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El supervisor del primer distrito del condado de Humboldt, Rex Bohn, puede haber estado medio bromeando cuando se refirió a la reunión especial de ayer de la Junta de Supervisores como “día del juicio final”, pero la Oficial Administrativa del Condado, Elishia Hayes, no estaba nada complacida.

“Esa no es precisamente la connotación con la que me gustaría comenzar, pero sí, Supervisor Bohn”, dijo antes de presentar la razón de la reunión: Con el gobierno del condado enfrentando su segundo déficit presupuestario anual consecutivo de más de $10 millones, se les pedía a los miembros de la junta que consideraran una docena de posibles medidas de ahorro de dinero.

Las 12 opciones variaban en importancia y complejidad, y durante las cuatro horas de duración de la reunión generaron diferentes grados de angustia y apoyo por parte de los jefes de departamento. 

En preparación para la audiencia del día, el personal de la Oficina Administrativa del Condado había realizado una encuesta a los empleados y se había reunido con los jefes de departamento para tener una idea de las prioridades de cada uno y evaluar la resistencia institucional potencial.

“Solo quiero reconocer que este es un tema estresante para el personal, para su junta [y] para los jefes de departamento … ”, dijo Hayes. “[H]ay muchos sentimientos alrededor de estos temas.”

Por ejemplo, la Subdirectora de la Oficina Administrativa del Condado y Directora de Operaciones, Karen Clower, dijo que los jefes de departamento se opusieron firmemente a la perspectiva de licencias obligatorias para los empleados, pero la mayoría de ellos apoyarían cerrar las oficinas al público los viernes para permitir a los empleados concentrarse en sus cargas de trabajo.

Otras opciones que se están explorando incluyen diversas formas de centralizar los servicios, lo que, según Clower, serviría para aumentar la resiliencia, mejorar la planificación de la sucesión y permitir una mayor colaboración.

Una de esas opciones crearía una oficina de permisos “todo en uno”, ubicando Planificación y Construcción, Uso de Tierras de Obras Públicas y Salud Ambiental en un mismo lugar. Otra implicaría cambiar a un sistema con una oficina ejecutiva del condado, en el cual un director ejecutivo supervisaría a los jefes de departamento nombrados del condado y sus respectivos departamentos. (En el sistema actual, los jefes de departamento informan directamente a la Junta de Supervisores.)

Clower repasó cada una de las doce propuestas una por una, detallando la retroalimentación de los jefes de departamento y los costos de llevar a cabo cada una de ellas. Según lo señalado en un informe preparado para la reunión, el personal recomendaba seguir algunas opciones, analizar más a fondo otras y rechazar el resto.

Su presentación duró aproximadamente una hora, y al final de la misma, el Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, estaba un poco abrumado.

“Esta lista es demasiado grande para que los humanos normales la analicen, digieran y tomen decisiones sólidas [durante una sola sesión]”, dijo. En cambio, Wilson recomendó tomar unas decisiones preliminares en esta reunión y abordar otras a través de un proceso más sistemático de “iteración”. Luego ofreció sus pensamientos iniciales sobre las diversas propuestas ante la junta.

El Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, abordó el tema de un informe reciente del Gran Jurado Civil, diciendo que es “tonto” arrendar propiedades cuando hay oportunidades de comprar edificios y consolidar servicios en instalaciones poco utilizadas.

“Hay que empezar a hacer algunos cambios para que algo suceda”, dijo Madrone. El condado se está preparando para establecer su presupuesto fiscal del año 2024-25, y si se aprueban todas las solicitudes presupuestarias, resultaría en un déficit aproximado de $13 millones, señaló. 

“Y luego nos quedan 10 millones en nuestras reservas, ¿y el próximo año?” preguntó Madrone. “Nos quedamos sin dinero. Hemos terminado. No tenemos opciones más que comenzar a despedir a todos y tomar todo tipo de decisiones locas que tendrían que tomarse.”

Él sugirió mover temporalmente el Departamento de Planificación y Construcción fuera del antiguo edificio ruinoso que comparte con el Centro de Salud Psiquiátrica Sempervirens (en Wood Street en Eureka) y construir en su lugar una gran estructura de varios pisos con estacionamiento en la planta baja. 

Una aclaración rápida al respecto: Como si para ilustrar las condiciones precarias de ese edificio, una losa de techo empapada cayó sobre el escritorio del Director de Planificación y Construcción John Ford durante el fin de semana. 

“Obviamente, el techo sobre nosotros está goteando”, dijo Ford cuando se le contactó por correo electrónico. “El desorden ha sido limpiado, y hay un bote de basura en mi escritorio para recoger el agua goteante. Entiendo que Mantenimiento del Edificio regresará mañana para poner sellador en el techo para detener la filtración y reemplazar 3 losas de techo.”

Estas son fotos de los daños, enviadas por Ford:

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“Esto no parece ser estructural, por lo que el costo [de las reparaciones] se limita al tiempo del personal, sellador y losas de techo”, nos dijo vía correo electrónico.

Respecto a otras posibilidades de reducción de costos, Bohn dijo que recientemente leyó que la inteligencia artificial pronto permitirá completar solicitudes de subvenciones en medio día, cuando anteriormente llevaba a meros humanos hasta cinco días. Bohn también se manifestó a favor de perder personal a través de la reducción de plantilla, pero no mediante despidos. 

Cuando llegó el momento de que los jefes de departamento se dirigieran a la junta, Connie Beck, la directora del Departamento de Servicios de Salud y Humanos, dijo que estaba en contra de la idea de crear nuevos costos administrativos en forma de una oficina ejecutiva del condado. 

“Para mí, esto parece un intento de obtener ingresos a costa de las personas más vulnerables de nuestra comunidad”, dijo Beck. “No me opongo a una estructura de reporte diferente. Realmente me opongo a agregar costos adicionales a nuestros presupuestos en este momento.”

Otros jefes de departamento instaron a la junta a ser cuidadosa y meticulosa en sus procesos de toma de decisiones. Algunos expresaron preocupaciones sobre la consolidación de servicios como recursos humanos, oficiales de información pública y tecnología de la información. Otros expresaron frustración por el rango limitado de respuestas disponibles en la encuesta que se había distribuido. 

La Supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, expresó interés en explorar el modelo de CEO y apoyó la propuesta de cerrar las oficinas del condado al público los viernes. La Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, hizo una moción de múltiples partes que incluía estos componentes:

• seguir con el plan de cerrar ciertas oficinas (aquellas que “puedan”) al público los viernes con “amplia” comunicación pública sobre ese cambio
• evaluar la consolidación de la seguridad informática
• revisar otros planes de centralización cuando “los tiempos de presupuesto mejores lo permitan”
• revisar el plan de permiso “de un solo punto”
• revisar la posible combinación de la unidad de Administración de Instalaciones de Obras Públicas con el equipo de cumplimiento de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de la Oficina Administrativa del Condado, y
• mantener más discusiones sobre el modelo de CEO con los miembros individuales de la junta y los jefes de departamento

Bohn sugirió que en semanas con días festivos, las oficinas del condado deberían mantenerse abiertas al público los viernes. De lo contrario, en semanas con días festivos los lunes, esas oficinas del condado estarían cerradas al público durante cuatro días seguidos.

Bushnell dijo que le preocuparía lo confuso que podría ser en términos de comunicación con el público. Bohn dejó el asunto pasar. Wilson expresó aprecio a los jefes de departamento en nombre de la junta, y la moción fue aprobada por unanimidad.