Los visitantes de la Humboldt temprana parecían sentirse obligados a describir líricamente la belleza natural de la zona, la simpatía de su gente, y las grandes variedades de vida silvestre que se podían encontrar.

Los pioneros de Humboldt también apreciaban la belleza del área, pero el problema más convincente para ellos era cómo hacerse una vida con toda esa abundancia. Muchos se dedicaron a un aspecto especial del don natural del condado; los peces y otras formas de vida acuática que prosperaban en sus arroyos y océano. De estos, el salmón y la “trucha-salmón” (steelhead) eran los más buscados, pero no fueron de manera exclusiva el enfoque de este interés, otras especies acuáticas también tenían importancia. El propósito principal de este artículo es explorar la manera en que los primeros habitantes de Humboldt intentaron ganarse la vida pescando tres de los “otros peces” del condado, según lo informado en el periódico Humboldt Times (en sus diversas formas y títulos) y en otros materiales publicados. Los párrafos finales contarán acerca de los “peces graciosos” que deleitaron a los reporteros.

Ballenas

Las ballenas produjeron un considerable ingreso para los pescadores de Humboldt durante unas décadas. Ya en septiembre de 1854, el Times informó de “enormes manadas” de ballenas encontradas en alta mar y sugirió que con los equipos adecuados los emprendedores locales podrían hacer muy bien en el negocio ballenero si establecieran una planta de procesamiento en la bahía. Unos meses después, el periódico informó que un ballenero, el Canton Packet de las islas Sandwich, había estado fondeado frente a la barra de Humboldt, buscando ballenas pero no encontrando ninguna; poco después, se rindió y zarpó hacia el sur, un gran grupo de ballenas apareció en la zona. En ese momento. el Capitán H. H. Buhne estaba equipando su pequeño vapor, el Mary Anne, para cazar ballenas cuando no estaba siendo utilizado en trabajos de remolque. La Compañía Ballenera de California, una nueva empresa con sede en Benicia, también estaba preparando balleneros para usar a lo largo de la costa del Pacífico.

Durante el verano siguiente, pequeños botes del Mary Anne de Buhne corrieron las ballenas jorobadas, que fueron probadas en instalaciones en Humboldt Point. Uno de ellos produjo veintiocho barriles de aceite, y otros posiblemente más. Para 1863, las tripulaciones del Mary Anne habían matado un total de 114 ballenas. Esto no fue un ballenero serio; los “camineroballeneros” pescaban de día y pasaban sus noches en casa. El leñador pionero James Ryan se dedicó a la caza de ballenas a tiempo parcial cuando su principal negocio decayó.

Durante este período. los balleneros de Nueva Inglaterra’los grandes jugadores del negocio—reanudaron sus operaciones en California (lo habían evitado durante la fiebre del oro porque a menudo los tripulantes desertaban para trabajar en los campos de oro), y las comunidades balleneras surgían por toda la costa de California, desde Crescent City hasta México. Los barcos balleneros llenaban cada ensenada e hasta que el carbón y los productos del petróleo acabaron con la demanda de aceite de ballena en el mercado. Pero para entonces, las poblaciones de ballenas de California ya habían sido seriamente diezmadas; solo quedaban unas pocas ballenas para 1875.

La industria ballenera de costa de Humboldt de los años 1800 fue efímera. Excepto por un reporte de 1861 que decía que la Compañía Ballenera de Crescent City había mudado su operación a Trinidad (donde le fue mal), la industria ballenera fue desapareciendo de las noticias. En años posteriores, las ballenas muertas que llegaban a la costa merecieron meros comentarios pasajeros, pero la saga de la industria ballenera temprana de Humboldt parece extinguirse con este artículo caprichoso en el ejemplar del 23 de enero de 1875 del Times: “Se ha planteado la teoría de que dado que la utilidad de las ballenas ha disminuido en gran medida debido al descubrimiento de aceites minerales para fines de iluminación, el animal podría ser domesticado y empleado para remolcar barcos.”

Tiburones

La pesca de tiburones en la bahía de Humboldt presenta una imagen similar de sobreexplotación y pérdida de mercado. Desde 1855 hasta la década de 1860, los tiburones nariz de pala fueron pescados extensamente por el aceite obtenido de su hígado, pero luego también desaparecieron de las noticias, excepto por informes alarmantes de pescadores que se encontraron con tiburones inesperadamente, y breves noticias sobre grandes muertos que llegaban a la orilla.

Los tiburones, al igual que las ballenas, se encontraban en cantidades inmensas; un informe temprano cuenta cómo hombres trabajando en una plataforma flotante golpearon trece en un lapso de media hora, lo que produjo veintiséis galones de “aceite claro y hermoso”. En 1857, quince o veinte pequeñas embarcaciones de fondo plano cazaban tiburones en los lodos. Cada embarcación llevaba a dos hombres, uno para manejar el bote y el otro el arpón. La técnica era simple; durante las mareas bajas, los tiburones se movían lentamente de un canal a otro, dejando ver sus aletas al cruzar aguas poco profundas. No prestaban atención a los pescadores que los perseguían hasta que el arpón los alcanzaba; entonces se volvían locos, revoloteando, cargando contra el bote, mordiendo furiosamente todo lo que se interponía en su camino.

Otros pescadores de tiburones en la bahía de Humboldt utilizaban anzuelos y líneas en canales más profundos durante la marea alta, atrayendo a los tiburones desde largas distancias; el pescado seguía el rastro cerca de la superficie, para luego zambullirse por la carnada en el fondo.

La pesca de tiburones era un trabajo peligroso, y más de un informe hablaba de hombres con las manos y los brazos destrozados. En 1877, bien pasado el apogeo de la industria del tiburón en Humboldt, un pescador de lenguado que recogía su línea repentinamente se encontró con un tiburón de enormes mandíbulas y aterrador doble fila de dientes. El tiburón agarró su carnada, y aunque el intrépido pescador logró agarrar al animal por la cola y acabar con él con un garrote, caminó durante un tiempo con el brazo en cabestrillo.

Estos tiburones no eran pequeños; la longitud típica oscilaba entre cuatro y nueve pies. Entre seis tiburones expuestos a principios de mayo de 1858, cerca de la estación de tren, dos medían 10 pies de largo y pesaban 300 libras cada uno. Los tiburones en alta mar eran aún más grandes: en 1855 se capturó un tiburón de hueso de veintiún pies que pesaba unas 3,000 libras en el puerto de Crescent City; en 1873, un tiburón de treinta y siete pies-ocho pies de ancho-presumiblemente falleció después de “un desagradable encuentro con su enemigo natural, la ballena”, varó cerca del faro de Humboldt.

Lenguados

Aunque no tan emocionantes como las ballenas y los tiburones, los lenguados fueron una notable exportación de Humboldt durante la segunda mitad de la década de 1870 hasta los años 1880. Los peces hicieron noticias por primera vez en 1874, cuando se enviaron varios cientos de ellos-pesando hasta diez libras cada uno-al mercado de San Francisco, donde se vendían de treinta a treinta y cinco centavos por libra. Pronto, muchos pescadores con anzuelo y línea comenzaron a pescar durante las mareas entrantes, atrayendo a los planos y bizcos lenguados desde el fondo por miles. En 1876, el Times reportó que la pesca de lenguado se estaba convirtiendo en “una verdadera industria aquí”. Más de 100 hombres pescaban comercialmente; en febrero de 1876, los vapores Pelican y Humboldt enviaron ocho toneladas, y se informaron envíos similares en años posteriores. En la temporada de 1876-77 (noviembre-febrero) la cantidad de peces enviados aumentó dos tercios respecto al año anterior, pero con la volatilidad del mercado, los ingresos de estos envíos solo aumentaron en un 40 por ciento.

Aunque quedaron grandes cantidades de lenguados en la bahía, y muchos todavía se enviaban hasta 1887, pescadores de Humboldt perdieron ante pescadores del Área de la Bahía de San Francisco en el mercado, como lo sugiere este artículo del Times de enero de 1888: “Los peces que fueron a San Francisco en el último vapor trajeron ocho centavos por libra para el salmón, y dos centavos y medio por libra para el lenguado, y durante el mal tiempo el mes pasado, cuando los botes de pesca no pudieron pescar en la Bahía de San Francisco, los lenguados trajeron ocho centavos por libra”.

Eventualmente, los lenguados de Humboldt saturaron el mercado. El margen de ganancia, que durante la década de 1870 había sido de doce o más centavos por libra, cayó al punto de que se ganaba poco dinero en la industria del lenguado.

Y Peces Graciosos…

Entre las varias especies de peces comúnmente encontradas en el Condado de Humboldt, a veces llegaban a las capturas de los pescadores especímenes inusuales que se asemejaban a los encontrados en otras partes del país. Cuando los periodistas informaban sobre los peces extraños, a menudo incluían el adjetivo “auténtico” antes del nombre, impregnando una sensación de asombro de que tales peces fueran encontrados realmente en las aguas de Humboldt. Así, términos como “trucha moteada auténtica”, “bacalao genuino de Downeast”, y “black bass auténtico” aparecían comúnmente en los informes de pesca. Otras capturas de peces desconocidos-a veces peces que los expertos locales no podían identificar-se describían con detalle minucioso.

Aquí hay varios informes de este tipo, recopilados del Humboldt Times por Duane Wainwright:

December 19, 1874. Devil Fish. “Uno de esos animales acuáticos algo raros, al menos en estas aguas, y de aspecto desgarbado fue capturado en la orilla de la bahía cerca de la Fundición de Pearson ayer. Los brazos, pies o comoquiera que se les llame, medían unos ocho pies de punta a punta. Una descripción precisa e inteligible de este curioso espécimen está más allá de nuestro poder….”

December 7, 1878. Sun Fish. “El Sr. W. Morrill, de esta ciudad, tiene un auténtico pez sol, que fue arrojado a la orilla de la playa y capturado hace poco tiempo. Llena la descripción dada de ese pez a la perfección, siendo casi circular en forma, con superficie brillante y aletas blandas: dos muy pequeñas en línea con, y aproximadamente cuatro o cinco pulgadas detrás de los ojos; y dos largas y estrechas cerca de la cola, una arriba y la otra abajo….”

December 27, 1879. A Queer Fish. “Alguien informa…el hallazgo de un pez extraño en el río Klamath que se llama ‘pez vela’. Solo mide alrededor de ocho pulgadas de largo cuando crece, está impregnado de aceite en todo su cuerpo, y cuando está completamente seco se puede encender en cualquiera de sus extremos y arderá como una vela y dará una excelente luz. También es un alimento sabroso.”

July 11, 1885. Desconocido. “En el mercado de pescado en la calle H, ayer por la tarde, había un pez que ninguno de los pescadores pudo nombrar. Incluso Geo. Heney, que está familiarizado con todos los ‘monstruos del mar’, desde el camarón hasta la ballena de esperma, se rindió. El pez se asemeja en forma a un tiburón, y mide aproximadamente un pie de largo. Es de color oscuro con pequeñas manchas blancas. La cabeza se parece más a la de un animal que a un pez, y tiene un conjunto de dientes como una comadreja. Ha sido conservado en alcohol.”

April 17, 1890. Un Nuevo Pez Comestible. “El USS Albatross, mientras hacía investigaciones desde Point Reyes hasta Point Arena, encontró un pez nuevo, desconocido para los mercados, en sondeos del océano profundo desde 100 hasta 400 brazas. Ha sido nombrado ‘lenguado de aguas profundas’, y pertenece a la familia de los lenguados. Ha sido pronunciado como un pez muy delicado y de excelente sabor.”

Un Pez Raro “Ed Nichols, de Arcata, envió al Times ayer un pez que dejó a nuestros pescadores locales sin palabras de asombro. Mide alrededor de cuatro pies de largo, con la cabeza casi redonda y armada con una boca llena de dientes largos en forma de colmillos. El cuerpo es largo y cónico. En conjunto, la cosa es una pesadilla piscatoria regular….”

Y del Femdale Enterprise el 26 de noviembre de 1891: Un Pez Curioso. “El Sr. Fred Kendall, de la conserva de Eel River, nos envió el otro día un pez con un aspecto muy curioso, evidentemente un extranjero en las aguas de Eel River. Tiene aproximadamente dieciocho pulgadas de grosor. Tiene una gran joroba en la espalda, cinco aletas inferiores y una mandíbula parcial de pico de halcón.”

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La historia anterior fue impresa originalmente en el número de verano de 1996 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reimprime aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos ejemplares de The Humboldt Historian en este enlace.