La batalla legal de tres años por el destino de un proyecto de viviendas de 1,200 unidades y la cuestión de si el ruido de los universitarios debe tratarse como un contaminante ambiental según la ley de California llegó a su conclusión formal esta mañana cuando el Tribunal Supremo del estado dictaminó que la “demanda no obstaculiza el desarrollo del proyecto de viviendas del Parque de la Gente”.

El fallo unánime, escrito por la Jefa de Justicia Patricia Guerrero, pone punto final a un debate que en muchos aspectos ya había sido resuelto meses atrás. El año pasado, los legisladores estatales se apresuraron a eximir el polémico proyecto de viviendas de UC Berkeley de desafíos legales, resolviendo muchas de las cuestiones legales más complicadas de antemano ante el tribunal más alto del estado.

Aunque el caso se centraba en un solo grupo de desarrollos de viviendas propuestas en el famoso parque de contracultura People’s Park al sur del campus de Berkeley, captó la atención de defensores de viviendas y el medio ambiente en todo el estado, medios de comunicación nacionales, y legisladores estatales.

La saga comenzó en 2021, cuando UC Berkeley, como parte de un plan de desarrollo más amplio, propuso un nuevo complejo de viviendas estudiantiles en el sitio del histórico parque, junto con un proyecto de viviendas de apoyo para residentes desamparados de Berkeley. Activistas locales de preservación histórica bajo las banderas duales del Grupo de Defensa del Distrito Histórico de People’s Park y Make UC a Good Neighbor, demandaron.

Su argumento ante el tribunal: El ruido que seguramente vendrá de futuros residentes universitarios constituye un contaminante.

La Ley de Calidad Ambiental de California requiere que las agencias públicas estudien las consecuencias ambientales de cualquier proyecto en el que se embarquen y que informen a la publicación sobre esos hallazgos en un estudio exhaustivo. UC Berkeley, argumentaba la demanda, no había evaluado el efecto del ruido estudiantil en ese estudio.

Después de que un juez de un tribunal de apelación fallara a favor de UC Berkeley en 2023, los legisladores y Newsom elaboraron una ley que especificaba que “el ruido generado por los habitantes del proyecto y sus invitados” no tiene “un efecto significativo en el medio ambiente para proyectos residenciales” a los efectos de la CEQA. La ley también eximía a las universidades de tener que considerar sitios alternativos de desarrollo para cumplir con la ley ambiental, protegiendo a UC Berkeley de un desafío legal relacionado.

Todo eso dejó relativamente poco en lo que decidir al tribunal más alto de California en el fallo de hoy.

En el argumento oral ante la Corte Suprema en abril pasado, incluso Thomas Lippe, el abogado que representaba a los grupos vecinales, reconoció que el caso “no proporciona una plataforma para detener” la vivienda de People’s Park. Pero, argumentó, la nueva ley no mencionaba todo el “ruido social” que resultaría del plan de desarrollo general de la escuela, que pretendía tener en cuenta los aumentos proyectados en la población estudiantil e incluía los proyectos de vivienda en el People’s Park.

“Tiene mucho sentido para la Legislatura dejar un requisito amplio en la CEQA para investigar los impactos sociales del ruido de la creciente población”, argumentó el abogado Thomas Lippe en abril.

El tribunal discrepó enérgicamente, argumentando que cualquier ambigüedad que exista en la nueva ley firmada por el gobernador el año pasado, la intención de la Legislatura era cristalina: el proyecto del Parque de las Personas no debería retrasarse por preocupaciones sobre el ruido. “La historia legislativa del Proyecto de Ley 1307 de la Asamblea establece abrumadoramente que la Legislatura promulgó la nueva ley para abolir la decisión Make UC”, dice la opinión.

La idea de construir viviendas en el Parque de las Personas ha recibido condena de una amplia gama de residentes de Berkeley, incluidos defensores de sitios históricos, opositores a la vivienda densa y activistas de izquierda que celebran la historia del Parque de las Personas como un imán de protesta política y, más recientemente, un refugio para personas sin hogar.

El proyecto propuesto por UC Berkeley dejaría el 60% del sitio como parque público.

Pero la demanda también se convirtió en un punto álgido en el debate estatal sobre CEQA, la ley ambiental de California con cinco décadas de antigüedad que se usa con frecuencia para ralentizar o detener proyectos de vivienda grandes por razones que no siempre están claramente conectadas con la protección ambiental.

Los ruidos de maquinaria industrial en una fábrica, música de altavoces fuertes en un lugar de bodas e incluso los chirridos metálicos del equipo de juegos desde hace mucho tiempo se consideran un impacto ambiental sujeto a la ley ambiental estatal. Pero los grupos de vecindarios de Berkeley fueron los primeros en sugerir que los sonidos que emanan de los futuros residentes de un proyecto que realizan sus actividades diarias también deberían tenerse en cuenta por la estatua estatal.

Al promover su proyecto de ley para revertir el fallo de apelación del año pasado, la miembro de la Asamblea Buffy Wicks advirtió que dicho argumento legal abriría la puerta a otras formas de discriminación bajo la apariencia de preocupaciones por el ruido. “Esto podría usarse como una herramienta para mantener fuera a comunidades de color”, dijo la demócrata de Oakland a CalMatters el año pasado.

Con el fallo de hoy, el portavoz de UC Berkeley, Kyle Gibson, dijo en un comunicado que ahora se “centrará en la agenda para reanudar la construcción ahora que todos los desafíos legales han sido resueltos”.

“Estamos agradecidos por el sólido y continuo apoyo que este proyecto ha recibido de la mayoría de los estudiantes de Berkeley, miembros de la comunidad, defensores de personas sin hogar, líderes electos de la ciudad, la Legislatura estatal y el gobernador”, dijo.

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Mikhail Zinshteyn contribuyó a esta historia. CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y sin afiliación partidista que explica las políticas y políticas de California.