Los patios escolares son calientes y cada vez más calientes, pero solo una pequeña fracción de los estudiantes de primaria de California pueden jugar a la sombra.

Investigadores y defensores están presionando al estado para que destine dinero para patios escolares verdes, que pueden incluir árboles, césped o jardines en lugar de las superficies de juego de asfalto plano o goma en la mayoría de las escuelas.

Con la ayuda de más de $121 millones en subvenciones estatales, 164 escuelas ya están en camino a diseñar o construir patios escolares verdes. Muchos más solicitaron las subvenciones para la mejora escolar, con solicitudes que superaron los $350 millones para proyectos que esperaban construir.

Los altos números de solicitantes destacan la creciente demanda de verdor en las escuelas a medida que el clima se vuelve más caluroso. Pero con el agotamiento del programa de Patios Escolares Verdes de California y un déficit presupuestario general del estado de $56 mil millones en los dos próximos años fiscales, ¿de dónde vendrá el dinero para los proyectos escolares verdes?

Algunos grupos ambientales están presionando por un propuesto bono climático que incluiría $350 millones para el programa de patios escolares verdes. También están presionando por un recorte de $1 mil millones en un propuesto bono de infraestructuras escolares de $14 a $15 mil millones que podría presentarse a votación este noviembre.

Los estudiantes de la Escuela Primaria Comunitaria Internacional y Think College Now Elementary juegan durante el recreo en Oakland el 29 de abril de 2024. Los defensores dicen que millones de niños carecen de sombra al aire libre en las escuelas públicas de California. Foto de Laure Andrillon para CalMatters

“Es bien sabido que nuestros patios, estructuras de juego y campus escolares de K-12 están entre los pasivos climáticos más peligrosos que enfrenta actualmente el estado, principalmente debido al calor mortal y al potencial de inundaciones al que nuestros niños están expuestos en este momento”, escribieron grupos ambientales en una carta a los autores de dos propuestas de bonos de infraestructuras escolares, el asambleísta Al Muratsuchi, un demócrata de Torrance, y el senador estatal Steve Glazer, un demócrata de Orinda.

Muratsuchi le dijo a CalMatters que le resulta difícil dictar cómo las escuelas deben usar el dinero del bono.

“Soy consciente de su solicitud, pero tenemos muchas otras solicitudes que considerar”, dijo, como fondos para sistemas de calefacción y aire acondicionado y energía solar en los campus. “Pero esas prioridades serán definidas por los distritos escolares locales”.

Los estudiantes necesitan sombra al aire libre

En un día típico de 90 grados bajo el sol a pleno, el césped puede alcanzar los 95 grados, mientras que el asfalto puede llegar a 150 y las áreas de juego de superficie de goma pueden alcanzar los 165 grados, según la investigación del Centro Luskin de la UCLA.

Olvídate de los 90 grados; otras investigaciones predicen que gran parte del país va en camino de tener más del doble del número habitual de días de 100 grados para mediados de siglo. Fresno ya promedia 33 días de 100 grados o más cada año, Sacramento tiene 19 y Riverside tiene 14, muestran los datos meteorológicos federales.

El sol implacable y el calor intenso son malos para los niños, dice el Centro Luskin: “Jugar afuera con calor puede provocar deshidratación, dolores de cabeza, golpes de calor y otros impactos en la salud”.

La sombra de los árboles es una de las mejores formas de enfriar las cosas, dijeron los investigadores, porque puede reducir la exposición al calor de los niños hasta en 70 grados.

Pero la mayoría de las escuelas de California carecen de dosel arbóreo, y los árboles que existen en los campus a menudo están en el perímetro, donde los estudiantes no pueden acceder a su sombra durante el recreo.

Green Schoolyards America, una organización sin fines de lucro dedicada a construir más espacios verdes en los campus, realizó recientemente un estudio del dosel de árboles que sombrean las más de 10,000 escuelas públicas del estado.

Descubrió que en promedio el 6,4% de las áreas escolares a las que acceden los estudiantes están cubiertas por sombra arbórea. Más de 2,5 millones de estudiantes asisten a escuelas con menos del 5% de dosel arbóreo en áreas de estudiantes.

Esto está muy lejos de lo que recomiendan los expertos en silvicultura urbana y clima. Dicen que debe haber suficientes árboles para cubrir el 30% de cada ciudad. Impulsados por ese objetivo, Green Schoolyards America está presionando para encontrar formas de plantar árboles para cubrir al menos el 30% de cada área escolar utilizada por los niños durante el día.

Hasta ahora, solo 29,452 estudiantes de California tienen ese nivel de dosel arbóreo, de casi 6 millones de estudiantes.

El patio de la escuela en el Centro Educativo César E. Chávez en Oakland, antes de la creación de un ‘patio escolar vivo’. Los defensores dicen que la mayoría de las escuelas públicas de California carecen de árboles u otras fuentes de sombra al aire libre, dejando a millones de estudiantes vulnerables al calor y al sol. Foto de Angela DeCenzo, Trust For Public Land

“Este es un problema de infraestructura a largo plazo”, dijo Sharon Gamson Danks, directora ejecutiva de Green Schoolyards America.

“No se trata de construir un pequeño jardín en la esquina. Es una infraestructura real, al nivel de la construcción de carreteras. Es una inversión, y queremos que los niños no sean pasados por alto en la preparación para el clima y la protección de su salud”.

La mayoría de los proyectos de embellecimiento en los campus escolares incluyen más árboles, pero también pueden incluir mantillo, campos de césped para reemplazar el asfalto y estructuras de juego y aprendizaje de madera, dijo Šárka Volejníková, directora de programas de Trust for Public Land para parques del Área de la Bahía.

El impacto que tiene el espacio verde

En el Centro Educativo César E. Chávez en Oakland, los estudiantes — muchos de familias de bajos ingresos — solían jugar en un patio que era 90% asfalto. La escuela está rodeada de autopistas y fábricas industriales, y los estudiantes sufren de altas tasas de asma, dijo Eleanor Marsh, ex directora de la escuela.

“En áreas con bajos ingresos, las escuelas tienen más concreto”, dijo Marsh. “Esa es la realidad. Y en áreas con ingresos más altos, los niños tienen más estructuras de juego naturales que han sido recaudadas por las APAs. Se convierte en un problema de equidad en torno a la salud mental y el acceso a los académicos fundamentales.”

La escuela recibió una subvención de $1.2 millones del Programa de Areas Verdes Urbanas de los Recursos Naturales de California y trabajó con el Trust for Public Land en 2020 para renovar completamente el patio de la escuela, agregando más vegetación, árboles y estructuras de juego que serían más frescas y enriquecedoras académicamente.

Los estudiantes formaron parte del proceso, tomando la temperatura del asfalto y del patio de recreo de caucho y recomendando alternativas.

Primero: José Luis Rodriguez enseña a estudiantes de quinto grado sobre jardinería. Los grupos quieren más sombra al aire libre en las escuelas. Último: Los estudiantes plantan suculentas en el patio de la escuela vivo del Centro Educativo César E. Chávez en Oakland el 29 de abril de 2024. Fotos de Laure Andrillon para CalMatters

Ahora los estudiantes toman clases de jardinería al aire libre y juegan y corren a través de su nuevo ‘río’ hecho con ladrillos, que también sirve como sistema de drenaje de aguas pluviales en días lluviosos.

No falta entusiasmo por los proyectos de embellecimiento entre los educadores, dijo Marsh, ahora directora en la Escuela Primaria de San Pedro en San Rafael.

“Todas las escuelas públicas en California se enfrentan a enormes recortes presupuestarios“, dijo. “No hay dinero a nivel del sitio escolar para mejorar el espacio físico para los estudiantes. Por lo tanto, realmente estamos dependiendo del apoyo del estado.”

De dónde podría provenir el dinero

El momento de destinar más fondos para patios escolares verdes es ahora, dijo Manny Gonez, director de iniciativas políticas del grupo medioambiental Beverly Hills TreePeople.

Las últimas propuestas para un bono climático, que se pagaría a lo largo de muchos años, incluyen una petición de $150 millones para una subvención de embellecimiento urbano, que no financia exclusivamente programas de embellecimiento escolar, pero lo ha hecho en el pasado. TreePeople también apoya la solicitud de $1 mil millones en el propuesto bono de infraestructura escolar.

“En última instancia, las prioridades para la financiación de instalaciones escolares deben ser impulsadas por los educadores y no por el lobby medioambiental.”
— Miembro de la Asamblea Al Muratsuchi, demócrata de Torrance

Tradicionalmente, los bonos escolares son para construcción o renovación de nuevas escuelas. Los distritos escolares pueden solicitar fondos de bonos estatales para proyectos y deben proporcionar fondos locales de contrapartida. Hay dinero reservado para distritos financieramente necesitados que no pueden proporcionar tanto de una contrapartida local.

“Este es un pequeño pago inicial para ampliar realmente el trabajo que el Estado ha estado haciendo con estas 164 escuelas”, dijo Gonez, refiriéndose a las escuelas que ya tienen subvenciones para patios escolares verdes.

Trust for Public Land quiere que se reserve dinero para proyectos de patios escolares verdes y que las escuelas más necesitadas tengan prioridad, dijo Juan Altamirano, director de asuntos gubernamentales del grupo.

Destinar los fondos en el bono escolar propuesto aumentaría el apoyo general para la medida, dijo Altamirano. Los votantes de California — incluso aquellos sin hijos — apoyan más patios escolares verdes, mostró una encuesta de abril de 800 votantes realizada por Trust for Public Land.

Algunos legisladores se mostraron indecisos al discutir la solicitud.

Muratsuchi dijo que ha sido un campeón medioambiental en la Legislatura y entiende la necesidad de más financiación para patios escolares verdes. Pero en este caso, no le corresponde a él definir eso como una prioridad en el bono de infraestructura escolar.

“En última instancia, las prioridades para la financiación de instalaciones escolares deben ser impulsadas por los educadores y no por el lobby medioambiental”, dijo.

Estudiantes de la Primaria de la Comunidad Internacional y de la Escuela Primaria Think College Now juegan al fútbol durante el recreo en una superficie no pavimentada en el patio escolar vivo del Centro Educativo César E. Chávez en Oakland, California, el 29 de abril de 2024. Las superficies no pavimentadas permiten que el agua se filtre en el suelo y reducen la temperatura del aire. Los grupos también quieren más sombra al aire libre en las escuelas. Foto de Laure Andrillon para CalMatters

Glazer rechazó la solicitud de entrevista de Calmatters, diciendo que no está directamente involucrado en la toma de decisiones sobre este tema.

California ya se ha comprometido a aumentar el dosel arbóreo en los patios de las escuelas en teoría, pero cómo se llevará a cabo eso es incierto.

En el Nature-Based Solutions Climate Targets publicado en abril por el estado, los funcionarios dijeron que priorizarían la creación de áreas verdes en los patios de las escuelas a través de su Programa de Instalaciones Escolares, “asegurando que la creación de áreas verdes en los patios de las escuelas no sea solo una consideración sino una expectativa integral cuando las agencias educativas locales emprendan nuevos proyectos de construcción escolar y proyectos de modernización.”

La oficina del gobernador Gavin Newsom no respondió preguntas sobre planes para financiar proyectos de áreas verdes en las escuelas. Alex Stack, un portavoz de Newsom, dijo “Ningún otro gobernador ha hecho tanto como el Gobernador Newsom para proteger a las personas del calor extremo.”

Stacks dijo que las subvenciones para la creación de áreas verdes en las escuelas ya asignadas forman parte del Plan de Acción contra el Calor Extremo de Newsom de 2022, financiado con $52.3 mil millones del presupuesto del Compromiso Climático de California.

Newsom redujo el presupuesto climático, y otras partes del presupuesto, en más del 7% en su propuesta revisada de mayo.

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