El regulador de servicios públicos de California adoptó nuevas normas para proyectos solares comunitarios el jueves, a pesar de las advertencias de los defensores de la energía limpia de que la medida realmente socavará los esfuerzos para expandir las opciones de energía solar para los clientes de bajos ingresos.

Las mayores compañías de servicios públicos del estado abogaron por las nuevas normas.

Los proyectos solares comunitarios son generalmente matrices solares locales a pequeña escala que pueden servir a inquilinos y propietarios de viviendas que no pueden permitirse instalar sus propios paneles solares en el techo. Son una parte de la estrategia general del estado para eventualmente hacer funcionar la red eléctrica exclusivamente con energía renovable.

La decisión 3-1 de la Comisión de Servicios Públicos de California preserva y amplía programas que permitirán a cualquier tarifario suscribirse a un grupo de proyectos y recibir una reducción del 20% en la tarifa, dijo la presidenta de la Comisión, Alice Reynolds. Pero también reduce la compensación futura para los proveedores de energía solar y los residentes.

La comisión calcula los beneficios derivados de proyectos de energía solar distribuida a pequeña escala, que proporcionan un “servicio” al enviar energía limpia a la red eléctrica y reducir los costos de transmisión al servir a comunidades cercanas. Los desarrolladores solares son compensados por el valor del beneficio que su proyecto proporciona.

La fórmula adoptada esencialmente reduce el valor de la energía renovable distribuida a pequeña escala en el futuro, proporcionando menos incentivo para la construcción de nuevos proyectos solares comunitarios.

A corto plazo, los subsidios e incentivos que ayudan a promover la instalación de energía solar comunitaria se mantendrán vigentes, financiados por una reciente subvención federal de $250 millones que California recibió bajo el programa Solar For All.

Una de las preocupaciones de los defensores de la energía solar es qué sucederá después de que se agote ese fondo de financiamiento y el incentivo financiero para desarrollar solar se evapore.

“Los cimientos de un programa sostenible no deben basarse en dinero de una sola vez”, dijo Derek Chernow, Director Regional Occidental de la Coalición para el Acceso a la Energía Solar Comunitaria.

Aunque California ha sido uno de los líderes en promoción de la energía solar y defensa de una red eléctrica sin emisiones de carbono, los esfuerzos del estado para fomentar proyectos solares más pequeños han sido deficientes. Un ejemplo de oportunidad perdida al que los críticos señalan es no requerir que los proyectos solares comunitarios tengan sistemas de almacenamiento de baterías que permitan que la energía fluya después de la puesta del sol.

“Hoy no hemos terminado aquí”, dijo Reynolds, agregando que los programas se pueden modificar y mejorar en el futuro.

Con las facturas de luz aumentando para muchos californianos, también fue crítica con el impacto del “desplazamiento de costos”, la idea de que los subsidios proporcionados a los proyectos solares comunitarios son costos que asumen todos los tarifarios. Es un argumento fundamental de equidad que la comisión ha aplicado en otras audiencias, para justificar la reducción de subsidios.

Pero cambiar o reducir los subsidios y otros incentivos a una industria todavía en desarrollo, argumentan los defensores, resultará en menos instalaciones solares, eliminando en última instancia a los tarifarios de bajos ingresos del beneficio de la energía renovable. Los programas de energía solar de acceso comunitario deben garantizar que al menos el 51% de la energía derivada de los proyectos sirva a clientes desfavorecidos.

El año pasado, la comisión modificó los incentivos para los propietarios de edificios de apartamentos, escuelas y empresas que instalan paneles solares. Esas regulaciones fueron otra de las recientes decisiones que la comisión ha tomado para reducir los incentivos financieros para la energía solar en los techos. A finales de 2022, la comisión recortó los pagos a los propietarios que venden el exceso de energía de los paneles solares recién instalados en casas unifamiliares.

Los defensores han estado lamentando lo que dicen que es el rezagado liderazgo en energía limpia de California y criticando al Gobernador Newsom, quien la semana pasada pronunció un discurso principal en la Cumbre Climática del Vaticano, por no responsabilizar a las poderosas compañías eléctricas y petroleras del estado.

La decisión de energía solar comunitaria de la comisión se añadió rápidamente a la lista de lo que los críticos dicen que es un preocupante patrón de retroceso en políticas críticas de energía renovable.

“La reciente serie de decisiones de la CPUC amenaza con deshacer el progreso de la energía limpia de California,” dijo la Asociación de Industrias de Energía Solar en un comunicado. “Ya es hora de que el Gobernador Newsom y los líderes estatales controlen a la comisión antes de que cause más daño a los clientes y a la economía de energía limpia del estado.”

Como sucedió en decisiones anteriores seguidas de cerca, la comisión escuchó a una multitud de organizaciones, incluida la industria solar y grupos de justicia ambiental, abogando por programas que ampliarían el acceso a la energía limpia y reducirían las facturas de energía.

Hubo escasos comentarios públicos durante la audiencia de la mañana, pero al menos dos legisladores estatales expresaron su oposición a la propuesta. El Asambleísta Christopher Ward señaló que la propuesta actualizada se había publicado apenas esta semana y la calificó como “irremediablemente defectuosa.”

“Esto no refleja la intención del proyecto de ley,” dijo Ward, un demócrata de San Diego, a los comisionados, refiriéndose a la legislación que él redactó y que requería que la comisión revisara sus reglas. El resultado no deseado de la decisión del jueves, dijo, sería desalentar nuevos proyectos.

Un asistente del senador Josh Becker, demócrata de Menlo Park, leyó una carta del legislador que decía que los expertos dudan de que las políticas ampliarán el acceso a la energía limpia.

En extensas declaraciones, la comisionada Darcie Houck mencionó varias preocupaciones sobre la decisión, incluida su opinión de que no beneficiaba lo suficiente a los consumidores de comunidades de bajos ingresos. Gran parte de la disidencia de la comisionada se centró en disposiciones que, según ella, desincentivarán la adopción de la energía solar y no permitirán una transición energética “justa y equitativa.”

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