Cada temporada de impuestos cientos de miles de californianos reciben una factura inesperada: Deben cientos de dólares o más al IRS porque aceptaron más dinero en subsidios para el seguro de salud de lo permitido.

El reembolso puede doler. Colectivamente, 415,000 hogares de California le debían al IRS cerca de $690 millones en 2021 en cargos relacionados con los subsidios de atención médica, según datos de la agencia del año más reciente disponible. Eso es aproximadamente $1,662 por persona o familia. Muchas personas que terminan debiendo dinero viven en hogares de bajos ingresos.

Esta regla de reembolso está relacionada con la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio federal y los planes de seguro de salud a nivel estatal que fomentó. Covered California, el mercado de seguros del estado, ofrece generosos subsidios de primas a aquellos que califican según sus ingresos, pero las personas pueden recibir sin saberlo demasiada ayuda si subestiman cuánto ganarán al año siguiente o si pierden un dependiente y no informan ese cambio.

El gobierno federal recolecta cualquier ayuda “excesiva” cuando las personas presentan sus impuestos. El gobierno llama a este proceso “reconciliación.”

Diez años después del lanzamiento del mercado de seguros, muchos californianos siguen sorprendidos cuando llega el momento de presentar impuestos. A menudo, los cargos son una sorpresa.

“Sienten que están siguiendo las reglas, están obteniendo su cobertura. Y, sienten que están metidos en problemas por hacer todo correctamente”, dijo Audrey Casillas, directora asistente de servicios de desarrollo económico comunitario en Koreatown Youth and Community Center. Su organización sin fines de lucro ayuda a residentes locales de bajos ingresos a preparar sus impuestos sin costo alguno como parte de un programa de asistencia tributaria del condado de Los Ángeles.

Las personas que reciben ayuda en exceso no son ricas. Aproximadamente la mitad de los hogares que le debían al IRS por exceso de subsidios de primas en el año fiscal 2021 ganaron menos de $50,000, según datos de la agencia.

Alex Hernández, un corredor de seguros en Merced, dijo que la mayoría de las personas pueden evitar este reembolso reportando cualquier cambio en ingresos y dependientes a Covered California tan pronto como sea posible. De esta manera, la agencia ajustará la cantidad de subsidios de primas que una persona o familia está recibiendo, y evitarán una sorpresa desagradable al presentar impuestos.

Hernández les dice a los clientes que reporten todos los ingresos tributables a la agencia, eso incluye cualquier ingreso adicional, como un bono o ganancias significativas de una noche de suerte en el casino.

“Algunos miembros que hacen la inscripción por sí mismos piensan que deben basarse en los ingresos del año pasado, y ese no es siempre el caso”, explicó Hernández. Las personas deberían en cambio estimar los ingresos en función de su situación actual.

No esperes al periodo de inscripción abierta

En respuesta por correo electrónico a preguntas de CalMatters, Covered California dijo que envía un aviso recordando a los inscritos que reporten cualquier cambio, como ingresos y tamaño del hogar, antes de inscribirse o renovar la cobertura.

“Los consumidores son recordados en todo el aviso para asegurarse de que su información sea precisa, y establece cuáles son las implicaciones fiscales si la información es incorrecta”, dijo Jagdip Dhillon, un portavoz de Covered California, en un correo electrónico.

Por supuesto, las personas no deberían esperar a la inscripción abierta para declarar cambios. Los inscritos pueden reportar cambios en cualquier momento, ya sea con la ayuda de un consejero de inscripción o llamando directamente a Covered California.

“Las personas pueden necesitar recordatorios a mitad de año, si solo obtienes esto (aviso) una vez al año puede ser un poco tarde”, dijo Cynthia Cox, directora del programa sobre la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en KFF, una organización de políticas de salud que realiza encuestas e investigaciones. “La inscripción abierta es en noviembre y la temporada de impuestos en abril. Podría ser una buena idea pensarlo en julio.”

La regla de reconciliación también funciona en sentido contrario. Las personas que sobreestimen sus ingresos y reciban menos subsidios de los que son elegibles podrían recibir dinero. Y para aquellos que ganan menos del 400% del nivel federal de pobreza, hay límites sobre cuánto tendrían que reembolsar al IRS si tuvieran que hacerlo.

Al enterarse de que deberán dinero al IRS, algunas personas cuestionan si deberían seguir manteniendo su seguro de salud, dijo Casillas. Pero las personas también pueden deber si no tienen seguro. Eso se debe a que California es uno de los cinco estados que requiere que los residentes tengan seguro de salud. Aquellos que no lo tienen pueden enfrentar multas.

Muchas personas ahorran dinero con Covered California

Algunas personas que han encontrado este problema en el pasado lo ven como un compromiso, dijo Casillas. Pagan muy poco por su seguro de salud cada mes, pero pagan cientos o un par de miles de dólares al presentar sus impuestos. Para muchas personas, lo que terminan debiendo al IRS sigue siendo menos de lo que pagarían por un plan de salud al precio completo o por una visita al hospital, dijo Casillas.

“Simplemente les decimos, ‘Oye, sabes qué, estas cosas pueden ser impredecibles. Quieres tener ahorros’”, dijo.

Estimar correctamente las ganancias del próximo año puede ser especialmente difícil para las personas que trabajan como autónomos o cambian de trabajo con frecuencia, lo que hace que sus estimaciones sean menos precisas, dicen los expertos.

“Muchas personas en el mercado ACA tienen ingresos que pueden ser muy volátiles. Pueden estar combinando trabajos a tiempo parcial o ser autónomos o propietarios de pequeñas empresas”, dijo Cox.

Hernández dijo que aconseja a las personas inscritas en un plan de Covered California a encontrar un agente propio y verificar con ellos de vez en cuando. Dado que los agentes reciben comisiones de las compañías de seguros, este servicio a menudo es gratuito para el público. Esta es la mejor manera de estar informado y evitar cargos inesperados, dijo.

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Apoyado por la Fundación de Atención Médica de California (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan, a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.

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