Medio billón de dólares. Eso es lo mucho que crecerá el déficit presupuestario de la California State University en dos años bajo el plan de gasto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para el próximo año, un abismo fiscal que podría provocar congelaciones de contrataciones, uso de reservas preciosas y llevar a tamaños de clase más grandes y menos cursos. “Tenemos que hacer menos con menos”, dijo el miembro de la junta directiva de Cal State, Christopher J. Steinhauser. “Vamos a tener menos programas, menos posiciones. Y cualquier persona que esté escuchando esta reunión, si piensan que podemos hacer esto sin hacer eso, realmente se están engañando a sí mismos”.

Los funcionarios financieros de alto rango de la oficina del canciller de Cal State presentaron las cifras desalentadoras en la reunión de la junta de fideicomisarios de la semana pasada. El déficit previsto podría cambiar — los legisladores y Newsom tienen hasta finales de junio para finalizar un presupuesto estatal que podría incluir más dinero para la universidad. Proteger el financiamiento continuo de la Universidad Estatal de California, los colegios comunitarios y la Universidad de California de los recortes “siempre que sea posible” es una prioridad, dijo David Alvarez, un asambleísta demócrata de Chula Vista y presidente del subcomité de presupuesto de la asamblea sobre educación, la semana pasada.

“Tenemos que cumplir con los compromisos que estamos haciendo con los estudiantes de California en el presupuesto“, agregó Greg Wallis, un asambleísta republicano de Rancho Mirage, en la misma audiencia. Pero si la actualización del presupuesto de mayo de Newsom se convierte en ley, Cal State enfrentaría un déficit operativo de tres años de $831 millones hasta 2025-26 — más de $500 millones mayor de lo estimado en septiembre pasado, dijo Ryan Storm, un vicecanciller adjunto de Cal State a cargo de las finanzas del sistema, en una reunión de fideicomisarios la semana pasada.

Matemáticas presupuestarias

La brecha abismal es el resultado de dos fuerzas: Newsom reduciendo drásticamente sus promesas de aumentar el apoyo financiero para Cal State debido al déficit de varios miles de millones de dólares del estado y los crecientes costos laborales impulsados por los recientes aumentos salariales del 5% para gran parte de los aproximadamente 60,000 trabajadores sindicalizados del sistema. Otros gastos incluyen casi $80 millones en primas de seguros médicos más altas para proporcionar seguro a sus empleados en 2024-25.

Los planes de gasto de mayo de Newsom para Cal State, la UC y otras agencias estatales son complejos, lo que llevó a la Oficina del Analista Legislativo a llamarlos “opacos e innecesariamente complicados”.

Después de una combinación de recortes en 2024-25 y un gasto mucho menor en 2025-26 de lo prometido inicialmente, Cal State vería nuevos ingresos estatales que son $470 millones menos de lo que anticiparon el otoño pasado, según las tablas resumen que Storm mostró a los fideicomisarios. Una promesa de cubrir los aumentos salariales a la facultad para poner fin a una huelga a principios de este año agregó aproximadamente $30 millones adicionales al déficit presupuestario del sistema.

Cal State ya estaba proyectando una brecha presupuestaria de tres años de más de $300 millones en septiembre pasado. Eso fue incluso con la suposición de casi $500 millones adicionales en apoyo estatal hasta 2026 y aproximadamente $200 millones más en nuevos ingresos por matrícula después de que la Junta aprobara aumentos de matrícula del 34% en cinco años a partir de este otoño. Medio billón de dólares equivale al presupuesto operativo completo de la Universidad del Estado de San Diego, entre los campus más grandes del sistema.

Estrategias del campus

Los presidentes de los 23 campus de Cal State se reunieron en abril para cuantificar lo que significaría la brecha presupuestaria de más de $800 millones para el aprendizaje de los estudiantes y las decisiones de contratación. Fue más un ejercicio mental que un plan de implementación. Los presidentes y el liderazgo del sistema asumieron que no habría nuevos gastos estatales en los próximos dos años, a pesar de los planes de Newsom en mayo. También asumieron que los trabajadores recibirían aumentos en 2024-25, pero no en 2025-26. Los campus están considerando aumentar el tamaño de las clases, reducir el número de cursos disponibles para reflejar la demanda estudiantil y reducir el número de profesores y conferenciantes a tiempo parcial, acciones que algunos campus emprendieron esta primavera para cerrar una brecha presupuestaria combinada de $138 millones. Otras medidas potenciales de reducción de costos incluyen dejar vacantes diversos puestos, no reemplazar al personal y profesorado que se jubile y programas de retiro anticipado en algunos campus. Hasta ahora, el sistema no está recomendando despidos, pero espera que las diversas congelaciones de contratación y vacantes sin cubrir lleven a “una reducción de aproximadamente 450 puestos de trabajo de profesores y personal hasta 25-26”, dijo Storm la semana pasada. Los campus también tienen la intención de utilizar más de $500 millones en reservas hasta 2025-26, agotando el 22% de los fondos únicos del sistema destinados a emergencias.

La reunión de abril también calculó un déficit proyectado en todo el sistema de más de $200 millones en 2026-27, el costo equivalente de 12,500 clases impartidas, 1,500 docentes o 1,100 gerentes, lo que representa una cuarta parte de todos los gerentes en Cal State.

Efecto en clases

Los fideicomisarios de Cal State en marzo supieron que los campus eliminaron o suspendieron 137 programas académicos y otras áreas de estudio en 2024, un gran salto en comparación con 2023 y 2022, cuando solo se eliminaron o pusieron en pausa un total de 47. Esto ocurrió “a la luz de los cambios en los patrones de inscripción, las tendencias de la fuerza laboral y las limitaciones de recursos”, escribieron los funcionarios a los fideicomisarios. El número de nuevos programas también ha disminuido. Los campus crean regularmente ofertas académicas adicionales en respuesta a nuevas industrias y tendencias empresariales. En 2024, el personal de la oficina central estaba proyectando 30 nuevos programas, por debajo del promedio de aproximadamente 60 en cada uno de los últimos dos años. El personal del presupuesto de la asamblea informó la semana pasada que los funcionarios de Cal State advierten “que los servicios oportunos para los estudiantes podrían disminuir y el tamaño de las clases podría aumentar en los próximos dos años si el sistema recibe menos financiamiento de lo previsto”.

En enero, cuando los campus estaban planeando una brecha presupuestaria más pequeña en 2024-25, la presidenta de Long Beach State, Jane Close Conoley, le dijo a CalMatters que estaban planeando abordar su entonces proyectado déficit de aproximadamente $10 millones de diversas maneras:

• No reemplazar su rotación habitual de 30 a 35 jubilaciones de profesores por año, ahorrando aproximadamente $5 millones.
• No llenar puestos de personal vacantes, con un ahorro de aproximadamente $2 millones a $2.5 millones.
• Los congelamientos de viajes, posponer compras de equipamiento y la utilización de reservas fueron otras opciones.

En otras instancias, es posible que se le pida a profesores que han estado dirigiendo laboratorios o proyectos de investigación que dejen de hacer esos esfuerzos y enseñen clases.

“Así que, otra forma de ahorrar dinero es decir, ‘Es una gran idea, pero no, tienes que enseñar’”, dijo Conoley.

Una pequeña señal de esperanza es que la matrícula parece estar recuperándose en todo el sistema, lo que generará más ingresos para el sistema y ayudará a frenar el sangrado fiscal proyectado. El sistema inscribió el equivalente a 7,500 estudiantes a tiempo completo más este año académico. Para 2025-26, el sistema espera aumentar su matrícula a tiempo completo en un 4%, o casi 14,000, un cambio de fortuna después de que Cal State experimentó una disminución de estudiantes en los dos años anteriores.

El sistema también espera recibir dinero estatal de una sola vez por valor de $240 millones para sobrellevar los próximos años, dijo Storm, como parte de una promesa que Newsom hizo en enero y reafirmó en mayo.

Pero algunos campus pueden ver incluso menos financiamiento el próximo año cuando los administradores comiencen a redirigir millones de dólares de campus con una disminución en la matrícula a aquellos que están creciendo — un plan concebido a principios del año pasado. Menos dinero podría afectar aún más la capacidad de los campus para atraer nuevos estudiantes, algunos en el sistema temen.

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