas.

La forma desigual en que California distribuye los fondos para reparar las escuelas llevó a Public Advocates, un bufete de abogados sin fines de lucro, a amenazar con demandar al estado, afirmando que el sistema es inconstitucional. Public Advocates ha estado instando al estado a adoptar una escala móvil que permitiría a los distritos más pequeños y de bajos ingresos recolectar más fondos estatales para realizar reparaciones necesarias. El bono sí contempla una escala móvil, pero hoy no estaba claro si Public Advocates procedería con su demanda.

El bono necesita una mayoría simple para ser aprobado en noviembre, pero no está claro cuán receptivos serán los votantes. A la luz de las preocupaciones económicas, el 64% de los votantes dijo que este es un “mal momento” para los bonos estatales, según una encuesta publicada en junio por el Instituto de Políticas Públicas de California. Al mismo tiempo, los encuestados dijeron que la educación K-12 era su segunda prioridad más alta para el gasto estatal, justo detrás de la salud y los servicios humanos.

‘Necesitamos ayuda’

La escuela primaria de la Ciudad de Salinas, donde la mitad de los estudiantes son aprendices de inglés y más del 75% son de bajos ingresos, ha luchado durante décadas con las reparaciones y mejoras de edificios en sus 15 campus. Las paredes están agrietadas, los techos filtran, los marcos de las ventanas están podridos, algunas escuelas carecen de aire acondicionado y las rampas para sillas de ruedas están llenas de agujeros. El distrito carece de un gran escenario para actuaciones, o un laboratorio STEM decente. Una encuesta reciente de todas las reparaciones necesarias estimó el costo en $500 millones.

En 2022, los votantes locales aprobaron abrumadoramente un par de bonos para instalaciones escolares, a pesar de que los bonos aumentarán los impuestos a la propiedad en la comunidad predominantemente de bajos ingresos. Pero los bonos solo recaudarán $149 millones, no lo suficiente para satisfacer la necesidad. Por eso, el dinero del bono estatal es crucial, dijo Andrade.

“Esta comunidad es increíble. Valoran la educación y confían en nosotros”, dijo Andrade. “Pero necesitamos ayuda. Se ha convertido en un problema de equidad — nuestros estudiantes merecen condiciones seguras para el aprendizaje como todos los demás.”

###

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.